Franz Uri Boas (9 de julho de 1858 – 21 de dezembro de 1942) foi um antropólogo e etnomusicólogo teuto-americano. Ele foi um pioneiro da antropologia moderna e é chamado de "Pai da Antropologia Americana". Seu trabalho está associado aos movimentos conhecidos como particularismo histórico e relativismo cultural.
Estudando na Alemanha, Boas obteve um doutorado em física em 1881, enquanto também estudava geografia. Ele então participou de uma expedição geográfica ao norte do Canadá, onde se fascinou pela cultura e língua dos Inuítes da Ilha de Baffin. Ele prosseguiu com trabalho de campo com as culturas e línguas indígenas do Noroeste do Pacífico. Em 1887, emigrou para os Estados Unidos, onde primeiro trabalhou como curador de museu no Smithsonian, e em 1899 tornou-se professor de antropologia na Universidade de Columbia, onde permaneceu pelo resto de sua carreira. Através de seus alunos, muitos dos quais vieram a fundar departamentos de antropologia e programas de pesquisa inspirados por seu mentor, Boas influenciou profundamente o desenvolvimento da antropologia americana. Entre seus muitos alunos importantes estavam A. L. Kroeber, Alexander Goldenweiser, Ruth Benedict, Edward Sapir, Margaret Mead, Zora Neale Hurston e Gilberto Freyre.
Boas foi um dos mais proeminentes opositores das então populares ideologias do racismo científico, a ideia de que raça é um conceito biológico e que o comportamento humano é melhor compreendido através da tipologia de características biológicas. Em uma série de estudos inovadores sobre anatomia esquelética, ele mostrou que a forma e o tamanho do crânio eram altamente maleáveis, dependendo de fatores ambientais como saúde e nutrição, em contraste com as alegações dos antropólogos raciais da época, que consideravam a forma da cabeça como uma característica racial estável. Boas também trabalhou para demonstrar que as diferenças no comportamento humano não são determinadas principalmente por disposições biológicas inatas, mas são em grande parte o resultado de diferenças culturais adquiridas através da aprendizagem social. Dessa forma, Boas apresentou a cultura como o conceito principal para descrever diferenças de comportamento entre grupos humanos e como o conceito analítico central da antropologia.
Entre as principais contribuições de Boas para o pensamento antropológico estava sua rejeição das então populares abordagens evolucionistas para o estudo da cultura, que viam todas as sociedades progredindo através de um conjunto hierárquico de estágios tecnológicos e culturais, com a cultura da Europa Ocidental no topo. Boas argumentou que a cultura se desenvolveu historicamente através das interações de grupos de pessoas e da difusão de ideias e que, consequentemente, não havia um processo em direção a formas culturais continuamente "superiores". Boas era um defensor da ideia de relativismo cultural, que sustenta que as culturas não podem ser objetivamente classificadas como superiores ou inferiores, ou melhores ou mais corretas, mas que todos os humanos veem o mundo através das lentes de sua própria cultura e o julgam de acordo com suas próprias normas adquiridas culturalmente. Ao unir as disciplinas de arqueologia, o estudo da cultura material e história, e antropologia física, o estudo da variação na anatomia humana, com a etnologia, o estudo da variação cultural de costumes, e a linguística descritiva, o estudo de línguas indígenas não escritas, Boas criou a subdivisão dos quatro campos da antropologia que se tornou proeminente na antropologia americana no século XX.
Franz Boas nasceu em 9 de julho de 1858, em Minden, Vestfália, filho de Sophie Meyer e Meier Boas. Embora seus avós fossem Judeus observantes, seus pais abraçaram os valores do Iluminismo, incluindo sua assimilação na sociedade alemã moderna. Os pais de Boas eram liberais; eles não gostavam de dogma de qualquer tipo. Uma importante influência inicial foi o tio Abraham Jacobi, cunhado de sua mãe e amigo de Karl Marx, que o aconselharia ao longo da carreira de Boas. No início da vida, ele mostrou uma predileção tanto pela natureza quanto pelas ciências naturais. Boas recusou-se a se converter ao Cristianismo, mas não se identificava como um judeu religioso. Isso é, no entanto, contestado por Ruth Bunzel, uma protegida de Boas, que o chamou de "o protestante essencial; ele valorizava a autonomia acima de todas as coisas." De acordo com seu biógrafo, "Ele era um judeu alemão, preservando e promovendo a cultura e os valores alemães na América." Em um esboço autobiográfico, Boas escreveu:
O pano de fundo do meu pensamento inicial era um lar alemão no qual os ideais da revolução de 1848 eram uma força viva. Meu pai, liberal, mas não ativo em assuntos públicos; minha mãe, idealista, com um interesse vivo em assuntos públicos; o fundador por volta de 1854 do jardim de infância em minha cidade natal, dedicado à ciência. Meus pais haviam rompido as amarras do dogma. Meu pai mantinha um afeto emocional pela cerimônia de sua casa paterna, sem permitir que isso influenciasse sua liberdade intelectual.
