Henry Walter Bates (8 de fevereiro de 1825 – 16 de fevereiro de 1892) foi um naturalista e explorador inglês que forneceu o primeiro relato científico sobre mimetismo em animais. Ele ficou mais famoso por sua expedição às florestas tropicais da Amazônia com Alfred Russel Wallace, começando em 1848. Wallace retornou em 1852, mas perdeu sua coleção na viagem de volta quando seu navio pegou fogo. Quando Bates chegou em casa em 1859, após onze anos completos, ele havia enviado mais de 14.712 espécies (principalmente de insetos), das quais 8 000 eram (de acordo com Bates, mas veja Van Wyhe) novas para a ciência. Bates escreveu suas descobertas em sua obra mais conhecida, The Naturalist on the River Amazons (1863). O mimetismo batesiano é nomeado em sua homenagem.
Bates nasceu em Leicester em uma família da classe média alfabetizada. No entanto, como Wallace, Thomas Henry Huxley e Herbert Spencer, ele teve uma educação normal até os 13 anos, quando se tornou aprendiz de um fabricante de meias. Ele se juntou ao Instituto Mecânico (que tinha uma biblioteca), estudou em seu tempo livre e coletou insetos na Floresta de Charnwood. Em 1843, ele publicou um pequeno artigo sobre besouros no jornal Zoologist.
Ele se tornou amigo de Wallace quando este assumiu um posto de ensino na Leicester Collegiate School. Wallace também se tornou um entomologista ávido (seu primeiro interesse havia sido plantas) e leu o mesmo tipo de livros que Wallace, e como Darwin, Huxley e muitos outros haviam lido. Estes incluíam Thomas Robert Malthus sobre população, James Hutton e Charles Lyell sobre geologia, The Voyage of the Beagle de Darwin e, acima de tudo, o anônimo Vestiges of the Natural History of Creation (por Robert Chambers), que colocou a evolução em discussão cotidiana entre as pessoas instruídas. Eles também leram Voyage Up the River Amazons de William H. Edwards sobre sua expedição à Amazônia, e isso os fez pensar que uma visita à região seria emocionante e poderia lançar suas carreiras.
Em 1847, Wallace e Bates discutiram a ideia de uma expedição à floresta amazônica, sendo o plano cobrir as despesas enviando espécimes para Londres. Lá, um agente os venderia por uma comissão. (A afirmação frequentemente repetida de que o objetivo principal era que os viajantes "reunissem fatos para resolver o problema da origem das espécies", e que Wallace colocou isso em uma carta a Bates, é quase certamente um mito, originado de um ajuste conveniente da história por Bates em The Naturalist on the River Amazons de 1863.) Os dois amigos, que eram agora ambos entomologistas amadores experientes, encontraram-se em Londres para se preparar. Eles fizeram isso observando plantas e animais sul-americanos nas principais coleções. Eles também coletaram "listas de desejos" dos desejos de museus e colecionadores. Todas as cartas conhecidas trocadas entre Wallace e Bates estão disponíveis em Wallace Letters Online.
Bates e Wallace partiram de Liverpool em abril de 1848, chegando a Pará (atual Belém) no final de maio. Durante o primeiro ano, eles se estabeleceram em uma vila perto da cidade, coletando pássaros e insetos. Depois disso, concordaram em coletar de forma independente, Bates viajando para Cametá no Rio Tocantins. Ele então subiu o Amazonas, para Óbidos, Manaus e finalmente para o Alto Amazonas (Solimões). Tefé foi seu acampamento base por quatro anos e meio. Sua saúde eventualmente se deteriorou e ele retornou à Grã-Bretanha em 1859, após passar quase onze anos na Amazônia. Ele enviou sua coleção em três navios diferentes para evitar o destino de seu colega Wallace, que perdeu toda a sua coleção em 1852 quando seu navio afundou. Bates passou os três anos seguintes escrevendo seu relato da viagem, The Naturalist on the River Amazons, amplamente considerado um dos melhores relatos de viagens de história natural.
