Henri Tajfel (nascido Hersz Mordche Tajfel; 22 de junho de 1919 – 3 de maio de 1982) foi um psicólogo social polonês, mais conhecido por seu trabalho pioneiro sobre os aspectos cognitivos do preconceito e da teoria da identidade social, além de ter sido um dos fundadores da Associação Europeia de Psicologia Social Experimental.
Tajfel cresceu na Polônia. Devido às restrições do numerus clausus polonês contra judeus no ensino superior, ele deixou a Polônia para estudar química na Sorbonne, na França. Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, ele se ofereceu como voluntário para servir no exército francês. Um ano depois, foi feito prisioneiro de guerra pelos alemães. Ele enfrentou um dilema: se deveria ou não admitir aos alemães que era um judeu polonês. Ele alegou ser cidadão francês, mas não negou sua identidade judaica. Ele raciocinou que, se negasse ser judeu e os alemães descobrissem mais tarde que ele era judeu, ele certamente teria sido morto. No final, Tajfel sobreviveu à guerra em uma série de campos de prisioneiros de guerra.
Ao retornar para casa, descobriu que nenhum de seus familiares diretos e poucos de seus amigos haviam sobrevivido ao Holocausto nazista. Mais tarde, ele escreveria sobre o efeito profundo que isso teve sobre ele e como isso o levou a seu trabalho posterior sobre a psicologia do preconceito e das relações intergrupais.
Após a guerra, Tajfel trabalhou para uma série de organizações de ajuda, incluindo a Œuvre de secours aux enfants (OSE), uma organização humanitária judaica. O trabalho de Tajfel com a OSE envolveu o reassentamento de crianças judias, muitas das quais eram órfãs que haviam perdido toda a sua família. Tajfel costumava dizer que seu trabalho com a OSE foi a realização mais importante de sua vida e ele manteve contato com muitas das crianças cujas vidas ele ajudou a reconstruir. Ele também trabalhou para a Organização Internacional de Refugiados das Nações Unidas.
Ele recebeu a nacionalidade francesa em 1946. No entanto, logo conheceria sua futura esposa, Anna-Sophie Eber (Ann), que nasceu na Alemanha, mas mudou-se para a Grã-Bretanha antes da Segunda Guerra Mundial. Henri e Ann estabeleceram residência na Grã-Bretanha, onde seus dois filhos, Michael e Paul, nasceram. Henri adquiriu a nacionalidade britânica (para mais detalhes, veja a biografia no Oxford Dictionary of National Biography).
Em 1951, Tajfel começou a estudar psicologia no Birkbeck College, da Universidade de Londres. Ele ganhou uma bolsa de estudos competitiva para estudantes maduros com um ensaio sobre o tema do preconceito. Em 1954, formou-se e trabalhou como professor, primeiro na Universidade de Durham e depois em Oxford. Em 1962, foi nomeado Membro Fundador do Linacre College, Oxford. Em seu trabalho de pesquisa na Universidade de Oxford, Tajfel examinou várias áreas diferentes da psicologia social, incluindo julgamento social, nacionalismo e, mais importante, os aspectos cognitivos do preconceito.
Em 1967, foi nomeado Cátedra de Psicologia Social na Universidade de Bristol. Em Bristol, conduziu pesquisas sobre relações intergrupais e foi ativo em tornar a Universidade de Bristol um centro europeu de psicologia social. Aposentou-se de Bristol e mudou-se de volta para Oxford pouco antes de sua morte por câncer em 1982.
A pesquisa inicial de Tajfel na Universidade de Durham e na Universidade de Oxford envolveu o exame dos processos de julgamento social. Ele acreditava que os processos cognitivos de categorização contribuíam fortemente para as dimensões psicológicas do preconceito, o que ia contra as visões predominantes da época. Muitos psicólogos assumiam que o preconceito extremo era resultado de fatores de personalidade, como o autoritarismo. De acordo com essa perspectiva, apenas aqueles com personalidades que os predispunham ao preconceito provavelmente se tornariam fanáticos. Tajfel acreditava que isso era um erro. Ele tinha visto como um grande número de alemães — não apenas aqueles com personalidades particulares — havia dado apoio ao nazismo e mantido visões extremas sobre os judeus. O nazismo não teria sido bem-sucedido sem o apoio de alemães "comuns". Tajfel procurou descobrir se as raízes do preconceito poderiam ser encontradas em processos "comuns" de pensamento, em vez de em tipos de personalidade "extraordinários".
