O Imperador Hongzhi (30 de julho de 1470 – 8 de junho de 1505), nome pessoal Zhu Youcheng, foi o décimo imperador da Dinastia Ming da China, reinando de 1487 a 1505. Ele sucedeu seu pai, o Imperador Chenghua.
O Imperador Hongzhi nasceu durante um período em que a concubina favorita de seu pai, Dama Wan, e seus apoiadores estavam eliminando todos os potenciais herdeiros do trono. A ex-imperatriz protegeu o jovem príncipe da Dama Wan, e ele não se reencontrou com seu pai até os cinco anos de idade, quando foi nomeado herdeiro do trono. Desde jovem, ele demonstrou inteligência excepcional e se destacou em seus estudos, recebendo uma abrangente educação confuciana.
Após o Imperador Hongzhi ascender ao trono em 1487, ele ficou conhecido por sua diligência e trabalho duro, e a ideologia confuciana guiou sua administração. Ele supervisionou de perto todos os assuntos de Estado, implementando medidas como a redução de impostos e gastos governamentais, e nomeando oficiais capazes para cargos ministeriais. Isso marcou um raro período de cooperação harmoniosa entre o monarca e seus ministros durante o período Ming Médio. Além disso, o Imperador incentivou seus ministros a expressarem abertamente suas opiniões e até a criticarem suas decisões, diminuindo assim o poder dos eunucos da corte e eliminando as intrigas de palácio características dos reinados anteriores. Isso levou a um governo mais transparente e revitalizou o funcionamento das autoridades.
O Imperador supervisionou atualizações no Código do Grande Ming. A economia do império estava próspera, e o governo procurou resolver a escassez de moedas retomando a produção de moedas de metal que haviam sido abolidas na década de 1430. Apesar de enfrentar uma série de inundações, o Rio Amarelo foi regulado com sucesso, e o comércio exterior com o Sudeste Asiático floresceu. A política externa do Imperador Hongzhi foi pacífica, sendo a única grande campanha militar durante seu reinado a expedição a Hami em 1495. As tropas Ming também suprimiram com eficácia várias rebeliões menores, e o povo prosperou sob seu governo. Em comparação com seus predecessores, o Imperador Hongzhi pode ser considerado um dos governantes mais bem-sucedidos da dinastia Ming, ao lado dos imperadores Hongwu e Yongle.
Zhu Youcheng, o futuro Imperador Hongzhi, nasceu em 30 de julho de 1470. Ele era o terceiro filho do Imperador Chenghua, o oitavo imperador da Dinastia Ming da China, e o mais velho a sobreviver. Sua mãe, uma mulher de sobrenome Ji, era uma das mulheres Yao capturadas durante a supressão da rebelião na província do sul da China de Guangxi e levadas para o palácio. Ele herdou a aparência do sul de sua mãe, com baixa estatura e tez mais escura; ele tinha um bigode espesso, uma barba rala e olhos inteligentes e brilhantes. No entanto, ele não era fisicamente forte e frequentemente sofria de doenças em seus últimos anos.
Em 1469, a Dama Ji formou uma relação próxima com o Imperador. Após engravidar, ela teve que viver secretamente nos aposentos da ex-imperatriz Wu devido ao perigo representado pela favorita do Imperador, Dama Wan. A Dama Wan era conhecida por eliminar impiedosamente quaisquer rivais potenciais ao favor do Imperador. Foi somente quando Zhu Youcheng tinha cinco anos, em junho de 1475, que o Imperador soube da existência de seu filho. Ele reconheceu seu filho com entusiasmo, mas apenas um mês depois, a Dama Ji morreu sob circunstâncias suspeitas. A partir de então, a avó do menino, a Imperatriz-Viúva Zhou, supervisionou sua segurança. A morte da Dama Ji deve ter sido um grande choque para Zhu Youcheng, pois ele respeitava e lembrava profundamente de sua mãe mesmo na idade adulta.
Em 5 de dezembro de 1475, Zhu Youcheng foi nomeado herdeiro do trono. O idoso e bem-educado eunuco Tan Ji (覃吉) começou a ensiná-lo a ler, começando com os Quatro Livros, e em março de 1478 a educação formal do jovem príncipe na filosofia confuciana começou. Um livro sobre sucessores exemplares foi escrito em 1481 especificamente por causa de sua educação. Seus professores foram capazes de incutir o confucionismo nele de forma mais eficaz do que em outros imperadores, e ele permaneceu fiel aos seus ensinamentos mesmo na idade adulta.
