Em 14 de abril de 1865, Abraham Lincoln, o 16.º presidente dos Estados Unidos, foi baleado no Teatro Ford, em Washington, D.C., um mês após o início de seu segundo mandato e próximo à conclusão da Guerra Civil Americana. Lincoln assistia à peça Our American Cousin com sua esposa, Mary Todd, o major Henry Rathbone e a noiva de Rathbone, Clara Harris, quando John Wilkes Booth, ator e simpatizante dos Confederados, atirou em sua cabeça. Lincoln foi levado à Petersen House, do outro lado da rua, onde foi declarado morto na manhã seguinte.
Com a vitória da União iminente, Booth e seus conspiradores, entre eles Lewis Powell, David Herold e George Atzerodt, inicialmente planejaram sequestrar Lincoln para ajudar a Confederação. Depois que esse plano não se concretizou, decidiram assassiná-lo, assim como o secretário de Estado William H. Seward e o vice-presidente Andrew Johnson. Booth esperava que a eliminação dos três funcionários mais importantes do governo federal reavivasse a causa confederada. Powell e Herold foram encarregados de matar Seward, enquanto Atzerodt recebeu a missão de matar Johnson. Booth conseguiu matar Lincoln, mas Powell apenas feriu Seward, enquanto Atzerodt se embriagou e nunca chegou a atacar Johnson.
Booth fugiu para Maryland após atirar em Lincoln e encontrou-se com Herold. O secretário da Guerra de Lincoln, Edwin M. Stanton, dirigiu a maior caçada humana da história dos Estados Unidos até então, envolvendo milhares de soldados. Após uma busca de 12 dias, em 26 de abril, Booth e Herold foram localizados em uma fazenda de tabaco no condado de King George, Virgínia. Booth foi mortalmente baleado pelo sargento Boston Corbett após se recusar a se render. Os outros conspiradores foram capturados até o fim de abril de 1865, com exceção de John Surratt, que foi capturado pelos Estados Unidos no Egito em novembro de 1866. Powell, Herold, Atzerodt e Mary Surratt foram enforcados em julho de 1865, enquanto John Surratt foi libertado após a anulação de seu julgamento em 1867 e nunca voltou a ser julgado.
Johnson prestou juramento às pressas como o 17.º presidente em 15 de abril e exerceu o cargo pelo restante do segundo mandato de Lincoln. O funeral de Estado de Lincoln foi realizado em 19 de abril, após o qual um trem funerário transportou seus restos mortais por sete estados para o sepultamento em Illinois. Ele foi o terceiro presidente dos Estados Unidos a morrer no exercício do cargo e o primeiro a ser assassinado. O assassinato provocou condenação internacional e deixou um profundo impacto nos Estados Unidos. Transformou Lincoln em um mártir nacional e deu início a um longo período de luto enquanto o país entrava na Era da Reconstrução.
Plano abandonado para sequestrar Lincoln
John Wilkes Booth, nascido em Maryland em uma família de proeminentes atores teatrais, havia se tornado, na época do assassinato, um ator famoso e uma celebridade nacional. Também era um declarado simpatizante confederado; no fim de 1860, foi iniciado na organização pró-confederada Cavaleiros do Círculo Dourado, em Baltimore, Maryland.
Em maio de 1863, o Congresso dos Estados Confederados aprovou uma lei que proibia a troca de soldados negros, na sequência de um decreto anterior do presidente Jefferson Davis, de dezembro de 1862, determinando que nem soldados negros nem seus oficiais brancos seriam trocados. Isso se concretizou em meados de julho de 1863, quando alguns soldados do 54.º Regimento de Infantaria de Massachusetts não foram trocados após seu ataque ao Forte Wagner. Em 30 de julho de 1863, o presidente Abraham Lincoln emitiu a Ordem Geral 252, suspendendo as trocas de prisioneiros com o Sul até que todos os soldados do Norte fossem trocados sem distinção de cor da pele. A interrupção das trocas de prisioneiros é frequentemente atribuída de forma equivocada ao general Ulysses S. Grant, embora ele comandasse um exército no oeste em meados de 1863 e só tenha se tornado comandante-geral no início de 1864.
