Henry Ford (30 de julho de 1863 – 7 de abril de 1947) foi um industrialista e magnata dos negócios americano. Como fundador da Ford Motor Company, ele é creditado como um pioneiro em tornar os automóveis acessíveis para os americanos de classe média por meio do sistema que veio a ser conhecido como fordismo. Em 1911, ele recebeu uma patente pelo mecanismo de transmissão que seria usado no Ford Model T "Ford Modelo T" e em outros automóveis.
Ford nasceu em uma fazenda em Greenfield Township, Michigan, e saiu de casa aos 16 anos para procurar trabalho em Detroit. Foi alguns anos antes desse período que Ford teve seus primeiros contatos com automóveis e, ao longo da segunda metade da década de 1880, começou a reparar e mais tarde a construir motores, e durante a década de 1890 trabalhou com uma divisão da Edison Electric. Ele fundou a Ford Motor Company em 1903 após fracassos anteriores nos negócios, mas obteve sucesso na construção de automóveis.
A introdução do veículo Ford Modelo T em 1908 é creditada por ter revolucionado tanto os transportes quanto a indústria americana. Como único proprietário da Ford Motor Company, Ford se tornou uma das pessoas mais ricas do mundo. Ele também esteve entre os pioneiros da semana de trabalho de cinco dias. Ford acreditava que o consumismo poderia ajudar a promover a paz mundial. Seu compromisso em reduzir custos sistematicamente resultou em muitas inovações técnicas e de negócios, incluindo um sistema de franquias, que permitiu concessionárias de veículos por toda a América do Norte e nas principais cidades de seis continentes.
Ford foi conhecido por seu pacifismo durante os primeiros anos da Primeira Guerra Mundial, embora durante a guerra sua empresa tenha se tornado uma grande fornecedora de armas. Ele promoveu a Liga das Nações. Na década de 1920, Ford promoveu o antissemitismo por meio de seu jornal The Dearborn Independent e do livro O Judeu Internacional. Ele se opôs à entrada de seu país na Segunda Guerra Mundial e serviu por um tempo na diretoria do America First Committee. Depois que seu filho Edsel morreu em 1943, Ford reassumiu o controle da empresa, mas estava debilitado demais para tomar decisões e rapidamente caiu sob o controle de vários de seus subordinados. Ele passou o comando da empresa para seu neto Henry Ford II em 1945. Após sua morte em 1947, deixou a maior parte de sua riqueza para a Fundação Ford e o controle da empresa para sua família.
Henry Ford nasceu em 30 de julho de 1863, em uma fazenda em Greenfield Township, Michigan. A casa em que nasceu ficava no cruzamento das estradas Ford e Greenfield, na atual Dearborn. Seu pai, William Ford (1826–1905), nasceu no Condado de Cork, Irlanda, em uma família que havia emigrado de Somerset, Inglaterra, no século XVI. Sua mãe, Mary Ford (batizada Litogot; c. 1839–1876), nasceu em Michigan como a filha mais nova de imigrantes belgas; seus pais morreram quando ela era criança e ela foi adotada por vizinhos, os O'Hern. Os irmãos de Henry Ford eram John Ford (c. 1865–1927), Margaret Ford (1867–1960), Jane Ford (c. 1869–1906), William Ford (1871–1959) e Robert Ford (1873–1934). Ford concluiu a oitava série em uma escola de uma só sala, a Springwells Middle School. Ele nunca frequentou o ensino médio; mais tarde, fez um curso de contabilidade em uma escola comercial.
Seu pai lhe deu um relógio de bolso quando ele tinha 12 anos. Aos 15, Ford desmontou e remontou os relógios de amigos e vizinhos dezenas de vezes, ganhando a reputação de reparador de relógios. Aos vinte anos, Ford caminhava quatro milhas até a igreja Episcopal da família todo domingo.
Ford disse que dois eventos significativos ocorreram em 1875, quando tinha 12 anos: ele recebeu o relógio e presenciou a operação de um motor rodoviário da Nichols and Shepard, "...o primeiro automóvel sem tração animal que eu já tinha visto".
Ford ficou devastado quando sua mãe morreu em 1876. Seu pai esperava que ele eventualmente assumisse a fazenda da família, mas ele desprezava o trabalho no campo. Mais tarde ele escreveu: "Eu nunca tive nenhum amor em particular pela fazenda — era a mãe na fazenda que eu amava."