Desde o jardim de infância, Boas foi educado em história natural, uma disciplina que ele gostava. No ginásio, ele se orgulhava mais de sua pesquisa sobre a distribuição geográfica de plantas.
Quando começou seus estudos universitários, Boas frequentou primeiro a Universidade de Heidelberg por um semestre, seguido por quatro períodos na Universidade de Bonn, estudando física, geografia e matemática nessas instituições. Em 1879, ele esperava se transferir para a Universidade de Berlim para estudar física sob Hermann von Helmholtz, mas acabou se transferindo para a Universidade de Kiel devido a razões familiares. Em Kiel, Boas queria focar no tópico matemático da lei de C.F. Gauss sobre a distribuição normal de erros para sua dissertação, mas acabou tendo que se contentar com um tópico escolhido para ele por seu orientador de doutorado, o físico Gustav Karsten, sobre as propriedades ópticas da água. Boas concluiu sua dissertação intitulada Contribuições para a Percepção da Cor da Água, que examinava a absorção, reflexão e polarização da luz na água, e recebeu um PhD em física em 1881.
Enquanto estava em Bonn, Boas havia assistido a aulas de geografia ministradas pelo geógrafo Theobald Fischer e os dois estabeleceram uma amizade, com o curso e a amizade continuando depois que ambos se mudaram para Kiel ao mesmo tempo. Fischer, um aluno de Carl Ritter, reavivou o interesse de Boas pela geografia e, em última análise, teve mais influência sobre ele do que Karsten, e assim alguns biógrafos veem Boas mais como um geógrafo do que como um físico nesta fase. Além da especialização em física, Adams, citando Kroeber, afirma que "[d]e acordo com a tradição alemã da época ... ele também teve que defender seis teses menores", e Boas provavelmente concluiu uma especialização secundária em geografia, o que explicaria por que Fischer foi um dos examinadores do doutorado de Boas. Devido a essa estreita relação entre Fischer e Boas, alguns biógrafos chegaram a afirmar incorretamente que Boas "seguiu" Fischer para Kiel e que Boas recebeu um PhD em geografia com Fischer como seu orientador de doutorado. Por sua parte, Boas se identificava como geógrafo quando concluiu seu doutorado, levando sua irmã, Toni, a escrever em 1883: "Depois de longos anos de infidelidade, meu irmão foi reconquistado pela geografia, o primeiro amor de sua juventude."
Em sua pesquisa de dissertação, a metodologia de Boas incluía investigar como diferentes intensidades de luz criavam cores diferentes ao interagir com diferentes tipos de água; no entanto, ele encontrou dificuldade em perceber objetivamente pequenas diferenças na cor da água e, como resultado, ficou intrigado com esse problema de percepção e sua influência nas medições quantitativas. Boas, devido à surdez tonal, mais tarde encontraria dificuldades também no estudo de línguas tonais como o Laguna. Boas já estava interessado na filosofia kantiana desde que fez um curso sobre estética com Kuno Fischer em Heidelberg. Esses fatores levaram Boas a considerar a possibilidade de pesquisar em psicofísica, que explora a relação entre o psicológico e o físico, após concluir seu doutorado, mas ele não tinha treinamento em psicologia. Boas publicou seis artigos sobre psicofísica durante seu ano de serviço militar (1882–1883), mas, em última análise, decidiu se concentrar na geografia, principalmente para poder receber patrocínio para sua planejada expedição à Ilha de Baffin.