Aleksandr Isayevich Solzhenitsyn (11 de dezembro de 1918 – 3 de agosto de 2008) foi um escritor soviético e russo e dissidente que ajudou a aumentar a conscientização global sobre a repressão política na União Soviética, especialmente o sistema prisional do Gulag. Ele foi agraciado com o Prêmio Nobel de Literatura de 1970 "pela força ética com que perseguiu as tradições indispensáveis da literatura russa". Sua obra de não ficção Arquipélago Gulag "equivaleu a um desafio frontal ao Estado soviético" e vendeu dezenas de milhões de cópias.
Solzhenitsyn nasceu em uma família que desafiou a campanha antirreligiosa soviética na década de 1920 e permaneceu como membro devoto da Igreja Ortodoxa Russa. Quando jovem, tornou-se ateu e abraçou o Marxismo-Leninismo. Enquanto servia como capitão no Exército Vermelho durante a Segunda Guerra Mundial, Solzhenitsyn foi preso pelo SMERSH e condenado a oito anos no Gulag e depois a exílio interno por criticar Joseph Stalin em correspondência privada com outro oficial de campo. Como resultado de sua experiência na prisão e nos campos, ele gradualmente se tornou um cristão ortodoxo oriental com inclinação filosófica.
Durante o Degelo de Kruschev, Solzhenitsyn foi libertado e inocentado. Ele começou a escrever romances sobre suas experiências e a repressão na União Soviética. Em 1962, publicou seu primeiro romance, Um Dia na Vida de Ivan Denisovich — um relato das repressões stalinistas — com a aprovação do líder soviético Nikita Khrushchev. Seu último trabalho a ser publicado na União Soviética foi A Casa de Matriona em 1963. Depois que Khrushchev perdeu o poder, as autoridades soviéticas tentaram sem sucesso desencorajar Solzhenitsyn de escrever. Seus romances publicados em outros países incluíram Enfermaria de Cancerosos em 1966, O Primeiro Círculo em 1968 e Agosto de 1914 em 1971. A história O Arquipélago Gulag foi publicada em 1973. Isso indignou as autoridades e, em 1974, ele foi destituído de sua cidadania soviética e levado de avião para a Alemanha Ocidental. Ele logo se mudou para a Suíça e depois, em 1976, para o estado de Vermont, nos Estados Unidos, com sua família. Ele continuou a escrever e sua cidadania soviética foi restaurada em 1990. Ele retornou à Rússia quatro anos depois e lá permaneceu até sua morte em 2008.
Aleksandr Isayevich Solzhenitsyn nasceu em Kislovodsk (atualmente em Krai de Stavropol, Rússia). Seu pai, Isaakiy Semyonovich Solzhenitsyn, era descendente de russos, e sua mãe, Taisiya Zakharovna (nascida Shcherbak), era descendente de ucranianos. O pai de Taisiya ascendera de origens humildes para se tornar um rico proprietário de terras, adquirindo uma grande propriedade na região de Kuban, no sopé norte do Cáucaso e durante a Primeira Guerra Mundial, Taisiya foi para Moscou para estudar. Lá ela conheceu e se casou com Isaakiy, um jovem oficial do Exército Imperial Russo de origem cossaca e também natural da região do Cáucaso. A origem familiar de seus pais é vividamente retratada nos capítulos iniciais de Agosto de 1914 e nos romances posteriores de A Roda Vermelha.
Em 1918, Taisiya engravidou de Aleksandr. Em 15 de junho, pouco depois de sua gravidez ser confirmada, Isaakiy foi morto em um acidente de caça. Aleksandr foi criado por sua mãe viúva e sua tia em circunstâncias humildes. Seus primeiros anos coincidiram com a Guerra Civil Russa. Em 1930, a propriedade da família havia sido transformada em uma fazenda coletiva. Mais tarde, Solzhenitsyn lembrou que sua mãe lutou pela sobrevivência e que eles tiveram que manter em segredo a origem de seu pai no antigo Exército Imperial. Sua mãe educada incentivou seus aprendizados literários e científicos e o criou na fé Ortodoxa Russa; ela morreu em 1944 sem nunca ter se casado novamente.
Já em 1936, Solzhenitsyn começou a desenvolver os personagens e conceitos para uma obra épica planejada sobre a Primeira Guerra Mundial e a Revolução Russa. Isso eventualmente levou ao romance Agosto de 1914; alguns dos capítulos que ele escreveu na época ainda sobrevivem. Solzhenitsyn estudou matemática e física na Universidade Estadual de Rostov. Ao mesmo tempo, fez cursos por correspondência no pl [Instituto de Filosofia, Literatura e História de Moscou], que naquela época já tinham um escopo fortemente ideológico. Como ele mesmo deixa claro, ele não questionou a ideologia estatal ou a superioridade da União Soviética até ser condenado a passar um tempo nos campos.
