George Bernard Shaw (26 de julho de 1856 – 2 de novembro de 1950), conhecido por sua insistência como Bernard Shaw, foi um dramaturgo, crítico, polemista e ativista político irlandês. Sua influência no teatro, na cultura e na política ocidentais estendeu-se da década de 1880 até sua morte e além. Ele escreveu mais de sessenta peças, incluindo obras de destaque como Homem e Super-Homem (1902), Pigmalião (1913) e Santa Joana (1923). Com um alcance que incorporava tanto a sátira contemporânea quanto a alegoria histórica, Shaw tornou-se o principal dramaturgo de sua geração e, em 1925, foi laureado com o Prêmio Nobel de Literatura.
Nascido em Dublin, Shaw mudou-se para Londres em 1876; ele lutou para se estabelecer como escritor e romancista e embarcou em um rigoroso processo de autoeducação. Em meados da década de 1880, ele se tornara um respeitado crítico de teatro e música. Após um despertar político, juntou-se à Sociedade Fabiana, de caráter gradualista, e tornou-se seu panfletário mais proeminente. Shaw já escrevia peças há anos antes de seu primeiro sucesso público, Armas e o Homem, em 1894. Influenciado por Henrik Ibsen, buscou introduzir um novo realismo no drama em língua inglesa, usando suas peças como veículos para disseminar suas ideias políticas, sociais e religiosas. No início do século XX, sua reputação como dramaturgo estava consolidada por uma série de sucessos de crítica e público que incluíam A Major Barbara, O Dilema do Médico e César e Cleópatra.
As opiniões expressas por Shaw eram frequentemente polêmicas; ele promoveu a eugenia e a reforma do alfabeto, e opôs-se à vacinação e à religião organizada. Ele atraiu a impopularidade ao denunciar ambos os lados da Primeira Guerra Mundial como igualmente culpados e, embora não fosse um republicano, criticou duramente a política britânica sobre a Irlanda no período pós-guerra. Essas posições não tiveram efeito duradouro em sua reputação ou produtividade como dramaturgo; os anos entre-guerras viram uma série de peças frequentemente ambiciosas, que alcançaram variados graus de sucesso popular. Em 1938, ele forneceu o roteiro para uma versão filmada de Pigmalião, pela qual recebeu um Oscar de Melhor Roteiro Adaptado. Seu apetite por política e controvérsia permaneceu inabalável; no final da década de 1920, ele havia renunciado em grande parte ao gradualismo da Sociedade Fabiana e frequentemente escrevia e falava favoravelmente sobre ditaduras de direita e de esquerda — expressando admiração tanto por Mussolini quanto por Stalin. Na última década de sua vida, fez menos declarações públicas, mas continuou a escrever prolificamente até pouco antes de sua morte, aos noventa e quatro anos, tendo recusado todas as honrarias do Estado, incluindo a Ordem do Mérito em 1946.
Desde a morte de Shaw, a opinião acadêmica e crítica sobre suas obras tem variado, mas ele tem sido regularmente classificado entre os dramaturgos britânicos como o segundo, atrás apenas de Shakespeare; analistas reconhecem sua extensa influência em gerações de dramaturgos de língua inglesa. A palavra shaviano entrou para a língua para sintetizar as ideias de Shaw e seus meios de expressá-las.
Shaw nasceu em Upper Synge Street, nº 3 em Portobello, uma área de classe média baixa de Dublin. Ele era o filho mais novo e único homem de George Carr Shaw e Lucinda Elizabeth (Bessie) Shaw (nascida Gurly). Suas irmãs mais velhas eram Lucinda (Lucy) Frances e Elinor Agnes. A família Shaw era de descendência inglesa e pertencia à dominante Ascendência Protestante na Irlanda; George Carr Shaw, um alcoólatra inoperante, estava entre os membros menos bem-sucedidos da família. Seus parentes lhe garantiram uma sinecura no funcionalismo público, da qual foi aposentado no início da década de 1850; a partir de então, trabalhou irregularmente como comerciante de grãos. Em 1852, casou-se com Bessie Gurly; na visão do biógrafo de Shaw, Michael Holroyd, ela se casou para escapar de uma grande-tia tirânica. Se, como Holroyd e outros supõem, os motivos de George eram mercenários, ele ficou desapontado, pois Bessie lhe trouxe pouco do dinheiro de sua família. Ela passou a desprezar seu marido ineficaz e frequentemente bêbado, com quem compartilhava o que seu filho mais tarde descreveu como uma vida de "pobreza ostensiva".
