Um bispo (do grego antigo επίσκοπος ou episcopos; e do latim episcopus: "inspetor", "diretor", "superintendente" ou, literalmente, "supervisor", de ἐπί (epi), sobre/super + σκοπος (skopos), vista, ou seja, "aquele que vê por cima, pelo alto, que supervisiona") é um título religioso presente em diversas confissões cristãs, tendo cada uma o seu conceito e suas tradições específicas.
É um membro ordenado do clero nas Igrejas Católica Romana, Ortodoxa, Anglicana e algumas Luteranas a quem é confiada uma posição de autoridade e supervisão. No Cristianismo, os bispos são normalmente responsáveis pela governança e administração das dioceses. O papel ou ofício do bispo é chamado de episcopado.
Em certas denominações protestantes, há o título de episcopisa ou bispa.
Antes do Cristianismo, o termo episcopo era utilizado para designar todo tipo de administrador (melhor tradução) nos domínios civil, financeiro, militar e judiciário.
O termo bispo deriva da palavra grega ἐπίσκοπος, epískopos, que significa "supervisor"; o grego era a língua da Igreja cristã primitiva. No entanto, o termo epískopos não se originou no Cristianismo. Na literatura grega, o termo foi usado por vários séculos antes do advento do Cristianismo. Mais tarde, ele se transformou no latim episcopus e, por último, bispo.
No início da era cristã, o termo nem sempre era claramente distinguido de presbýteros (literalmente: "ancião"), mas é usado no sentido da ordem ou ofício de bispo, distinto daquele de presbítero, nos escritos atribuídos a Inácio de Antioquia (falecido por volta de 110).
A primeira organização da Igreja em Jerusalém foi, de acordo com a maioria dos estudiosos, semelhante à das sinagogas judaicas, mas tinha um conselho ou colégio de presbíteros ordenados (πρεσβύτεροι, 'anciãos'). Em Atos 11:30 e Atos 15:22, um sistema colegiado de governo em Jerusalém é presidido por Tiago, o Justo, segundo a tradição, o primeiro bispo da cidade. Em Atos 14:23, o apóstolo Paulo ordena presbíteros em igrejas na Anatólia. A palavra presbítero ainda não era distinguida de supervisor (ἐπίσκοπος , episkopos, mais tarde usada exclusivamente para significar bispo), como em Atos 20:17, Tito 1:5–7 e 1 Pedro 5:1. Os primeiros escritos dos Padres Apostólicos, a Didaquê e a Primeira Epístola de Clemente, por exemplo, mostram que a Igreja usava dois termos para os ofícios da igreja local — presbíteros (visto por muitos como um termo intercambiável com episkopos ou supervisor) e diácono.
Na Primeira Epístola a Timóteo e na Epístola a Tito no Novo Testamento, um episcopado mais claramente definido pode ser visto. Ambas as cartas afirmam que Paulo havia deixado Timóteo em Éfeso e Tito em Creta para supervisionar a igreja local. Paulo ordena a Tito que ordene presbíteros/bispos e exerça supervisão geral.
As fontes antigas não são claras, mas vários grupos de comunidades cristãs podem ter tido o bispo cercado por um grupo ou colégio que funcionava como líderes das igrejas locais. Eventualmente, o bispo chefe ou "monárquico" passou a governar mais claramente, e todas as igrejas locais acabariam por seguir o exemplo das outras igrejas e estruturar-se-iam segundo o modelo das outras, com um bispo numa responsabilidade mais clara, embora o papel do corpo de presbíteros permanecesse importante.
Eventualmente, conforme a cristandade cresceu, os bispos não mais serviam diretamente às congregações individuais. Em vez disso, o bispo metropolitano (o bispo em uma cidade grande) nomeou padres para ministrar cada congregação, agindo como delegado do bispo.
Por volta do final do século I, a organização da igreja tornou-se mais clara em documentos históricos. Nas obras dos Padres Apostólicos, e de Inácio de Antioquia em particular, o papel do episkopos, ou bispo, tornou-se mais importante ou, melhor, já era muito importante e estava sendo claramente definido. Enquanto Inácio de Antioquia oferece a primeira descrição clara de bispos monárquicos (um único bispo sobre todas as igrejas domésticas em uma cidade) ele é um defensor da estrutura monepiscopal em vez de descrever uma realidade aceita. Para os bispos e igrejas domésticas para os quais ele escreve, ele oferece estratégias sobre como pressionar as igrejas domésticas que não reconhecem o bispo a obedecer. Outros escritores cristãos contemporâneos não descrevem bispos monárquicos, continuando a igualá-los aos presbíteros ou falando de episkopoi (bispos, plural) em uma cidade.