Booth concebeu um plano para sequestrar Lincoln a fim de chantagear a União para que retomasse as trocas de prisioneiros, e recrutou Samuel Arnold, George Atzerodt, David Herold, Michael O'Laughlen, Lewis Powell (também conhecido como "Lewis Paine") e John Surratt para ajudá-lo. A mãe de Surratt, Mary Surratt, deixou sua taverna em Surrattsville, Maryland, e mudou-se para uma casa em Washington, D.C., onde Booth passou a ser um visitante frequente.
Booth e Lincoln não se conheciam pessoalmente, mas Lincoln havia visto Booth no Teatro Ford em 1863. Após o assassinato, o ator Frank Mordaunt escreveu que Lincoln, que aparentemente não nutria suspeitas sobre Booth, admirava o ator e havia repetidamente, mas sem sucesso, convidado-o a visitar a Casa Branca. Booth compareceu à segunda posse de Lincoln em 4 de março de 1865, escrevendo depois em seu diário: "Que excelente oportunidade eu tive, se quisesse, de matar o presidente no dia da posse!"
Em 17 de março, Booth e os demais conspiradores planejaram sequestrar Lincoln quando ele retornasse de uma peça no Campbell General Hospital, no noroeste de Washington. Lincoln não foi à peça e, em vez disso, compareceu a uma cerimônia no National Hotel. Booth morava no National Hotel na época e, se não tivesse ido ao hospital para a tentativa frustrada de sequestro, talvez pudesse ter atacado Lincoln no hotel.
Enquanto isso, a Confederação estava em colapso. Em 3 de abril, Richmond, a capital confederada, caiu para o Exército da União. Em 9 de abril, o general Robert E. Lee e seu Exército da Virgínia do Norte renderam-se ao general Grant e ao seu Exército do Potomac após a Batalha de Appomattox Court House. O presidente confederado Jefferson Davis e outros funcionários confederados haviam fugido. Mesmo assim, Booth continuou acreditando na causa confederada e procurou uma forma de salvá-la; pouco depois, decidiu assassinar Lincoln.
Tentativa de assassinato anterior
Em meados de agosto de 1864, Lincoln seguia para sua residência no Soldiers' Home, em Washington, D.C., cerca de 3 milhas a nordeste da Casa Branca. Lincoln cavalgava sozinho em seu cavalo, Old Abe, rumo à residência por volta das 23h, imerso em pensamentos. Entre 1862 e 1864, Lincoln costumava passar os meses de verão no Soldiers' Home com sua família, começando entre meados de junho e o início de julho de cada ano para escapar do calor e permanecendo até o início de novembro.
Naquela noite, John W. Nichols, sentinela da propriedade, estava de serviço e posicionado no portão da residência. Quando Lincoln chegou ao pé da colina no caminho para o Soldiers' Home, Nichols ouviu subitamente um disparo de fuzil à distância e, pouco depois, Lincoln apareceu no portão a cavalo, sem sua cartola alta.
Depois que Lincoln desmontou, disse: "Ele (Old Abe) quase conseguiu fugir comigo, não foi? Ele mordeu o freio antes que eu pudesse puxar as rédeas." Nichols perguntou onde estava o chapéu do presidente, e Lincoln respondeu que alguém havia disparado contra ele com um fuzil de precisão no sopé da colina. Em seguida, seu cavalo se assustou e disparou em "velocidade vertiginosa", arrancando o chapéu de sua cabeça.
Nichols logo permitiu que Lincoln entrasse em sua residência e acalmou o cavalo de Lincoln, que ainda estava assustado. Nichols então procurou outro cabo na propriedade, antes de ambos irem investigar a estrada percorrida por Lincoln. No cruzamento do caminho para o Soldiers' Home com uma estrada principal, os homens encontraram o chapéu de Lincoln. Ao examiná-lo, Nichols e o cabo encontraram um buraco de bala na copa da cartola. Lincoln, porém, não sofreu ferimentos. Nichols observou que a bala havia sido disparada de baixo para cima e que era evidente que a pessoa que atirara havia "se escondido bem perto, junto à estrada".
No dia seguinte, Nichols devolveu o chapéu a Lincoln e chamou atenção especial para o buraco de bala na copa. Ao ver o buraco, Lincoln respondeu que provavelmente um caçador incompetente havia atirado contra ele e que não tivera a intenção de acertá-lo. Lincoln, contudo, pediu que o assunto fosse mantido em segredo, o que Nichols respeitou, embora estivesse convencido de que o atirador pretendia matar Lincoln.