A British Broadcasting Corporation (BBC) é uma emissora de serviço público britânica com sede na Broadcasting House, em Londres, Inglaterra. Criada originalmente em 1922 como British Broadcasting Company, evoluiu para sua forma atual, com o nome atual, em 1º de janeiro de 1927. É a mais antiga e a maior emissora local e global em estatura e número de empregados, com um quadro total de 22 mil funcionários.
A BBC foi estabelecida por uma carta régia, e opera de acordo com um acordo firmado com o secretário de Estado da Cultura, Mídia e Esporte. Seu trabalho é financiado principalmente por uma taxa anual de licença de televisão, cobrada de todos os domicílios, empresas e organizações britânicos que utilizam qualquer tipo de equipamento para receber ou gravar transmissões de televisão ao vivo ou para usar o serviço de streaming da BBC, o iPlayer. A taxa é definida pelo governo britânico, aprovada pelo Parlamento, e usada para financiar os serviços de rádio, televisão e internet da BBC que cobrem as nações e regiões do Reino Unido. Desde 1º de abril de 2014, ela também financia o BBC World Service (lançado em 1932 como BBC Empire Service), que transmite em 43 idiomas desde 2026.
Parte da receita da BBC vem de sua subsidiária comercial BBC Studios (anteriormente BBC Worldwide), que vende programas e serviços da BBC internacionalmente e também distribui o serviço internacional de notícias em língua inglesa 24 horas da BBC, o BBC News, além do BBC.com, fornecido pela BBC Global News Ltd.
Desde sua criação, em 18 de outubro de 1922, a BBC desempenha um papel de destaque na vida e na cultura britânicas. Informalmente, às vezes é chamada de the Beeb ou Auntie. Em 1923, lançou a Radio Times (subtitulada "The official organ of the BBC"), a primeira revista de programação de radiodifusão; a edição de Natal de 1988 vendeu 11 milhões de exemplares, tornando-se a edição de uma revista britânica mais vendida da história.
1920–1922: O nascimento da radiodifusão britânica
A primeira transmissão pública ao vivo da Grã-Bretanha foi realizada a partir da fábrica da Marconi Company, em Chelmsford, em junho de 1920. Ela foi patrocinada por Alfred Harmsworth, 1.º Visconde Northcliffe, do Daily Mail, e contou com a famosa soprano australiana Nellie Melba. A transmissão de Melba despertou a imaginação do público e marcou um ponto de virada na atitude dos britânicos em relação ao rádio. No entanto, esse entusiasmo popular não era compartilhado nos círculos oficiais, nos quais se considerava que tais transmissões interferiam em importantes comunicações militares e civis. No fim de 1920, a pressão desses setores e a inquietação entre os funcionários da autoridade de licenciamento, o General Post Office (GPO), foram suficientes para levar à proibição de novas transmissões a partir de Chelmsford.
Em 1922, porém, o GPO já havia recebido quase 100 pedidos de licença de radiodifusão e decidiu revogar a proibição após uma petição apresentada por 63 associações de rádio, que reuniam mais de 3 mil membros. Desejando evitar a mesma expansão caótica observada nos Estados Unidos, o GPO propôs conceder uma única licença de radiodifusão a uma empresa pertencente conjuntamente a um consórcio dos principais fabricantes de receptores de rádio, que seria conhecida como British Broadcasting Company e foi constituída em 18 de outubro de 1922. John Reith, um calvinista escocês, foi nomeado seu diretor-geral em dezembro de 1922, poucas semanas depois de a empresa realizar sua primeira transmissão oficial. L. Stanton Jefferies foi seu primeiro diretor de música. A empresa seria financiada por royalties sobre a venda de aparelhos receptores de rádio da BBC fabricados por produtores nacionais autorizados. Até hoje, a BBC procura seguir a diretriz reithiana de "informar, educar e entreter".
