Aaron Temkin Beck (18 de julho de 1921 – 1 de novembro de 2021) foi um psiquiatra norte-americano que foi professor no departamento de psiquiatria da Universidade da Pensilvânia. Ele é considerado o pai da terapia cognitiva e da terapia cognitivo-comportamental (TCC). Seus métodos pioneiros são amplamente utilizados no tratamento da depressão clínica e de vários transtornos de ansiedade. Beck também desenvolveu medidas de autorrelato para depressão e ansiedade, notavelmente o Inventário de Depressão de Beck (BDI), que se tornou um dos instrumentos mais amplamente utilizados para medir a gravidade da depressão. Em 1994, ele e sua filha, a psicóloga Judith S. Beck, fundaram o Instituto Beck de Terapia Cognitivo-Comportamental sem fins lucrativos, que oferece tratamento e treinamento em TCC, bem como pesquisa. Beck atuou como Presidente Emérito da organização até sua morte.
Beck foi notável por seus escritos sobre psicoterapia, psicopatologia, suicídio e psicometria. Ele publicou mais de 600 artigos em periódicos profissionais e foi autor ou coautor de 25 livros. Ele foi nomeado um dos "americanos na história que moldaram a face da psiquiatria americana" e um dos "cinco psicoterapeutas mais influentes de todos os tempos" pela The American Psychologist em julho de 1989.
Aaron Temkin Beck nasceu em Providence, Rhode Island, em 18 de julho de 1921. Ele era o caçula de quatro filhos de Elizabeth Temkin e Harry Beck, imigrantes judeus da Ucrânia. Harry trabalhava como impressor e a família de Elizabeth teve sucesso financeiro no atacado de tabaco; a família pertencia à vanguarda ascendente da comunidade de imigrantes judeus do Leste Europeu em Providence. Na época do nascimento de Aaron, os Temkin-Beck viviam um "estilo de vida confortável de classe média-baixa" e estavam no processo de se estabelecer no East Side de Providence. Em 1923, quando Aaron tinha dois anos, a família comprou uma casa na 43/41 Sessions Street, no bairro de Blackstone, na cidade.
Beck frequentou a John Howland Grammar School, a Nathan Bishop Junior High e a Hope Street High School, onde se formou como orador da turma em 1938. Quando adolescente, Beck sonhava em se tornar jornalista. Beck ingressou na Universidade Brown, onde se formou magna cum laude em 1942. Em Brown, foi eleito membro da sociedade Phi Beta Kappa, foi editor associado do The Brown Daily Herald e recebeu a Bolsa Francis Wayland, o Prêmio William Gaston de Excelência em Oratória e o Prêmio de Ensaio Philo Sherman Bennett. Beck frequentou a Faculdade de Medicina de Yale, planejando se tornar um clínico geral e atuar em consultório particular em Providence. Ele se formou em Yale com um Doutor em Medicina em 1946.
Após receber seu M.D., Beck completou uma residência júnior de seis meses em patologia no Rhode Island Hospital e uma residência de três anos em neurologia no Cushing Veterans Administration Hospital em Framingham, Massachusetts. Durante esse período, Beck começou a se especializar em neurologia, supostamente gostando da precisão de seus procedimentos. No entanto, devido à escassez de residentes em psiquiatria, ele foi instruído a fazer um rodízio de seis meses nessa área e ficou absorvido pela psicanálise, apesar da desconfiança inicial.
Após completar seus estágios médicos e residências de 1946 a 1950, Beck tornou-se fellow em psiquiatria no Austen Riggs Center, um hospital psiquiátrico privado nas montanhas de Stockbridge, Massachusetts, até 1952. Naquela época, era um centro de psicologia do ego com um grau incomum de colaboração entre psiquiatras e psicólogos, incluindo David Rapaport.
Beck então completou o serviço militar como chefe assistente de neuropsiquiatria no Valley Forge Army Hospital nas Forças Armadas dos Estados Unidos.