Em 1879, Ford deixou casa para trabalhar como aprendiz de maquinista em Detroit, primeiro com a James F. Flower & Brothers, e mais tarde com a Detroit Dry Dock Company. Em 1882, ele retornou a Dearborn para trabalhar na fazenda da família, onde se tornou hábil na operação do motor a vapor portátil Westinghouse. Mais tarde, ele foi contratado pela Westinghouse para prestar manutenção em seus motores a vapor.
Em sua oficina na fazenda, Ford construiu um "vagão a vapor ou trator" e um carro a vapor, mas achou que "o vapor não era adequado para automóveis leves", pois "a caldeira era perigosa". Ford também disse que "não via utilidade em experimentar com eletricidade, devido ao custo dos fios de bonde, e nenhuma bateria de armazenamento estava à vista com um peso que fosse prático." Em 1885, Ford reparou um motor Otto e, em 1887, construiu um modelo de quatro tempos com um diâmetro de cilindro de uma polegada e curso de três polegadas. Em 1890, Ford começou a trabalhar em um motor de dois cilindros.
Ford disse: "Em 1892, completei meu primeiro automóvel, movido por um motor de dois cilindros e quatro cavalos de potência, com um diâmetro de duas polegadas e meia e um curso de seis polegadas, que estava conectado a um eixo intermediário por uma correia e depois à roda traseira por uma corrente. A correia era deslocada por uma alavanca de embreagem para controlar velocidades de 10 ou 20 milhas por hora, aumentada por um acelerador. Outros recursos incluíam rodas de bicicleta de arame de 28 polegadas com pneus de borracha, um freio de pé, um tanque de gasolina de 3 galões e, mais tarde, uma camisa de água ao redor dos cilindros para resfriamento. Ford acrescentou que "na primavera de 1893 a máquina estava funcionando para minha satisfação parcial e dando oportunidade para testar mais o design e o material na estrada." Entre 1895 e 1896, Ford dirigiu essa máquina cerca de 1000 milhas. Ele então começou um segundo carro em 1896, eventualmente construindo três deles em sua oficina doméstica.
Ford casou-se com Clara Jane Bryant (1866–1950) em 11 de abril de 1888, e se sustentava trabalhando na agricultura e administrando uma serraria. Eles tiveram um filho, Edsel Ford (1893–1943).
Em 1891, Ford tornou-se engenheiro na Edison Illuminating Company de Detroit. Após sua promoção a Engenheiro-Chefe em 1893, ele teve tempo e dinheiro suficientes para dedicar atenção aos seus experimentos com motores a gasolina. Esses experimentos culminaram em 1896 com a conclusão de um automóvel autopropulsado, que ele nomeou de Ford Quadriciclo. Ele o testou em 4 de junho. Após vários testes na prática, Ford pensou em maneiras de melhorar o Quadriciclo.
Também em 1896, Ford participou de uma reunião de executivos da Edison, onde foi apresentado a Thomas Edison. Edison aprovou os experimentos automobilísticos de Ford. Incentivado por Edison, Ford projetou e construiu um segundo automóvel, concluindo-o em 1898. Apoiado pelo capital do magnata da madeira de Detroit William H. Murphy, Ford pediu demissão da Edison Company e fundou a Detroit Automobile Company em 5 de agosto de 1899. No entanto, os automóveis produzidos eram de qualidade inferior e preço mais alto do que Ford queria. Por fim, a empresa não teve sucesso e foi dissolvida em janeiro de 1901.
Com a ajuda de C. Harold Wills, Ford projetou, construiu e pilotou com sucesso um automóvel de 26 cavalos de potência em outubro de 1901. Com esse sucesso, Murphy e outros acionistas da Detroit Automobile Company formaram a Henry Ford Company em 30 de novembro de 1901, com Ford como engenheiro-chefe. Em 1902, Murphy trouxe Henry M. Leland como consultor; Ford, em resposta, deixou a empresa que levava seu nome. Com a saída de Ford, Leland renomeou a empresa para Cadillac Automobile Company.
Juntando-se ao ex-ciclista de corrida Tom Cooper, Ford também produziu o carro de corrida de mais de 80 cavalos de potência "999", que Barney Oldfield pilotaria até a vitória em uma corrida em outubro de 1902. Ford recebeu o apoio de um antigo conhecido, Alexander Y. Malcomson, um comerciante de carvão da região de Detroit. Eles formaram uma parceria, a Ford & Malcomson, Limited, para fabricar automóveis. Ford começou a trabalhar projetando automóveis baratos, e a dupla arrendou uma fábrica e contratou uma oficina mecânica de propriedade de John e Horace E. Dodge para fornecer mais de $160.000 em peças. As vendas foram lentas e uma crise surgiu quando os irmãos Dodge exigiram o pagamento da primeira remessa.