Ele conduziu uma série de experimentos investigando o papel da categorização. Um de seus experimentos mais notáveis analisou a maneira como as pessoas julgavam o comprimento de linhas. Ele descobriu que a imposição de uma categoria afetava diretamente os julgamentos. Se as linhas, que eram apresentadas individualmente, fossem mostradas sem nenhum rótulo de categoria, então os erros de julgamento tendiam a ser aleatórios. Se as linhas mais longas fossem rotuladas como A e as mais curtas como B, então os erros seguiam um padrão. Os percebedores tendiam a julgar as linhas de cada categoria (seja A ou B) como sendo mais semelhantes entre si do que realmente eram; e os percebedores julgavam as diferenças entre as categorias como maiores do que realmente eram (isto é, as diferenças entre a linha B mais longa e a linha 'A' mais curta). Essas descobertas continuaram a influenciar trabalhos posteriores sobre categorização e foram subsequentemente replicadas.
Tajfel via essas investigações sobre o julgamento social como diretamente relacionadas à questão do preconceito. Impor distinções de categoria às linhas (A e B) era como dividir o mundo social em diferentes grupos de pessoas (por exemplo, franceses, alemães, britânicos). Os resultados de seus experimentos mostraram o quão profundamente enraizado cognitivamente estava para os percebedores assumir que todos os membros de uma determinada categoria baseada em nacionalidade (por exemplo, todos os franceses ou todos os britânicos) eram mais semelhantes entre si do que realmente eram, e assumir que os membros de diferentes categorias diferiam mais do que realmente diferiam (por exemplo, exagerar as diferenças entre franceses e britânicos). A esse respeito, o julgamento de linhas era semelhante a fazer julgamentos estereotipados sobre grupos sociais. Tajfel também argumentou que, se as categorias fossem de valor para o percebedor, então esses processos de exagero provavelmente seriam intensificados.
As implicações dessa posição foram profundas. Significava que algumas das raízes psicológicas básicas do preconceito não residiam em tipos de personalidade particulares, mas em processos gerais e "comuns" de pensamento, especialmente processos de categorização. Tajfel delineou essas ideias em seu artigo, "Cognitive Aspects of Prejudice", que foi publicado pela primeira vez em 1969 e republicado posteriormente. Por este artigo, Tajfel recebeu o primeiro prêmio anual Gordon Allport Intergroup Relations Prize da Society for the Psychological Study of Social Issues.
Tendo se mudado para a Universidade de Bristol, Tajfel começou seu trabalho sobre relações intergrupais e conduziu os renomados experimentos do grupo mínimo. Nestes estudos, os sujeitos de teste foram divididos arbitrariamente em dois grupos, com base em uma base trivial e quase completamente irrelevante, como preferência por pinturas abstratas de Klee ou Kandinsky. Os participantes não conheciam outros membros do grupo, nem sabiam quem eram, e não tinham razão para esperar que interagissem com eles no futuro. Ainda assim, os membros de ambos os grupos alocaram recursos de forma a mostrar favorecimento pelos membros de seu próprio grupo, maximizando os resultados de seu próprio grupo em comparação com o grupo alternativo, mesmo às custas de ganhos máximos para seu próprio grupo. Mesmo "com base em um lançamento de moeda... a simples categorização em grupos parece ser razão suficiente para as pessoas distribuírem recompensas valiosas de maneiras que favorecem os membros do endogrupo em detrimento daqueles que são 'diferentes'".
Posteriormente, Tajfel e seu aluno John Turner desenvolveram a teoria da identidade social. Eles propuseram que as pessoas têm uma tendência inata de se categorizar em um ou mais "endogrupos", construindo parte de sua identidade com base na pertença a esse grupo e reforçando fronteiras com outros grupos.