1923–1926: De empresa privada a corporação de serviço público
Os arranjos financeiros logo se mostraram inadequados. As vendas de aparelhos foram decepcionantes, pois amadores construíam seus próprios receptores e ouvintes compravam aparelhos concorrentes sem licença. Em meados de 1923, as discussões entre o GPO e a BBC haviam chegado a um impasse, e o Postmaster General encomendou ao Comitê Sykes uma revisão da radiodifusão. O comitê recomendou uma reorganização de curto prazo das taxas de licença, com maior fiscalização para enfrentar as dificuldades financeiras imediatas da BBC, além de uma participação maior da empresa na receita das licenças dividida entre ela e o GPO. A medida seria seguida por uma taxa única de licença de dez xelins para financiar as transmissões. O monopólio de radiodifusão da BBC foi explicitado para toda a duração de sua licença vigente, assim como a proibição de publicidade. Para evitar concorrência com os jornais, Fleet Street convenceu o governo a proibir boletins de notícias antes das 19h, e a BBC foi obrigada a obter todas as notícias de agências externas. A Radio Times, a primeira e mais longeva revista de programação de rádio e televisão do mundo, foi lançada por Reith em setembro de 1923. A primeira edição, subtitulada "The official organ of the BBC", custava dois pence nas bancas e rapidamente esgotou sua tiragem de 250 mil exemplares.
Em meados de 1925, o futuro da radiodifusão voltou a ser analisado, desta vez pelo Comitê Crawford. Àquela altura, sob a liderança de Reith, a BBC havia formado um consenso favorável à continuidade de um serviço unificado (monopolista) de radiodifusão, mas ainda era necessário mais dinheiro para financiar a rápida expansão. Os fabricantes de aparelhos de rádio estavam ansiosos para deixar o consórcio deficitário, e Reith queria que a BBC fosse vista como um serviço público, e não como uma empresa comercial. As recomendações do Comitê Crawford foram publicadas em março do ano seguinte e ainda estavam sendo analisadas pelo GPO quando a greve geral de 1926 no Reino Unido começou, em maio. A greve interrompeu temporariamente a produção dos jornais e, com a suspensão das restrições aos boletins noticiosos, a BBC repentinamente se tornou a principal fonte de notícias durante a crise.
A crise colocou a BBC em uma posição delicada. Por um lado, Reith tinha plena consciência de que o governo poderia exercer a qualquer momento seu direito de assumir o controle da BBC e transformá-la em porta-voz governamental caso a emissora saísse da linha; por outro, estava preocupado em manter a confiança do público, aparentando agir de forma independente. O governo estava dividido sobre como lidar com a BBC, mas acabou confiando em Reith, cuja oposição à greve refletia a do próprio primeiro-ministro. Embora Winston Churchill quisesse, em particular, assumir o controle da BBC para usá-la "da melhor maneira possível", Reith escreveu que o governo de Stanley Baldwin queria poder dizer "que eles não assumiram o controle [da BBC], mas sabem que podem confiar em nós para não sermos realmente imparciais". Assim, a BBC recebeu margem suficiente para perseguir os objetivos do governo, em grande parte da maneira que ela própria escolhesse. Os apoiadores da greve apelidaram a BBC de BFC, de British Falsehood Company. Reith anunciou pessoalmente o fim da greve, ocasião que marcou recitando "Jerusalem", de Blake, como símbolo de que a Inglaterra havia sido salva.
Embora a BBC tenda a caracterizar sua cobertura da greve geral destacando a impressão positiva criada pelo tratamento equilibrado das opiniões do governo e dos grevistas, Seaton descreveu o episódio como a invenção da "propaganda moderna em sua forma britânica". Reith argumentou que a confiança conquistada por meio de "notícias autenticamente imparciais" poderia então ser utilizada. Notícias imparciais não eram necessariamente um fim em si mesmas.
A BBC saiu fortalecida da crise, que consolidou uma audiência nacional para suas transmissões, e o governo posteriormente aceitou a recomendação do Comitê Crawford (1925–26) de que a British Broadcasting Company fosse substituída por uma organização não comercial criada por carta da Coroa: a British Broadcasting Corporation.