Desidério Erasmo de Roterdã mais conhecido como Erasmo de Roterdã (português brasileiro) ou Roterdão (português europeu) (28 de outubro de 1466/1467/1469 em Roterdã; 11/12 de julho de 1536 em Basileia) foi um polímata holandes: teólogo, filósofo, filólogo, padre (cristianismo), autor e editor de 444 livros e escritos. Ele é o representante mais importante do humanismo europeu, o mais conhecido humanista do Renascimento e foi um influente reformador da Igreja. Como pensador crítico de seu tempo, Erasmo, que também é chamado de "o príncipe dos humanistas", está entre os precursores do Iluminismo europeu. Seu impacto se estende até os dias de hoje.
Erasmo nasceu como filho ilegítimo do padre católico de Gouda Rotger Gerard († 1484) e de sua governanta, a filha de médico e viúva Margaretha Rogerius de Zevenbergen († 1483; a forma latinizada do sobrenome holandês "Rutgers"), provavelmente entre 1464 e 1469 em Roterdã. A cidade pertencia aos Países Baixos Borgonheses, que faziam parte do Sacro Império Romano-Germânico. Ele tinha um irmão três anos mais velho chamado Pieter, com quem foi criado junto. Seu pai lhe deu o nome de Erasmo porque era um devoto de São Erasmo de Formia, que era invocado por marinheiros em caso de perigo no mar. Nos anos de 1457 a 1458 (quase dez anos antes do nascimento de seu filho), ele o citou duas vezes em manuscritos que transcreveu durante sua atividade como copista em Roma. Erasmo acrescentou mais tarde por conta própria o seu cognome Desiderius (o desejado) e passou a usá-lo a partir de 1496.
De 1473 a 1478, Erasmo foi aluno de seu tio e posterior tutor, o diretor de escola Pieter Winckel, na escola paroquial (Escola de São João) em Gouda, uma precursora da escola de latim e do atual Coornhert Gymnasium. Erasmo comentou sobre sua frequência escolar lá de forma bastante negativa (ea schola tunc adhuc erat barbara). Durante esse período, ele teve aulas de música em Utrecht com o mestre de canto e compositor Jacob Obrecht.
Junto com seu irmão, frequentou de 1478 a 1485 em Deventer a escola de latim pertencente ao colegiado de São Lebuíno dos Irmãos da Vida Comum, onde foi ensinado por Alexander Hegius e pelo frater Johannes Synthius (c. 1450–1533). Lá, Erasmo também conheceu Rudolf Agricola, a quem considerou por toda a vida como exemplo e inspiração, e que despertou seu interesse pela literatura da Antiguidade clássica. Após a morte de seus pais, ele deixou a escola de latim em 1485, sem se formar, mas com excelentes conhecimentos de latim. Seus conhecimentos de latim foram influenciados de forma decisiva pela obra de Lorenzo Valla, "De linguae latinae elegantia libri sex".
Erasmo frequentou por um período indeterminado pelas fontes a escola de latim em 's-Hertogenbosch, provavelmente para fugir de uma epidemia de peste ou da pandemia do suor inglês, Sudor Anglicus, que havia levado primeiro sua mãe em 1483 e depois seu pai em 1484. Em seguida, seu tutor decidiu preparar o jovem para a vida religiosa.
Cônego Regular de Santo Agostinho (1487), Ordenação Sacerdotal (1492)
Seu irmão Pieter já havia entrado no mosteiro de Sião (cônegos regulares segundo as regras de Santo Agostinho) perto de Delft. In 1487, Erasmo tornou-se cônego regular no mosteiro dos cônegos agostinianos Emmaüs te Stein, perto de Gouda. Durante esse tempo, escreveu uma série de cartas a um noviço mais jovem chamado Servatius Rogerus, que se tornou prior do mosteiro em 1504. Nessas cartas, ele expressou seu afeto pelo irmão de ordem de maneira clara e apaixonada. Ele compartilhava seu interesse por literatura clássica e poesia com o amigo mais velho (por correspondência) Cornelius Aurelius (c. 1460–1531), cônego agostiniano perto de Leida.
Como cônego regular, Erasmo recebeu em abril de 1492 a ordenação sacerdotal no mosteiro de Emaús em Stein.
