Francisco I Sforza (it; 23 de julho de 1401 – 8 de março de 1466) foi um condottiere italiano que fundou a dinastia Sforza no ducado de Milão, governando como seu (quarto) duque de 1450 até sua morte. Renomado por sua habilidade militar e perspicácia política, ele foi um dos poucos condottieri a transformar com sucesso o sucesso no campo de batalha em um domínio dinástico estável.
Na década de 1420, participou da Guerra de L'Aquila e, durante a década de 1430, serviu tanto aos Estados Papais quanto ao Ducado de Milão em seus conflitos contra Veneza. Após a Paz de Cremona (1441), que ajudou a negociar, Sforza casou-se com Bianca Maria Visconti, filha do duque Filippo Maria Visconti, fortalecendo assim sua reivindicação a Milão. Após uma breve campanha militar no sul da Itália com Renato de Anjou, ele retornou a Milão e assumiu o controle após a extinção da linhagem Visconti.
Como duque, Sforza restaurou a estabilidade econômica de Milão, melhorou o sistema de canais de irrigação e reestruturou a burocracia. Ele desempenhou um papel de liderança no estabelecimento do Tratado de Lodi (1454), que criou um equilíbrio de poder duradouro entre os estados italianos e inaugurou um período de relativa paz.
Ele morreu em 1466 e foi sucedido por seu filho, Galeazzo Maria Sforza. Embora Francisco tenha governado com amplo reconhecimento, foi somente em 1494 que seu outro filho, Ludovico Sforza, recebeu investidura formal como Duque de Milão pelo Imperador Maximiliano I.
Francisco Sforza nasceu em Cigoli, perto de San Miniato, Toscana, um dos sete filhos ilegítimos do condottiero Múzio Sforza e Lúcia de Martini. Ele era irmão de Alexandre Sforza. Passou a infância em Tricarico (na moderna Basilicata), cujo marquesado lhe foi concedido em 1412 pelo rei Ladislau de Nápoles. Em 1418, casou-se com Polissena Ruffo, uma nobre calabresa.
A partir de 1419, lutou ao lado de seu pai, logo ganhando fama por ser capaz de entortar barras de metal com as mãos nuas. Mais tarde, provou ser um tático especialista e um comandante de campo muito habilidoso. Após a morte de seu pai durante a Guerra de L'Aquila, participou da derrota final de Braccio da Montone naquela campanha; posteriormente, lutou pelo exército napolitano e depois pelo Papa Martinho V e pelo Duque de Milão, Filippo Maria Visconti. Após alguns sucessos, caiu em desgraça e foi enviado ao castelo de Mortara como prisioneiro. Recuperou seu status após liderar uma expedição contra Lucca.
Em 1431, após lutar novamente pelos Estados Papais, liderou o exército milanês contra Veneza; no ano seguinte, a filha do duque, Bianca Maria, foi prometida a ele. Apesar desses movimentos, o cauteloso Filippo Maria nunca deixou de desconfiar de Sforza. A lealdade dos líderes mercenários dependia, é claro, do pagamento; em 1433–1435, Sforza liderou o ataque milanês aos Estados Papais, mas quando conquistou Ancona, em Marche, mudou de lado, obtendo o título de vigário da cidade diretamente do Papa Eugênio IV. Em 1436–39, serviu de várias maneiras tanto em Florença quanto em Veneza.
Em 1440, seus feudos no Reino de Nápoles foram ocupados pelo rei Afonso I, e, para recuperar a situação, Sforza reconciliou-se com Filippo Visconti. Em 25 de outubro de 1441, ele finalmente pôde se casar com Bianca Maria em Cremona como parte da Paz de Cremona, que encerrou a guerra entre Milão e Veneza. (A lenda local atribui apocrifamente a origem do famoso nougat torrone da cidade às festividades do casamento.) No ano seguinte, aliou-se a Renato de Anjou, pretendente ao trono de Nápoles, e marchou contra o sul da Itália. Após alguns contratempos iniciais, derrotou o comandante napolitano Niccolò Piccinino, que havia invadido suas possessões na Romanha e nas Marcas, com a ajuda de Sigismondo Pandolfo Malatesta (que havia se casado com sua filha Polissena) e dos venezianos, e pôde retornar a Milão.