Na época do nascimento de Shaw, sua mãe havia se aproximado de George John Lee, uma figura extravagante e bem conhecida nos círculos musicais de Dublin. Shaw manteve uma obsessão por toda a vida de que Lee poderia ter sido seu pai biológico; não há consenso entre os estudiosos shavianos sobre a probabilidade disso. O jovem Shaw não sofreu maus-tratos de sua mãe, mas lembrou mais tarde que a indiferença e a falta de afeto dela o magoaram profundamente. Ele encontrou solo na música que abundava na casa. Lee era regente e professor de canto; Bessie tinha uma bela voz de meio-soprano e foi muito influenciada pelo método não ortodoxo de produção vocal de Lee. A casa dos Shaws ficava frequentemente cheia de música, com reuniões frequentes de cantores e musicistas.
Em 1862, Lee e os Shaws concordaram em dividir uma casa, na Hatch Street, nº 1, em uma área nobre de Dublin, e uma casa de campo em Dalkey Hill, com vista para a Baía de Killiney. Shaw, um menino sensível, achava as partes menos insalubres de Dublin chocantes e angustiantes, e era mais feliz na casa de campo. Os alunos de Lee frequentemente lhe davam livros, que o jovem Shaw lia avidamente; assim, além de obter um profundo conhecimento musical de obras corais e operísticas, ele se familiarizou com um amplo espectro da literatura.
Entre 1865 e 1871, Shaw frequentou quatro escolas, todas as quais ele detestava. Suas experiências como estudante o deixaram desiludido com a educação formal: "Escolas e mestres-escolas", escreveu ele mais tarde, eram "prisões e carcereiros nos quais as crianças são mantidas para evitar que perturbem e escoltem seus pais". Em outubro de 1871, deixou a escola para se tornar um jovem escriturário em uma empresa de agentes imobiliários de Dublin, onde trabalhou duro e subiu rapidamente para se tornar o caixa principal. Durante esse período, Shaw era conhecido como "George Shaw"; após 1876, ele abandonou o "George" e adotou a alcunha de "Bernard Shaw".
Em junho de 1873, Lee deixou Dublin para ir para Londres e nunca mais voltou. Duas semanas depois, Bessie o seguiu; as duas filhas se juntaram a ela. A explicação de Shaw para o fato de sua mãe ter seguido Lee foi que, sem a contribuição financeira deste último, a casa compartilhada teve que ser desfeita. Deixado em Dublin com seu pai, Shaw compensou a ausência de música na casa aprendendo sozinho a tocar piano.
No início de 1876, Shaw soube por sua mãe que Agnes estava morrendo de tuberculose. Ele se demitiu da imobiliária e, em março, viajou para a Inglaterra para se juntar à sua mãe e Lucy no funeral de Agnes. Ele nunca mais voltou a morar na Irlanda e não a visitou durante vinte e nove anos.
Inicialmente, Shaw se recusou a procurar emprego de escritório em Londres. Sua mãe permitiu que ele morasse de graça em sua casa em South Kensington, mas ele ainda assim precisava de uma renda. Ele havia abandonado uma ambição de infância de se tornar pintor e ainda não havia pensado em escrever para se sustentar, mas Lee encontrou um pouco de trabalho para ele, atuando como ghost-writer de uma coluna musical publicada sob o nome de Lee em um semanário satírico, The Hornet. As relações de Lee com Bessie se deterioraram após a mudança para Londres. Shaw manteve contato com Lee, que lhe conseguiu trabalho como pianista de ensaio e cantor ocasional.
Eventualmente, Shaw foi levado a se candidatar a empregos de escritório. Nesse ínterim, conseguiu um passe de leitor para a Sala de Leitura do Museu Britânico (o antecessor da Biblioteca Britânica) e passava a maior parte dos dias úteis lá, lendo e escrevendo. Sua primeira tentativa no drama, iniciada em 1878, foi uma peça satírica em verso livre sobre um tema religioso. Foi abandonada inacabada, assim como sua primeira tentativa de romance. Seu primeiro romance concluído, Immaturity (1879), era sombrio demais para atrair editoras e só apareceu na década de 1930. Ele foi empregado brevemente pela recém-formada Edison Telephone Company em 1879–80 e, como em Dublin, obteve promoção rápida. No entanto, quando a empresa Edison se fundiu com a rival Bell Telephone Company, Shaw optou por não buscar um lugar na nova organização. A partir de então, seguiu carreira em tempo integral como autor.