Durante a guerra, Solzhenitsyn serviu como comandante de uma bateria de localização por som no Exército Vermelho, participou de grandes ações na frente e foi condecorado duas vezes. Ele recebeu a Ordem da Estrela Vermelha em 8 de julho de 1944 por localizar duas baterias de artilharia alemãs por sonorização e ajustar o fogo de contrabateria contra elas, resultando em sua destruição.
Uma série de escritos publicados no final de sua vida, incluindo o romance inacabado Ame a Revolução!, narram sua experiência de guerra e suas dúvidas crescentes sobre os fundamentos morais do regime soviético.
Enquanto servia como oficial de artilharia na Prússia Oriental, Solzhenitsyn testemunhou crimes de guerra contra civis alemães locais por militares soviéticos. Sobre as atrocidades, Solzhenitsyn escreveu: "Você sabe muito bem que viemos à Alemanha para nos vingar" das atrocidades nazistas cometidas na União Soviética. Os não-combatentes e os idosos foram roubados de suas poucas posses e mulheres e meninas foram estupradas em gangues. Alguns anos depois, no campo de trabalho forçado, ele memorizou um poema intitulado "Noites Prussianas" sobre uma mulher estuprada até a morte na Prússia Oriental. Neste poema, que descreve o estupro coletivo de uma mulher polonesa que os soldados do Exército Vermelho pensavam erroneamente ser alemã, o narrador em primeira pessoa comenta os eventos com sarcasmo e se refere à responsabilidade de escritores soviéticos oficiais como Ilya Ehrenburg.
Em O Arquipélago Gulag, Solzhenitsyn escreveu: "Não há nada que tanto auxilie o despertar da onisciência dentro de nós quanto pensamentos insistentes sobre nossas próprias transgressões, erros, enganos. Após os ciclos difíceis de tais reflexões ao longo de muitos anos, sempre que mencionava a insensibilidade de nossos burocratas de mais alto escalão, a crueldade de nossos carrascos, lembro-me de mim mesmo com minhas dragonas de Capitão e a marcha para frente de minha bateria através da Prússia Oriental, envolta em fogo, e digo: 'Então nós éramos melhores?'".
Em fevereiro de 1945, enquanto servia na Prússia Oriental, Solzhenitsyn foi preso pelo SMERSH. A causa da prisão foi dezenove meses de correspondência com um amigo, Nikolai Vitkevich, na qual criticavam o Estado soviético e a condução da guerra por Joseph Stalin, a quem Solzhenitsyn chamava de hozyain ('o chefe'), e balabos (adaptação iídiche do hebraico baal ha-bayit para 'dono da casa') com o objetivo de ocultar o conteúdo político das cartas, e pediam a criação de uma organização que derrubasse o regime soviético. Eles haviam composto um esboço de um programa político intitulado "Resolução nº 1", que foi confiscado pelas autoridades no momento da prisão de Solzhenitsyn e serviu posteriormente como base para sua condenação, juntamente com sua correspondência com Vitkevich.
Solzhenitsyn foi condenado por propaganda antissoviética nos termos do Artigo 58, parágrafo 10 do código penal soviético, e por "fundar uma organização hostil" nos termos do parágrafo 11. Solzhenitsyn foi levado para a prisão de Lubyanka em Moscou, onde foi interrogado. Em 9 de maio de 1945, foi anunciado que a Alemanha se rendera e toda Moscou irrompeu em celebrações com fogos de artifício e holofotes iluminando o céu para celebrar a vitória na Grande Guerra Patriótica. De sua cela na Lubyanka, Solzhenitsyn lembrou: "Acima do cano de nossa janela, e de todas as outras celas da Lubyanka, e de todas as janelas das prisões de Moscou, nós também, ex-prisioneiros de guerra e ex-soldados da linha de frente, observávamos os céus de Moscou, padronizados com fogos de artifício e cruzados por feixes de holofotes. Não havia regozijo em nossas celas e nenhum abraço ou beijo para nós. Aquela vitória não era nossa". Em 7 de julho de 1945, ele foi condenado à revelia pelo Conselho Especial do NKVD a uma pena de oito anos em um campo de trabalho. Esta era a sentença habitual para a maioria dos crimes sob o Artigo 58 na época.