Em 1493, Erasmo deixou o mosteiro e nunca mais voltou a ele. Tornou-se secretário a serviço do bispo de Cambrai, Henrique de Glymes e Berghes (Henri de Bergues ou Hendrik van Bergen). O posto de secretário havia sido conseguido pelo seu amigo de longa data Jacobus Batt (c. 1464–1502), um professor e posterior secretário municipal de Bergen, cuja biografia registra um período de estudos em Paris. Depois que Erasmo perdeu o apoio do bispo Henri de Bergues, assumiu a partir de 1499, por um curto período, o cargo de secretário da nobre Anna van Borsselen (nascida em 1471), casada desde 1485 com o almirante dos Países Baixos Filipe de Borgonha (c. 1450–1498).
Período de estudos (1495–1499), professor particular (1498–1500), Inglaterra, Países Baixos (1499–1515)
De 1495 a 1499, estudou teologia na Sorbonne, em Paris. Em sua primeira estadia em Paris, uma doença interrompeu seus estudos. A isso somaram-se problemas financeiros devido ao pouco apoio do bispo Henri de Bergues e à má alimentação no Collège Montaigu, onde morava com outros oitenta estudantes em frente à Abadia de Ste.-Geneviève, na margem esquerda do Sena. O colégio era dirigido por Jan Standonck (1453–1504). Em Paris, Erasmo teve contato com os humanistas franceses, conhecendo Robert Gaguin († 1501) e, por meio dele, Fausto Andrelini († 1518). Na primavera de 1496, Erasmo adoeceu e foi para a Holanda; mais tarde, culpou as más condições de vida no Collège Montaigu pela enfermidade. Após uma breve interrupção, retornou a Paris depois de 1496, mas passou a morar em uma acomodação particular. Para financiar seu sustento, dava aulas aos irmãos Heinrich e Christian Northoff de Lübeck, que moravam com um certo Augustijn Vincent.
Pouco se sabe sobre o seu período de estudos em Paris. Como cônego regular, não precisava estudar as artes, podendo assistir diretamente às aulas na faculdade superior de teologia e se dedicar aos sancta studia. A teologia escolástica ensinada na época parece ter lhe causado problemas. Em Paris, também não conseguiu obter o grau acadêmico de baccalaureus biblicus, o que Erasmo chamou de "tragédia". Os motivos para isso são desconhecidos. Devido a condições jurídicas, Erasmo também não pôde doutorar-se mais tarde em Paris, já que os estatutos da Sorbonne proibiam o acesso ao doutorado em teologia a nascidos ilegítimos. Disso surgiu o desejo de doutorar-se na Itália, o que ocorreu anos depois.
A partir de novembro de 1498, foi tutor de Lord Mountjoy e viveu na residência deste em Paris. No verão de 1499, foi com seu aluno para Bedwell em Hertfordshire, Inglaterra. Lá, tornou-se conhecido de Thomas More e John Colet, e mais tarde também de William Warham, John Fisher e do jovem príncipe Henrique, o futuro rei Henrique VIII. More o levou em 1499 à residência no Palácio de Eltham, onde Henrique crescia com seus irmãos mais novos. Mais tarde, manteve com o rei adulto um contato regular por cartas em latim. Na Inglaterra, conheceu e passou a valorizar a vida na corte, transformando-se em um intelectual cosmopolita. Segundo Raymond Marcel, Erasmo descobriu a si mesmo na Inglaterra sob a luz do platonismo cristão da Academia Florentina, que ele conheceu por lá.
Seu amadurecimento como teólogo só começou a partir de 1500, como constatou Erika Rummel: apenas na faixa dos trinta anos, quando tomou a decisão de "dedicar-se inteiramente à literatura sagrada", passou a se ocupar intensamente com a teologia. A partir de cerca de 1501, Erasmo aprimorou as habilidades necessárias para o estudo da Bíblia, da teologia e da Igreja.
De 1500 a 1506, permaneceu alternadamente nos Países Baixos, em Paris e na Inglaterra. Um convite da Universidade de Lovaina em 1502 foi recusado por ele, pois havia se concentrado temporariamente e de forma intensa na tradução de textos gregos. Em 1506, mudou-se para a Itália, por onde viajou até 1509 e onde realizou intensos estudos das Escrituras. Em Turim (Ducado de Saboia), foi doutorado em teologia em 4 de setembro de 1506; associado a isso, recebeu o título de barão do império. Na República de Veneza, conheceu o editor Aldo Manúcio e mandou imprimir com ele algumas de suas obras. Em Roma, o cargo de Grande Penitenciário Apostólico (associado à dignidade de cardeal) foi oferecido a Erasmo pelos cardeais, o que ele no entanto recusou.