À medida que a Igreja continuou a se expandir, novas igrejas em cidades importantes ganharam seu próprio bispo. Igrejas nas regiões fora de uma cidade importante eram servidas por corebispos, uma categoria oficial de bispos. No entanto, logo, presbíteros e diáconos foram enviados pelo bispo de uma igreja da cidade. Gradualmente, padres substituíram os corebispos. Assim, com o tempo, o bispo deixou de ser o líder de uma única igreja confinada a uma área urbana para ser o líder das igrejas de uma determinada área geográfica.
Clemente de Alexandria (final do século II) escreve sobre a ordenação de um certo Zaqueu como bispo pela imposição das mãos de Simão Pedro Bar-Jonas. As palavras bispo e ordenação são usadas em seu significado técnico pelo mesmo Clemente de Alexandria. Os bispos no século II são definidos também como o único clero a quem a ordenação ao sacerdócio (presbiterato) e ao diaconato é confiada: "um padre (presbítero) impõe as mãos, mas não ordena." (cheirothetei ou cheirotonei).
No início do século III, Hipólito de Roma descreve outra característica do ministério de um bispo, que é o do "Spiritum primatus sacerdotii habere potestatem dimittere peccata": o primado do sacerdócio sacrificial e do poder de perdoar pecados.
Desenvolvimento da idade canônica
À medida que o papel do bispo se desenvolvia ainda mais no século IV, o Primeiro Concílio de Niceia decretou que os bispos deveriam ser ordenados por pelo menos três outros. Os requisitos de idade para a ordenação ou consagração episcopal não eram universais nem fixos nas primeiras igrejas cristãs. No entanto, era universalmente exigido que um bispo fosse do sexo masculino; e na ausência de um requisito de idade ecuménico definitivo para as ordens sagradas—entre os primeiros concílios ecuménicos das igrejas romanas Grande e imperial, e após o cisma nas igrejas Latina e Grega—jovens foram ordenados, nomeados e/ou entronizados como bispos, arcebispos, patriarcas e cardeais, alguns com apenas 5 anos de idade.
Alguns notáveis bispos latinos e gregos mais jovens (de 5 a 29 anos) incluíram: Hugh Vermandois (5); Luis Antonio Jaime de Borbón y Farnésio (8); Guido Ascanio Sforza di Santa Fiora (9); Bento IX (entre 11 e 20); Karol Ferdynand Vasa (11); Alexandre Stewart (11); Niccolò Caetani (13); Bruno von Bayern (14); Odo de Bayeux (14); Alessandro Farnese (14); César Bórgia (15); Clemens agosto (15); Ranuccio Farnese (16); Alfonso Carafa (16); Jaime II de Chipre (16); Teofilato (16); Hipólito de Médici (17); Cirilo V Zaim (17); Diomede Carafa (19); Estêvão I (19); Luis de Milà e de Borja (21); Nicolás de Besse (21); Clemente Grosso della Rovere (21); Luis María de Borbón y Vallabriga (22); Niccolò Gaddi (22); Juan de Borja Lanzol de Romaní, o menor (24); Gabriele Condulmer (mais tarde Eugênio IV, 24 anos) de Roma; Dositeu II (então metropolita de Cesaréia, com 25 anos e mais tarde patriarca grego de Jerusalém, com 28 anos); Alfonso Carrillo de Acuña (25); Ludovico Ludovisi (25); Giovanni Michiel (25); Carlos Borromeu (25); Pedro González de Mendoza (26); Pietro Riário (26); Mark Sittich von Hohenems Altemps (26); Jošt Rožmberk (26); Giuliano della Rovere (mais tarde Júlio II, 27 anos); Bonifazio Bevilacqua Aldobrandini (27); Francesco Condulmer (27); Philipp Ludwig von Sinzendorf (27); Pedro Luis de Borja Lanzol de Romaní (27); Alessandro Riario (28); Gerhard II Lippe (29); e Sebastião da Silveira Cintra (29).
Em toda a Igreja do Oriente, outros bispos mais jovens notáveis (de 12 a 22 anos) incluíram: Shimun XXIII Eshai (12); Shimun XIX Benyamin (16); Yohannan VIII Hormizd (16); Sargis Yosip (17); Shimun XVII Abraão (20); e Yosip Khnaninsho (22). Entre os ortodoxos orientais, Grigor III Pahlavuni (nascido em 1093) tornou-se católico da Igreja Apostólica Armênia entre os 19 e 20 anos (1113/4); Mathews Athanasius (nascido em 1818) tornou-se Metropolita de Malankara por volta dos 23 anos de idade; e Geevarghese Mar Gregorios de Parumala (nascido em 1848)—um dos co-consagradores de Rene Vilatte—tornou-se bispo metropolita aos 28 anos (1876).