Em 1863, ele se casou com Sarah Ann Mason. A partir de 1864, ele trabalhou como secretário assistente da Sociedade Geográfica Real (na prática, ele era o secretário, já que o cargo sênior era ocupado por uma figura nobre). Ele vendeu sua coleção pessoal de Lepidoptera para Frederick DuCane Godman e Osbert Salvin e começou a trabalhar principalmente com besouros (cerambicídeos, carabídeos e cicindelídeos). De 1868 a 1869 e em 1878, ele foi presidente da Sociedade Entomológica de Londres. Em 1871, foi eleito membro da Sociedade Linneana e, em 1881, foi eleito membro da Sociedade Real.
Ele morreu de bronquite em 1892 (em termos modernos, isso pode significar enfisema). Grande parte de suas coleções está no Museu de História Natural (ver The Field, Londres, 20 de fevereiro de 1892). Os espécimes que ele coletou foram para o Museu de História Natural, na época chamado de Museu Britânico (História Natural), e para colecionadores particulares; no entanto, Bates ainda mantinha uma enorme coleção de referência e era frequentemente consultado sobre identificações difíceis. Isso, e a disposição da coleção após sua morte, são mencionados em Memories de Edward Clodd.
Wallace escreveu um obituário de Bates em Nature. Ele descreve o artigo de Bates de 1861 sobre mimetismo em borboletas Heliconiidae como "notável e marcante", com "uma explicação clara e inteligível", abordando brevemente seus atacantes como "pessoas mais ou menos ignorantes dos fatos". Ele então elogia as contribuições de Bates para a entomologia, antes de lamentar, em palavras notavelmente amargas para um obituário oficial, que a "contenção e tensão constantes" do "mero trabalho de escritório" para a Sociedade Geográfica Real tinha, "sem dúvida... enfraquecido sua constituição e encurtado uma vida valiosa".
Henry Bates foi um dos notáveis naturalistas-exploradores que foram apoiadores da teoria da evolução por seleção natural (Charles Darwin e Alfred Russel Wallace, 1858). Outros membros deste grupo incluíram Joseph Dalton Hooker, Fritz Müller, Richard Spruce e Thomas Henry Huxley.
O trabalho de Bates sobre borboletas amazônicas o levou a desenvolver o primeiro relato científico sobre mimetismo, especialmente o tipo de mimetismo que leva seu nome: mimetismo batesiano. Este é o mimetismo de uma espécie palatável por uma espécie impalatável ou nociva. Um exemplo comum visto em jardins temperados é o sírfideo, muitos dos quais – embora não tenham ferrão – imitam a coloração de aviso dos himenópteros (vespas e abelhas). Tal mimetismo não precisa ser perfeito para melhorar a sobrevivência da espécie palatável.
Bates observou dos Heliconídeos (asa-longa) que eles eram habitantes da floresta que eram:
1. abundantes 2. conspícuos e de voo lento. 3. gregários; e também 4. os adultos frequentavam flores. 5. as larvas se alimentavam juntas.
E ainda assim, disse Bates: "Nunca vi os bandos de Heliconídeos de voo lento nas matas serem perseguidos por pássaros ou libélulas... nem quando em repouso pareciam ser molestados por lagartos ou moscas predadoras da família Asilidae [moscas-ladrões] que eram frequentemente vistas investindo sobre borboletas de outras famílias. ... Em contraste, os Pieridae (borboletas-sulfúreo), às quais pertence Leptalis [agora chamada Dismorphia] são muito perseguidas."
Bates observou que muitas espécies de Heliconídeos são acompanhadas por outras espécies (Pierídeos), que as imitam, e muitas vezes não podem ser distinguidas delas em voo. Elas voam nas mesmas partes da floresta que o modelo (Heliconídeo) e frequentemente em sua companhia. Raças locais do modelo são acompanhadas por raças ou espécies correspondentes do imitador. Assim, uma espécie comestível escassa assume a aparência de uma espécie abundante e nociva. Os predadores, supôs Bates, aprendem a evitar a espécie nociva, e um grau de proteção cobre a espécie comestível, sem dúvida proporcional ao seu grau de semelhança com o modelo. Essas hipóteses testáveis sobre sinais de aviso e mimetismo ajudaram a criar o campo da ecologia evolutiva.
Bates, Wallace e Müller acreditavam que o mimetismo batesiano e o mimetismo mülleriano forneciam evidências da ação da seleção natural, uma visão que agora é padrão entre os biólogos. O trabalho de campo e experimental sobre essas ideias continua até hoje; o tópico se conecta fortemente à especiação, genética e desenvolvimento.