Sforza mais tarde se viu em guerra contra Francisco Piccinino (a quem derrotou na Batalha de Montolmo em 1444) e, mais tarde, contra a aliança de Visconti, Eugênio IV e Malatesta, que supostamente assassinou Polissena. Com a ajuda de Veneza, Sforza foi novamente vitorioso e, em troca de abandonar os venezianos, recebeu o título de capitano generale (comandante-chefe) dos exércitos do Ducado de Milão.
Após a morte de Filippo Maria Visconti, duque de Milão, sem herdeiro homem em 1447, irrompeu uma luta para restaurar a chamada República Ambrosiana. O nome República Ambrosiana deriva de Santo Ambrósio, o santo padroeiro de Milão. Agnese del Maino, mãe de sua esposa, convenceu o condottiero que detinha Pavia a devolvê-la a ele.
Ele também recebeu o senhorio de outras cidades do ducado, incluindo Lodi, e começou a planejar cuidadosamente a conquista da efêmera república, aliando-se a Guilherme VIII de Monferrato e (novamente) a Veneza. Em 1450, após anos de fome, tumultos irromperam nas ruas de Milão e o senado da cidade decidiu confiar-lhe o ducado. Sforza entrou na cidade como duque em 26 de fevereiro. Foi a primeira vez que tal título foi entregue por uma instituição leiga. Enquanto os outros estados italianos gradualmente reconheceram Sforza como o legítimo Duque de Milão, ele nunca conseguiu obter investidura oficial do Sacro Imperador Romano. Isso só aconteceu para os Duques Sforza em 1494, quando o Imperador Maximiliano investiu formalmente o filho de Francisco, Ludovico, como duque de Milão.
Sob seu governo (que foi moderado e hábil), Sforza modernizou a cidade e o ducado. Ele criou um sistema de tributação eficiente que gerava enormes receitas para o governo, sua corte tornou-se um centro de aprendizado e cultura da Renascença, e o povo de Milão passou a amá-lo. Em Milão, fundou o Ospedale Maggiore, restaurou o Palazzo ducale e mandou construir o Naviglio d'Adda, um canal que ligava o rio Adda.
Durante o reinado de Sforza, Florença estava sob o comando de Cosimo de' Medici e os dois governantes tornaram-se amigos íntimos. Essa amizade acabou se manifestando primeiro na Paz de Lodi e depois na Liga Itálica, uma aliança defensiva multipolar de estados italianos que conseguiu estabilizar quase toda a Itália durante sua duração. Após a paz, Sforza renunciou a parte das conquistas na Lombardia oriental obtidas por seus condottieri Bartolomeo Colleoni, Ludovico Gonzaga e Roberto Sanseverino d'Aragona após 1451. Como o rei Afonso I de Nápoles estava entre os signatários do tratado, Sforza também abandonou seu longo apoio aos pretendentes Angevinos ao trono de Nápoles. Ele também pretendia conquistar Gênova, então uma possessão angevina; quando uma revolta irrompeu lá em 1461, ele fez com que Spinetta Campofregoso fosse eleito Doge, como seu fantoche. Sforza ocupou Gênova e Savona em 1464.
Sforza foi o primeiro governante europeu a seguir uma política externa baseada no conceito de equilíbrio de poder, e o primeiro governante italiano nativo a conduzir uma diplomacia extensa fora da península para contrariar o poder de estados ameaçadores como a França. As políticas de Sforza conseguiram manter as potências estrangeiras longe da política italiana pelo resto do século.
Eduardo IV da Inglaterra procurou fortalecer as relações amistosas com Sforza e, portanto, ofereceu-lhe a adesão à prestigiosa Ordem da Jarreteira. Ele aceitou e tornou-se um cavaleiro da Jarreteira em 1463.
Sforza sofria de hidropsia e gota. Em 1462, espalharam-se rumores de que ele estava morto e uma revolta eclodiu em Milão. No entanto, ele sobreviveu por mais quatro anos, morrendo finalmente em março de 1466. Foi sucedido como duque por seu filho, Galeazzo Maria Sforza.
O sucessor de Francisco, Ludovico, encomendou a Leonardo da Vinci o projeto de uma estátua equestre como parte de um monumento a Francisco I Sforza. Um modelo de argila de um cavalo que seria usado como parte do projeto foi concluído por Leonardo em 1492 — mas a estátua nunca foi construída. Em 1999, apenas o cavalo foi fundido em bronze a partir dos projetos originais de Leonardo e colocado em Milão, fora do hipódromo do Ippodromo del Galoppo.
Francisco Sforza casou-se três vezes: