Enrico Caruso (25 de fevereiro de 1873 – 2 de agosto de 1921) foi um tenor lírico italiano, que cantou com grande aclamação nas principais casas de ópera da Europa e das Américas, aparecendo em uma grande variedade de papéis que variavam do lírico ao dramático. Geralmente reconhecido como o tenor mais importante do século XX e a primeira estrela internacional da gravação, Caruso fez cerca de 250 gravações comerciais lançadas entre 1902 e 1920.
Enrico Caruso nasceu em Nápoles, na via Santi Giovanni e Paolo n° 7, em 25 de fevereiro de 1873. Foi batizado no dia seguinte na igreja adjacente de San Giovanni e Paolo. Seus pais eram originalmente de Piedimonte d'Alife (hoje chamada Piedimonte Matese), na Província de Caserta, na Campania, Sul da Itália.
Caruso foi o terceiro de sete filhos e um dos únicos três a sobreviver à infância. Por décadas, foi amplamente divulgado que os pais de Caruso tiveram 21 filhos, 18 dos quais morreram na infância. No entanto, com base em pesquisas genealógicas (entre outras conduzidas pelo amigo da família de Caruso, Guido D'Onofrio), os biógrafos Pierre Key, Francis Robinson, e Enrico Caruso Jr. e Andrew Farkas, provaram que isso não era verdade. O próprio Caruso e seu irmão Giovanni podem ter sido a fonte do número exagerado. A viúva de Caruso, Dorothy, também incluiu a história em seu best-seller de memórias sobre o marido, publicado em 1945. Ela supostamente citou o tenor, falando de sua mãe, Anna Caruso (nascida Baldini): "Ela teve vinte e um filhos. Vinte meninos e uma menina – muitos. Eu sou o décimo nono menino".
A família Caruso era pobre, mas não indigente. Marcellino Caruso, o pai do tenor, era mecânico e operário de fundição. Inicialmente, Marcellino achava que o filho deveria adotar o mesmo ofício e, aos 11 anos, o menino foi aprendiz de um engenheiro mecânico que construía e mantinha fontes públicas de água. Sempre que visitava Nápoles nos anos seguintes, Caruso gostava de apontar uma certa fonte que o ajudou a instalar. Caruso mais tarde trabalhou ao lado de seu pai na fábrica Meuricoffre, em Nápoles. Por insistência de sua mãe, ele também frequentou a escola por um tempo, recebendo educação básica sob a tutela de um padre local. Aprendeu a escrever com uma caligrafia notavelmente bonita e estudou desenho técnico. Nessa época, cantava em um coro de igreja e sua voz mostrava promessa suficiente para que ele contemplasse uma possível carreira na música.
Caruso foi encorajado em suas primeiras ambições musicais por sua mãe, que faleceu em 1888. Para ajudar a sustentar sua família, trabalhou como cantor de rua em Nápoles e se apresentou em cafés e saraus. Em 1894, no entanto, seu progresso como artista pago foi interrompido por 45 dias de serviço militar obrigatório, que foram cumpridos por seu irmão, Giovanni. Caruso retomou seus estudos vocais ao ser dispensado do exército.
Em 15 de março de 1895, Caruso fez sua estreia profissional nos palcos, aos 22 anos, aparecendo no Teatro Nuovo em Nápoles na agora esquecida ópera L'Amico Francesco, do compositor amador Mario Morelli. Seguiram-se uma série de outros compromissos em casas de ópera provinciais, e ele recebeu instrução do regente e professor de canto Vincenzo Lombardi, que melhorou seus agudos e aprimorou seu estilo. Outros três importantes cantores napolitanos ensinados por Lombardi foram os barítonos Antonio Scotti e Pasquale Amato, ambos os quais mais tarde se tornariam parceiros de Caruso no Metropolitan Opera, e o tenor Fernando De Lucia, que também se apresentaria no Met e mais tarde cantaria no funeral de Caruso.
O dinheiro continuava escasso para o jovem Caruso. Uma de suas primeiras fotografias publicitárias, tirada em uma visita à Sicília em 1896, o retrata usando uma colcha drapeada como uma toga, já que sua única camisa social estava sendo lavada.
Durante os últimos anos do século XIX, Caruso se apresentou em uma sucessão de teatros em toda a Itália até 1900, quando foi recompensado com um contrato para cantar no La Scala. Sua estreia no La Scala ocorreu em 26 de dezembro daquele ano no papel de Rodolfo em La bohème, de Giacomo Puccini, com Arturo Toscanini na regência. O público de Monte Carlo, Varsóvia e Buenos Aires também ouviu Caruso cantar durante esta fase crucial de sua carreira e, em 1899-1900, ele se apresentou perante o Czar e a aristocracia russa no Teatro Mariinsky em São Petersburgo e no Teatro Bolshoi em Moscou como parte de uma companhia itinerante de cantores italianos de primeira linha.
O primeiro grande papel operístico que Caruso criou foi Federico em L'arlesiana, de Francesco Cilea (1897); depois foi Loris em Fedora, de Umberto Giordano (1898) no Teatro Lirico, Milão. No mesmo teatro, ele criou o papel de Maurizio em Adriana Lecouvreur, de Francesco Cilea (1902). Puccini considerou escalar o jovem Caruso para o papel de Cavaradossi em Tosca em sua estreia em janeiro de 1900, mas acabou escolhendo o mais velho e mais estabelecido Emilio De Marchi. Caruso apareceu no papel mais tarde naquele ano e Puccini afirmou que Caruso cantava a parte melhor.Em fevereiro de 1901, Caruso participou de um grande concerto no La Scala organizado por Toscanini para marcar o recente falecimento de Giuseppe Verdi. Entre aqueles que se apresentaram com ele no concerto estavam outros dois importantes tenores italianos da época, Francesco Tamagno (criador do papel do protagonista em Otello, de Verdi) e Giuseppe Borgatti (criador do papel do protagonista em Andrea Chénier, de Giordano). Em dezembro de 1901, Caruso fez sua estreia no Teatro San Carlo em Nápoles em L'Elisir d'Amore, com uma recepção morna; duas semanas depois, apareceu como Des Grieux em Manon, de Massenet, que foi recebida de forma ainda mais fria. A indiferença do público e as críticas severas em sua cidade natal magoaram Caruso profundamente, e ele jurou nunca mais cantar lá. Mais tarde, ele disse: "Nunca mais voltarei a Nápoles para cantar; será apenas para comer um prato de espaguete". Em março de 1902, Caruso embarcou em sua última série de apresentações no La Scala. Em 11 de março, cantou sob a regência de Toscanini na estreia mundial de Germania, de Alberto Franchetti, criando o papel principal de tenor, Frederico Loewe.
Um mês depois, em 11 de abril, Caruso foi contratado pela britânica Gramophone Company para fazer sua primeira série de gravações em Milão, por um honorário de 100 libras esterlinas. Esses dez discos rapidamente se tornaram best-sellers. Entre outras coisas, ajudaram a espalhar a fama de Caruso, de 29 anos, por todo o mundo de língua inglesa. A direção da Royal Opera House, Covent Garden, em Londres, contratou-o para uma temporada de apresentações em oito óperas diferentes, variando de Aida, de Verdi, a Don Giovanni, de Mozart. Em 14 de maio de 1902, Caruso fez sua estreia de sucesso no Covent Garden como o Duque de Mântua em Rigoletto, de Verdi. A diva mais bem paga do Covent Garden, a soprano australiana Nellie Melba, cantou com ele como Gilda em suas primeiras aparições juntos durante o início dos anos 1900. Em suas memórias, Melba elogiou a voz de Caruso, mas o considerou um músico e artista de interpretação menos sofisticado do que Jean de Reszke, o tenor estrela do Met antes de Caruso.
Em 23 de novembro de 1903, Caruso fez sua estreia no Metropolitan Opera em Nova York. O intervalo entre seus compromissos em Londres e Nova York foi preenchido por uma série de apresentações na Itália, Portugal e América do Sul. O contrato de Caruso foi negociado por seu agente, o banqueiro e empresário Pasquale Simonelli. A estreia de Caruso no Met foi em uma nova produção de Rigoletto com Marcella Sembrich cantando com ele como Gilda. Poucos meses depois, Caruso iniciou sua associação vitalícia com a Victor Talking Machine Company. Fez suas primeiras gravações na América em 1 de fevereiro de 1904 no Carnegie Hall, tendo assinado um lucrativo acordo financeiro com a Victor. A partir de então, a carreira de gravação de Caruso ocorreu em conjunto com suas apresentações no Met, cada uma reforçando a outra, até sua morte em 1921.Em 1904, Caruso comprou a Villa Bellosguardo, uma propriedade palaciana perto de Florença. A vila tornou-se seu refúgio das pressões do palco operístico e do desgaste das viagens. O endereço preferido de Caruso em Nova York era uma suíte no Knickerbocker Hotel, em Manhattan. Caruso encomendou aos joalheiros nova-iorquinos Tiffany & Co. uma medalha de ouro de 24 quilates adornada com o perfil do tenor. Ele presenteou a medalha em agradecimento a Simonelli como lembrança de suas muitas apresentações bem remuneradas no Met.