Preocupada com seu destino após a morte do Imperador Chenghua e a ascensão de Zhu Youcheng, a Dama Wan começou a tramar contra o sucessor. Seu aliado eunuco, Liang Fang, propôs a nomeação de um novo herdeiro, alegando que Zhu Youcheng não era inteligente e era inferior, mas outro eunuco, Huai En (懷恩), defendeu o príncipe e argumentou pelo direito de herança do filho mais velho e pela estabilidade da dinastia. Ele foi transferido para Fengyang, a "Capital Central". Pouco depois, a corte recebeu notícias de um terremoto no Monte Tai, que era associado ao herdeiro nas crenças da época. Oficiais que apoiavam Zhu Youcheng viram isso como um aviso do Céu, descontente com a discussão sobre a sucessão. Temendo o desfavor do Céu, o Imperador Chenghua não tomou a decisão de mudar o herdeiro.
Em fevereiro de 1487, Zhu Youcheng casou-se com a Dama Zhang de Xingji (興濟), uma cidade localizada no Grande Canal da China, a menos de 200 km ao sul de Pequim (atual Condado de Qing, prefeitura de Cangzhou). Ele era profundamente dedicado à sua esposa e permaneceu monogâmico. Em 1 de setembro de 1487, o Imperador Chenghua adoeceu e, três dias depois, confiou a Zhu Youcheng a supervisão das ações dos grandes secretários. Ele morreu em 9 de setembro. Em 17 de setembro de 1487, Zhu Youcheng ascendeu ao trono e adotou o nome de era Hongzhi, que significa "grande governança".
O Imperador Hongzhi nomeou sua esposa como imperatriz e sua mãe como Imperatriz-Viúva Xiaomu. Ele então ordenou uma busca pelos parentes de sua mãe na Província de Guangxi. Dois primos encontrados foram nomeados oficiais da Guarda Imperial, mas mais tarde se envolveram em uma disputa com outro suposto primo e, no final, todos os três foram revelados como fraudadores. Apesar disso, o Imperador construiu um templo em Guangxi para prestar homenagem aos ancestrais desconhecidos de sua mãe e um santuário na Cidade Proibida para honrar sua memória.
O Imperador Hongzhi era completamente dedicado à sua esposa, mas a Imperatriz focava fortemente em favorecer seus parentes, especialmente seus irmãos. Ela estava mais preocupada em levar uma vida luxuosa e confiar em monges taoistas e budistas. A corte tornou-se consumida pelo luxo e prazer, algo que não tinha sido visto sob os governantes anteriores.
Após o nascimento do filho deles em outubro de 1491, o Imperador começou a favorecer não apenas sua esposa, mas também o pai dela, seus irmãos — Zhang Heling (張鶴齡) e Zhang Yanling (張延齡) — e todos os outros parentes. Em 1490, o Imperador havia concedido ao seu sogro o título de Conde de Shouning (壽寧伯). Então, na primavera de 1492, ele nomeou seu jovem filho herdeiro do trono, solidificando ainda mais o poder e a influência da família Zhang. Pouco depois, o pai da Imperatriz fez um pedido sem precedentes de promoção a marquês, o que foi concedido apesar da oposição de muitos oficiais. Ele morreu no mesmo ano e foi elevado postumamente a Duque de Chang (昌國公). O título de Marquês foi então herdado por seu filho mais velho, enquanto o mais jovem tornou-se Conde e mais tarde Marquês de Jianchang (建昌侯). Ambos os irmãos receberam inúmeros presentes, incluindo terras, a administração de armazéns imperiais em Pequim e licenças para comerciar sal. Até mesmo a família extensa dos Zhangs recebeu títulos, cargos, terras e oportunidades de corrupção que eram inigualáveis em comparação com os parentes de outras imperatrizes Ming.
Oficiais reclamavam frequentemente sobre o comportamento dos parentes da Imperatriz, particularmente de seus irmãos. Eles eram acusados de corrupção, desfalque e, em seu condado natal ao sul de Pequim, de tomar terras de seus vizinhos. Apesar dessas acusações, a Imperatriz e sua mãe sempre defenderam os irmãos Zhang. Eles também eram apoiados por um grupo de eunucos e oficiais que haviam avançado em suas carreiras através de suas conexões com a família Zhang. O Imperador protegeu toda a família de qualquer punição, embora ele geralmente não punisse os críticos (de acordo com a ética confuciana, os oficiais não deveriam ser punidos por apontar erros de forma honesta e direta).