Sir Francis Drake (c. 1540 – 28 de janeiro de 1596) foi um explorador e corsário inglês mais conhecido por realizar a segunda circunavegação do mundo em uma única expedição entre 1577 e 1580 (sendo a primeira expedição inglesa a realizar isso). Ele também é conhecido por participar das primeiras viagens inglesas de comércio de escravizados de seu primo, John Hawkins, e John Lovell. Tendo começado como um simples marinheiro, em 1588 ele fez parte da luta contra a Armada Espanhola como vice-almirante.
Ainda jovem, Drake foi colocado na casa de um parente, William Hawkins, um proeminente capitão do mar em Plymouth. Em 1572, ele partiu em sua primeira missão independente, praticando o corsarismo ao longo das terra espanholas. A circunavegação de Drake começou em 13 de dezembro de 1577. Ele cruzou o Oceano Pacífico, até então uma área de interesse exclusivo espanhol, e reinvindicou a Nova Albion, saqueando cidades costeiras e navios em busca de tesouros e suprimentos à medida que avançava. Ele retornou à Inglaterra em 26 de setembro de 1580. Elizabeth I concedeu a Drake o título de cavaleiro em 1581, o qual recebeu a bordo de seu galeão, o Golden Hind.
A circunavegação da Terra por Drake inaugurou uma era de conflito com os espanhóis e, em 1585, começou a Guerra Anglo-Espanhola. Drake esteve no comando de uma expedição às Américas que atacou a navegação e os portos espanhóis. Quando Felipe II enviou a Armada Espanhola para a Inglaterra em 1588 como um precursor para sua invasão, Drake era o segundo no comando da frota inglesa que lutou contra e repeliu a frota espanhola. Um ano depois, ele liderou a Armada Inglesa em uma tentativa fracassada de destruir o restante da frota espanhola.
Drake foi Membro do Parlamento (MP) por três circunscrições: Camelford em 1581, Bossiney em 1584 e Plymouth em 1593. As façanhas de Drake o tornaram um herói para os ingleses, mas seu corsarismo levou os espanhóis a rotulá-lo de pirata, conhecido por eles como El Draque ("O Dragão" em espanhol antigo). Ele morreu de disenteria após seu ataque fracassado ao Panamá em janeiro de 1596.
Francis Drake nasceu em Crowndale Farm em Tavistock, Devonshire, Inglaterra. Sua data de nascimento não está formalmente registrada – escritores como E. F. Benson afirmaram que ele nasceu enquanto os Seis Artigos de 1539 estavam em vigor, mas o historiador naval britânico Julian Corbett, escrevendo sobre o relato de William Camden, no qual esta informação se baseia, escreve que "Como um lapso de memória, também, devemos atribuir sua difícil afirmação de que Edmund Drake foi expulso de Devonshire durante uma perseguição sob a Lei dos Seis Artigos de 1539." Sua data de nascimento é estimada a partir da redação de textos em fontes contemporâneas, tais como: "Drake tinha vinte e dois anos quando obteve o comando do Judith" (1566). Isso dataria seu nascimento em 1544. Uma data de c. 1540 é sugerida a partir de dois retratos: um, uma miniatura pintada por Nicholas Hilliard em 1581, quando ele teria alegadamente 42 anos, o que colocaria seu nascimento por volta de 1539, enquanto o outro, pintado em 1594 quando ele teria 52 anos, daria um ano de nascimento de c. 1541.
Ele era o mais velho dos doze filhos de Edmund Drake (1518–1585), um fazendeiro protestante, e sua esposa, Mary Mylwaye. Disse-se que o primeiro filho recebeu o nome de seu padrinho, Francis Russell, 2.º Conde de Bedford.
Devido à perseguição religiosa durante a Revolta do Livro de Oração Comum em 1549, a família Drake fugiu de Devon para Kent. Lá, o pai de Drake obteve uma nomeação para ministrar aos homens da Marinha do Rei. Ele foi ordenado diácono e tornou-se vigário da Igreja de Upchurch, no rio Medway.
Ainda jovem, Drake foi colocado na casa de um parente, o capitão de mar William Hawkins, de Plymouth, e começou seu treinamento marítimo como aprendiz nos barcos de Hawkins. Aos 18 anos, ele era um comissário de bordo, de acordo com o cronista inglês Edmund Howes, e na década de 1550, o pai de Drake conseguiu para o jovem uma posição com o proprietário e mestre de uma pequena barca, um dos pequenos mercadores que navegavam entre o rio Medway e a costa holandesa. Drake provavelmente se envolveu no comércio ao longo da costa da Inglaterra, dos Países Baixos e da França. O mestre do navio ficou tão satisfeito com a conduta do jovem Drake que, sendo solteiro e sem filhos ao morrer, legou a barca a Drake.
