Friedrich Wöhler FRS(For) HonFRSE (de; 31 de julho de 1800 - 23 de setembro de 1882) foi um químico alemão conhecido por seu trabalho tanto em química orgânica quanto em química inorgânica, sendo o primeiro a isolar os elementos químicos berílio e ítrio em forma metálica pura. Ele foi o primeiro a preparar vários compostos inorgânicos, incluindo silano e nitreto de silício.
Wöhler também é conhecido por contribuições seminais na química orgânica, em particular, a síntese de Wöhler da ureia. Sua síntese do composto orgânico ureia em laboratório a partir de substâncias inorgânicas contradisse a crença de que os compostos orgânicos só poderiam ser produzidos por organismos vivos devido a uma "força vital" conhecida como vitalismo. No entanto, a extensão exata do papel de Wöhler na diminuição da crença no vitalismo é considerada por alguns como questionável.
Friedrich Wöhler nasceu em Eschersheim, Alemanha, em 31 de julho de 1800. Ele era filho de um veterinário. Quando menino, mostrou interesse por colecionar minerais, desenho e ciência. Sua educação secundária foi no Ginásio de Frankfurt. Durante seu tempo no ginásio, Wöhler começou a experimentar com química em um laboratório doméstico fornecido por seu pai. Ele iniciou seus estudos superiores na Universidade de Marburg em 1820.
Em 2 de setembro de 1823, Wöhler passou em seus exames como Doutor em Medicina, Cirurgia e Obstetrícia na Universidade de Heidelberg, tendo estudado no laboratório do químico Leopold Gmelin. Gmelin o encorajou a se concentrar na química e providenciou para que Wöhler conduzisse pesquisas sob a direção do químico Jacob Berzelius em Estocolmo, Suécia. O tempo de Wöhler em Estocolmo com Berzelius marcou o início de um longo relacionamento pessoal e profissional entre os dois cientistas. Wöhler traduziu muitos dos escritos científicos de Berzelius para o alemão para publicação internacional. Em sua vida, Wöhler escreveu cerca de 275 livros, edições e artigos.
De 1826 a 1831, Wöhler lecionou química na Gewerbeschule em Berlim. De 1831 até 1836, lecionou na Höhere Gewerbeschule em Kassel. Na primavera de 1836, Wöhler tornou-se o sucessor de Friedrich Stromeyer como Professor Ordinário de Química na Universidade de Göttingen, onde ocupou a cátedra de química por 46 anos, até sua morte em 1882. Durante seu tempo em Göttingen, aproximadamente 8.000 estudantes de pesquisa foram treinados em seu laboratório. Em 1834, foi eleito membro estrangeiro da Real Academia Sueca de Ciências.
Wöhler investigou mais de vinte e cinco elementos químicos durante sua carreira. Hans Christian Ørsted foi o primeiro a separar o elemento alumínio em 1825, usando uma redução do cloreto de alumínio com um amálgama de potássio. Embora Ørsted tenha publicado suas descobertas sobre o isolamento do alumínio na forma de pequenas partículas, nenhum outro investigador conseguiu replicar com sucesso seus resultados até 1936. Ørsted é agora creditado pela descoberta do alumínio. As descobertas de Ørsted sobre a preparação do alumínio foram desenvolvidas por Wöhler, com a permissão de Ørsted. Wöhler modificou os métodos de Ørsted, substituindo o metal de potássio pelo amálgama de potássio para a redução do cloreto de alumínio. Usando este método aprimorado, Wöhler isolou o pó de alumínio em forma pura em 22 de outubro de 1827. Ele mostrou que o pó de alumínio poderia se converter em esferas sólidas de alumínio metálico puro em 1845. Por este trabalho, Wöhler é creditado com o primeiro isolamento do alumínio em forma pura.
Em 1828, Wöhler foi o primeiro a isolar o elemento berílio em forma metálica pura (também isolado independentemente por Antoine Bussy). No mesmo ano, ele se tornou o primeiro a isolar o elemento ítrio em forma metálica pura. Ele alcançou essas preparações aquecendo os cloretos anidros de berílio e ítrio com potássio metálico.