Beck então ingressou no Departamento de Psiquiatria da Universidade da Pensilvânia em 1954. O chefe do departamento era Kenneth Ellmaker Appel, um psicanalista que foi presidente da Associação Americana de Psiquiatria, cujos esforços para expandir a presença e a inter-relação da psiquiatria tiveram grande influência na carreira de Beck. Ao mesmo tempo, Beck iniciou o treinamento formal em psicanálise no Instituto da Filadélfia da Associação Psicanalítica Americana.
O colega mais próximo de Beck foi Marvin Stein, amigo desde os tempos de hospital do exército, a quem Beck admirava por seu rigor científico em psiconeuroimunologia. A primeira pesquisa de Beck foi com Leon J. Saul, um psicanalista conhecido por métodos incomuns, como terapia por telefone ou definição de tarefas de casa, que havia desenvolvido questionários de inventário para quantificar processos do ego no conteúdo manifesto dos sonhos (aquilo que pode ser diretamente relatado pelo sonhador). Beck e um estudante de pós-graduação desenvolveram um novo inventário que usaram para avaliar a hostilidade "masoquista" em sonhos manifestos, publicado em 1959. Este estudo encontrou temas de perda e rejeição relacionados à depressão, em vez de hostilidade invertida como previsto pela psicanálise. Desenvolvendo o trabalho com financiamento do Instituto Nacional de Saúde Mental, Beck criou o que chamaria de Inventário de Depressão de Beck, que publicou em 1961 e logo começou a comercializar, sem o apoio de Appel. Em outro experimento, ele descobriu que pacientes deprimidos buscavam encorajamento ou melhora após a desaprovação, em vez de buscar sofrimento e fracasso como previsto pela teoria freudiana da raiva voltada para dentro.
Durante a década de 1950, Beck aderiu às teorias psicanalíticas do departamento enquanto buscava a experimentação e abrigava dúvidas particulares. Em 1961, no entanto, a controvérsia sobre quem nomear o novo chefe de psiquiatria — especificamente, a feroz oposição psicanalítica à escolha favorecida do pesquisador biomédico Eli Robins — trouxe a questão a um ponto crítico, uma escaramuça inicial em uma mudança de poder que afastava a psicanálise em nível nacional. Beck tentou permanecer neutro e, com Albert J. Stunkard, opôs-se a uma petição para bloquear Robins. Stunkard, um behaviorista especializado em obesidade que havia desistido do treinamento psicanalítico, foi eventualmente nomeado chefe do departamento diante da oposição sustentada, na qual Beck novamente não se envolveria, colocando-o em desacordo amargo com seu amigo Stein.
Além disso, apesar de ter se formado em seu treinamento na Filadélfia, o Instituto Psicanalítico Americano rejeitou o pedido de filiação de Beck em 1960, cético em relação às suas alegações de sucesso com terapia relativamente breve e aconselhando-o a realizar mais terapia supervisionada nas fases mais avançadas ou de término de um caso, e novamente em 1961, quando ele não o fez, mas descreveu seu trabalho clínico e de pesquisa. Tais adiamentos eram uma tática usada pelo instituto para manter a ortodoxia no ensino, mas Beck não sabia disso na época e descreveu a decisão como estúpida e burra.
Beck geralmente explicava sua crença crescente em seu modelo cognitivo por referência a uma paciente que ele havia ouvido por um ano na clínica da Penn. Quando ele sugeriu que ela estava ansiosa porque seu ego estava sendo confrontado por seus impulsos sexuais, e perguntou a ela se ela acreditava nisso quando ela não parecia convencida, ela disse que na verdade estava preocupada por estar sendo chata e que pensava isso com frequência e com todos.
Em 1962, Beck solicitou um ano sabático e entrou em consultório particular por cinco anos. Nesse mesmo ano, ele já fazia anotações sobre padrões de pensamentos na depressão, enfatizando o que pode ser observado e testado por qualquer pessoa e tratado no presente. Ele se envolveu com a teoria dos construtos pessoais de George Kelly e os esquemas de Jean Piaget. Os primeiros artigos de Beck sobre a teoria cognitiva da depressão, em 1963 e 1964 no Archives of General Psychiatry, mantiveram o contexto psiquiátrico da psicologia do ego, mas depois se voltaram para conceitos de pensamento realista e científico nos termos da nova psicologia cognitiva, estendendo-se para se tornar uma necessidade terapêutica.