François Rabelais (UK [ˈræbəleɪ], US [ˌræbəˈleɪ]; fr; nascido entre 1483 e 1494; falecido em 1553) foi um escritor francês que foi chamado de o primeiro grande autor de prosa francesa. Humanista do Renascimento francês e estudioso de grego, ele atraiu oposição tanto do teólogo protestante João Calvino quanto da hierarquia da Igreja Católica. Embora em sua época fosse mais conhecido como médico, estudioso, diplomata e padre católico, posteriormente tornou-se mais conhecido como satirista por suas representações do grotesco e por suas personagens grandiosas.
Vivendo na turbulência religiosa e política da Reforma, Rabelais tratou das grandes questões de seu tempo em seus romances. Rabelais admirava Erasmo e, como ele, é considerado um humanista cristão. Ele foi crítico da escolástica medieval e satirizou os abusos de príncipes e papas poderosos.
Rabelais é amplamente conhecido pelos dois primeiros volumes que relatam a infância dos gigantes Gargântua e Pantagruel, escritos no estilo do bildungsroman; suas obras posteriores — o Terceiro Livro (que prefigura o romance filosófico) e o Quarto Livro — são consideravelmente mais eruditas em tom. Seu legado literário deu origem à palavra rabelaisiano, um adjetivo que significa "marcado por um humor grosseiro e robusto, extravagância de caricatura ou naturalismo ousado".
Do campo de Touraine à vida monástica
Segundo uma tradição que remonta a Roger de Gaignières (1642–1715), François Rabelais era filho do senescal e advogado Antoine Rabelais e nasceu na propriedade de La Devinière em Seuilly (perto de Chinon), Touraine, na atual Indre-et-Loire, onde hoje se encontra um museu Rabelais. As datas exatas de seu nascimento (c. 1483–1494) e morte (1553) são desconhecidas, mas a maioria dos estudiosos aceita que sua data de nascimento provável seja 1483. Sua educação provavelmente foi típica do final do período medieval: começando com o currículo do trivium, que incluía o estudo da gramática, retórica e dialética, antes de passar para o quadrivium, que tratava de aritmética, geometria, música e astronomia.
Em 1623, Jacques Bruneau de Tartifume escreveu que Rabelais começou sua vida como noviço da Ordem Franciscana dos Cordeliers, no Convento dos Cordeliers, perto de Angers; no entanto, não há evidências diretas que apoiem essa teoria. Por volta de 1520, ele estava em Fontenay-le-Comte, em Poitou, onde se tornou amigo de Pierre Lamy, um companheiro franciscano, e se correspondia com Guillaume Budé, que observou que ele já era competente em direito. Seguindo o comentário de Erasmo sobre a versão grega original do Evangelho de Lucas, a Sorbonne proibiu o estudo do grego em 1523, acreditando que isso encorajava a "interpretação pessoal" do Novo Testamento. Como resultado, tanto Lamy quanto Rabelais tiveram seus livros gregos confiscados. Frustrado com a proibição, Rabelais fez uma petição ao Papa Clemente VII (1523–1534) e obteve um indulto com a ajuda do bispo Geoffroy d'Estissac, e conseguiu deixar os franciscanos pela Ordem Beneditina em Maillezais. Na abadia de Saint-Pierre-de-Maillezais, ele trabalhou como secretário do bispo — um prelado culto nomeado por Francisco I — e gozou de sua proteção.
Por volta de 1527, ele deixou o mosteiro sem autorização, tornando-se apóstata até que o Papa Paulo III o absolveu desse crime, que acarretava o risco de severas sanções, em 1536. Até essa época, o direito canônico o proibia de trabalhar como médico ou cirurgião. J. Lesellier supõe que foi durante o período em que passou em Paris, de 1528 a 1530, que dois de seus três filhos (François e Junie) nasceram. Depois de Paris, Rabelais foi para a Universidade de Poitiers e depois para a Universidade de Montpellier estudar medicina. Em 1532, mudou-se para Lyon, um dos centros intelectuais do Renascimento, e começou a trabalhar como médico no hospital Hôtel-Dieu de Lyon. Durante seu período em Lyon, editou obras em latim para o impressor Sebastian Gryphius e escreveu uma famosa carta de admiração a Erasmo para acompanhar o envio de um manuscrito grego do impressor. Gryphius publicou as traduções e anotações de Rabelais sobre Hipócrates, Galeno e Giovanni Manardo. Em 1537, voltou a Montpellier para pagar as taxas e obter sua licença para exercer a medicina (3 de abril) e obteve seu doutorado no mês seguinte (22 de maio). Ao retornar a Lyon no verão, deu uma aula de anatomia no Hôtel-Dieu de Lyon usando o cadáver de um homem enforcado, que Etienne Dolet descreveu em seus Carmina. Foi por meio de seu trabalho e erudição no campo da medicina que Rabelais ganhou fama europeia.