Em 1562, o comércio transatlanticamente humano de escravizados na África Ocidental era um duopólio dominado pelos portugueses e espanhóis. Sir John Hawkins concebeu um plano para se infiltrar nesse comércio e obteve a ajuda de colegas e familiares para financiar sua primeira viagem negreira. Drake não fazia parte desse grupo de financiadores, embora sua presença como um dos centenas de marinheiros nas duas primeiras viagens de tráfego de escravizados de Hawkins tenha sido presumida. Há algumas evidências anedóticas que apoiam o fato de Drake ter servido como marinheiro comum nas duas primeiras viagens, e boas evidências de sua presença nas duas últimas das quatro viagens negreiras feitas pelos navios de Hawkins entre 1562 e 1569.
Em 1562, Hawkins navegou para a costa de Serra Leoa, capturou navios negreiros portugueses e vendeu os africanos nas Índias Espanholas. Foi altamente lucrativo, de modo que, para sua segunda viagem negreira em 1564, Hawkins obteve o apoio da Rainha Elizabeth I. Ela lhe emprestou um de seus navios, o Jesus de Lübeck, que serviu como sua nau capitânia. Hawkins atacou uma aldeia nativa africana e vendeu muitos de seus habitantes em portos espanhóis no continente caribenho, obtendo outro grande lucro para si, para a Rainha e para o consórcio de investidores de sua corte. As fontes variam sobre as datas e a idade de Drake na época; Harry Kelsey diz que ele tinha vinte anos, "[de] acordo com Howes" (em referência ao cronista inglês Edmund Howes escrevendo em 1615). Drake não era membro desse consórcio, mas a tripulação teria recebido uma pequena parte dos lucros. Com base nessa associação, o estudioso Kris Lane lista Drake como um dos primeiros traficantes de escravizados ingleses.
Os espanhóis e portugueses ficaram indignados com o fato de os ingleses terem entrado no comércio de escravizados e estarem vendendo escravizados para suas colônias, apesar de estarem proibidos de fazê-lo. A Rainha Elizabeth I, sob pressão para evitar um conflito armado, proibiu Hawkins de ir ao mar para uma terceira viagem negreira. Em resposta, ele organizou uma viagem de comércio de escravizados com um parente, John Lovell, no comando em 1566. Drake acompanhou Lovell nessa viagem. A viagem não teve sucesso, pois mais de 90 africanos escravizados foram libertados sem pagamento.
Em 1567, Drake acompanhou Hawkins em sua próxima e última viagem conjunta. A tripulação tentou capturar escravizados ao redor de Cabo Verde, mas falhou. Hawkins aliou-se a dois reis locais em Serra Leoa que pediram ajuda contra seus inimigos em troca da metade de quaisquer cativos que tomassem. Atacando por ambos os lados, eles fizeram centenas de prisioneiros, embora Kelsey diga que os reis ficaram com "a maior parte dos escravizados e desafiaram Hawkins a fazer algo a respeito".
Os acontecimentos pioraram para a frota ao enfrentar tempestades, hostilidade espanhola, conflito armado e, finalmente, um furacão que separou um navio do resto, tendo este que encontrar seu próprio caminho de volta para casa. Os navios restantes foram forçados a entrar no porto de San Juan de Ulúa, perto de Vera Cruz, para que pudessem fazer reparos. Pouco depois, o recém-nomeado vice-rei da Nova Espanha, Martín Enríquez de Almanza, chegou com uma frota de navios. Enquanto ainda negociavam para reabastecer e reparar, os navios de Hawkins foram atacados pelos navios espanhóis no que ficou conhecido como a Batalha de San Juan de Ulúa. A batalha terminou em uma derrota inglesa, com a perda de todos os navios ingleses, exceto dois. Os espanhóis lançaram um navio-incêndio contra a capitânia de Hawkins, Jesus de Lübeck, e a tripulação do Minion, em pânico e medo, cortou os cabos que os prendiam ao Jesus. Hawkins estava entre os que saltaram do amurada da nau capitânia para os convés do Minion. Drake, a essa altura capitão do Judith, fugiu deixando Hawkins para trás. Hawkins escapou no Minion e mancou de volta para a Inglaterra com dezenas de seus homens morrendo ao longo do caminho, chegando com uma tripulação de apenas 15 pessoas. Centenas de marinheiros ingleses foram abandonados.