Em 1850, Wöhler determinou que o que até então se acreditava ser titânio metálico era uma mistura de titânio, carbono e nitrogênio, a partir da qual ele derivou a forma mais pura isolada até aquela época. (O titânio elementar foi posteriormente isolado em forma completamente pura em 1910 por Matthew A. Hunter.) Ele também desenvolveu uma síntese química do carbeto de cálcio e do nitreto de silício.
Wöhler, trabalhando com o químico francês Sainte Claire Deville, isolou o elemento boro em uma forma cristalina. Ele também isolou o elemento silício em uma forma cristalina. As formas cristalinas desses dois elementos eram anteriormente desconhecidas. Em 1856, trabalhando com Heinrich Buff, Wöhler preparou o composto inorgânico silano (SiH4). Ele preparou as primeiras amostras de nitreto de boro fundindo ácido bórico e cianeto de potássio. Ele também desenvolveu um método para a preparação do carbeto de cálcio.
Wöhler tinha interesse na composição química de meteoritos. Ele mostrou que algumas pedras meteóricas contêm matéria orgânica. Ele analisou meteoritos e, por muitos anos, escreveu o resumo sobre a literatura de meteoritos nos Jahresberichte über die Fortschritte der Chemie. Wöhler acumulou a melhor coleção particular de pedras e ferros meteóricos que existia.
Em 1832, sem suas próprias instalações de laboratório em Kassel, Wöhler trabalhou com Justus Liebig em seu laboratório em Giessen. Naquele ano, Wöhler e Liebig publicaram uma investigação sobre o óleo de amêndoas amargas. Através de sua análise detalhada da composição química deste óleo, eles provaram por seus experimentos que um grupo de átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio pode se comportar quimicamente como se fosse o equivalente a um único átomo, ocupar o lugar de um átomo em um composto químico e ser trocado por outros átomos em compostos químicos. Especificamente, sua pesquisa sobre o óleo de amêndoas amargas mostrou que um grupo de elementos com a composição química C7H5O pode ser pensado como um único grupo funcional, que passou a ser conhecido como radical benzoíla. Desta forma, as investigações de Wöhler e Liebig estabeleceram um novo conceito em química orgânica referido como radicais compostos, que teve uma profunda influência no desenvolvimento da química orgânica. Muitos outros grupos funcionais foram posteriormente identificados por investigadores subsequentes com ampla utilidade na química.
Liebig e Wöhler exploraram o conceito de isomeria química, a ideia de que dois compostos químicos com composições químicas idênticas poderiam ser substâncias diferentes devido a diferentes arranjos dos átomos na estrutura química. Aspectos da isomeria química originaram-se na pesquisa de Berzelius. Liebig e Wöhler investigaram o fulminato de prata e o cianato de prata. Esses dois compostos têm a mesma composição química, mas são quimicamente diferentes. O fulminato de prata é explosivo, enquanto o cianato de prata é um composto estável. Liebig e Wöhler reconheceram estes como exemplos de isomeria estrutural, o que foi um avanço significativo na compreensão da isomeria química.
Wöhler também tem sido considerado um pesquisador pioneiro na química orgânica como resultado de sua demonstração em 1828 da síntese em laboratório da ureia a partir do cianato de amônio, em uma reação química que passou a ser conhecida como "síntese de Wöhler". A ureia e o cianato de amônio são outros exemplos de isômeros estruturais de compostos químicos. Aquecer o cianato de amônio o converte em ureia, que é seu isômero. Em uma carta ao químico sueco Jöns Jacob Berzelius no mesmo ano, ele escreveu:"De certa forma, não posso mais conter minha água química. Devo dizer-lhe que posso fazer ureia sem o uso de rins, ou de qualquer animal, seja homem ou cão. Descobri que sempre que se tenta combinar ácido ciânico e amônia, uma substância cristalina é produzida, que [...] não reage como ácido ciânico ou amônia [...], então não foi necessário mais do que um estudo comparativo da ureia da urina, que eu mesmo havia produzido em todos os aspectos, e da ureia ciânica. Se [...] nenhum outro produto foi obtido senão a ureia, a ureia da urina tinha que ter exatamente a mesma composição que a amônia ciânica, afinal. E este é de fato o caso."