Em 1532, sob o pseudônimo de Alcofribas Nasier (um anagrama de François Rabelais), ele publicou seu primeiro livro, Pantagruel Rei dos Dipsofágios, o primeiro de sua série Gargântua, principalmente para complementar sua renda no hospital. A ideia de basear uma alegria nas vidas de gigantes veio a Rabelais da lenda folclórica de les Grandes chroniques du grand et énorme géant Gargantua, que eram vendidas por colportores e nas feiras como literatura popular na forma de folhetos baratos. A primeira edição de um almanaque parodiando as previsões astrológicas da época, chamado Pantagrueline Prognostication, apareceu para o ano de 1533 pela prensa do editor de Rabelais, François Juste. Continha o nome "Maître Alcofribas" em seu título completo. Os almanaques populares continuaram irregularmente até a edição final de 1542, que foi preparada para o "ano perpétuo". A partir de 1537, foram impressos no final das edições de Pantagruel de Juste. O pantagruelismo é uma filosofia de "comer, beber e se alegrar", que levou seus livros ao desfavor dos teólogos, mas lhes trouxe sucesso popular e a admiração de críticos posteriores por seu foco no corpo. Este primeiro livro, crítico do sistema monástico e educacional existente, contém a primeira ocorrência conhecida em francês das palavras encyclopédie, caballe, progrès e utopie, entre outras. O livro tornou-se popular, juntamente com sua prequela de 1534, que tratava da vida e das façanhas de Pantagruel, pai de Gargântua, e que era mais impregnada da política da época e abertamente favorável à monarquia do que o volume anterior. A reedição de 1534 de Pantagruel contém muitas inovações ortográficas, gramaticais e tipográficas, em particular o uso de diacríticos (acentos, apóstrofos e tremas), o que era então novo em francês. Mireille Huchon atribui essa inovação em parte à influência de De vulgari eloquentia, de Dante, sobre as letras francesas.
Não há evidências claras que estabeleçam quando Jean du Bellay e Rabelais se conheceram. No entanto, quando du Bellay foi enviado a Roma em janeiro de 1534 para convencer o Papa Clemente VII a não excomungar Henrique VIII, ele foi acompanhado por Rabelais, que trabalhou como seu secretário e médico pessoal até seu retorno em abril. Durante sua estada, Rabelais achou a cidade fascinante e decidiu lançar uma nova edição da Topographia antiqua Romae, de Bartolomeo Marliani, com Sebastien Gryphe em Lyon.
Rabelais deixou silenciosamente o Hôtel Dieu de Lyon em 13 de fevereiro de 1535, após receber seu salário, desaparecendo até agosto de 1535 como resultado do tumultuado Caso dos Cartazes, que levou Francisco I a emitir um édito proibindo toda a impressão na França. Somente a influência dos du Bellay permitiu que as prensas funcionassem novamente. Em maio, Jean du Bellay foi nomeado cardeal e, ainda com uma missão diplomática para Francisco I, fez com que Rabelais se juntasse a ele em Roma. Durante esse período, Rabelais também trabalhava para os interesses de Geoffroy d'Estissac e mantinha correspondência com ele por meio de canais diplomáticos (sob selo real até Poitiers). Três cartas de Rabelais sobreviveram. Em 17 de janeiro de 1536, Paulo III emitiu um breve papal autorizando Rabelais a ingressar em um mosteiro beneditino e exercer a medicina, desde que se abstivesse de cirurgia. Tendo Jean du Bellay sido nomeado abade in commendam da Abadia de Saint-Maur, Rabelais providenciou para ser designado para lá, sabendo que os monges se tornariam clero secular no ano seguinte.