Júlio Nepos (morto em 9 de maio de 480), ou simplesmente Nepos, governou como imperador romano do Ocidente de 24 de junho de 474 a 28 de agosto de 475. Após perder o poder na Itália, Nepos recuou para sua província natal da Dalmácia, de onde continuou a reivindicar o título imperial ocidental, com reconhecimento do Império Romano do Oriente, até ser assassinado em 480. Embora o sucessor de Nepos na Itália, Rômulo Augusto (r. 475–476), seja tradicionalmente considerado o último imperador romano ocidental, Nepos é visto pelos historiadores atuais como o verdadeiro último imperador do ocidente, sendo o último detentor do cargo amplamente reconhecido.
Nativo da Dalmácia, Nepos começou sua carreira como governador semiautônomo da província, sucedendo seu tio Marcelino, um general proeminente, como magister militum ('mestre dos soldados') da Dalmácia. Após a morte do imperador ocidental Antêmio (r. 467–472), que havia sido nomeado pelo imperador oriental Leão I (r. 457–474), bem como o sucessor de Antêmio, Olíbrio (r. 472), Leão procurou afirmar sua autoridade no ocidente, concedendo a Nepos o comando de um exército em dezembro de 473 para atacar a Itália e depor Glicério (r. 473–474), que havia sido proclamado imperador pelo general burgúndio Gundobado. Nepos partiu para a Itália na primavera de 474, apoiado pelo sucessor de Leão, Zenão, e desembarcou com seu exército em Porto, perto de Roma. Nepos depôs rapidamente Glicério e foi coroado imperador ocidental em Roma em 24 de junho de 474. Ele foi o último imperador a ser coroado na cidade até Carlos Magno no século IX. Se a intenção original da invasão era instalar Nepos como imperador ocidental não está claro, mas de qualquer forma, ele foi rapidamente reconhecido como o imperador ocidental legítimo por Zenão.
Nepos trabalhou para restaurar o prestígio e a autoridade do Império Ocidental, embora na maior parte sem sucesso. Ele pode ter repelido um ataque visigodo à Itália e conseguido reduzir mais uma vez os burgúndios a foederati. Nepos concentrou a maior parte de sua atenção em reafirmar o controle e a autoridade imperial na Gália, mas o Império Ocidental não conseguia mais projetar força suficiente para deter as conquistas visigodas na região. O fracasso em derrotar os visigodos na Gália, e a breve derrubada de Zenão em Constantinopla pelo usurpador Basilisco, enfraqueceram a posição já instável de Nepos na Itália. Em 475, o recém-nomeado magister militum de Nepos, Orestes, se revoltou e marchou sobre Ravena, capital do Império Ocidental. Incapaz de lidar com as forças de Orestes, Nepos fugiu de volta para a Dalmácia e dois meses depois, Orestes proclamou seu jovem filho Rômulo Augusto como imperador.
Embora não estivesse mais no controle da Itália, Nepos nunca renunciou à sua reivindicação ao Império Ocidental e continuou a ser reconhecido como o imperador ocidental legítimo pelo Império Oriental. Em 476, o general bárbaro Odoacro depôs Rômulo Augusto e se tornou o primeiro rei da Itália. Nepos repetidamente pediu ajuda a Zenão, que àquela altura já havia derrotado Basilisco, para recuperar o controle da Itália, embora tudo o que tenha conseguido foi o reconhecimento nominal por Odoacro, que cunhou moedas em nome de Nepos, mas, de resto, o ignorou quase completamente. Em 480, Nepos foi assassinado por dois de seus generais, Ovida e Viator, talvez no Palácio de Diocleciano, possivelmente enquanto planejava sua própria expedição para recuperar a Itália.
A ideia de que o Império Romano havia crescido demais para ser administrado eficientemente por um único imperador, e que era mais apropriadamente governado por dois imperadores co-governantes, já havia se estabelecido na época do imperador Diocleciano (r. 284–305) no final do século III. Ao longo do século IV, várias divisões diferentes foram feitas até que o império fosse firme e permanentemente dividido em esferas ocidental e oriental de administração imperial a partir da morte do imperador Teodósio I (r. 379–395) em 395. Embora os historiadores modernos tipicamente usem os termos Império Romano do Ocidente e Império Romano do Oriente para descrever a nova situação política, os próprios romanos nunca consideraram que o império tivesse sido formalmente dividido, ainda o vendo como uma unidade única, embora na maioria das vezes tivesse dois governantes em vez de um. O Império Romano do Ocidente era mais rural que o do oriente, com menos pessoas e uma economia menos estável. Ao longo do século V, passou por um número crescente de invasões e assentamentos bárbaros germânicos e por um período de declínio. Em 410, os Visigodos sob o comando de Alarico I saquearam Roma; em 455, o último imperador ocidental da Dinastia teodosiana, Valentiniano III (r. 425–455), foi deposto e assassinado. Naquele mesmo ano, Roma foi saqueada novamente, desta vez pelos Vândalos sob o comando de Genserico, que capturou a viúva de Valentiniano, Licínia Eudóxia, e duas de suas filhas, Eudócia e Placídia. O exército romano ocidental gradualmente se tornou cada vez mais dependente de mercenários bárbaros. Após o assassinato de Valentiniano, os generais bárbaros mais poderosos, como Ricímero, tornaram-se politicamente dominantes, governando através da proclamação de imperadores fantoches. No tempo entre a morte de Valentiniano e a ascensão de Júlio Nepos, um período de menos de vinte anos, sete imperadores diferentes governaram o ocidente e o controle imperial efetivo só era exercido na Itália, na Récia e em algumas regiões da Gália.
Júlio Nepos era nativo da província romana da Dalmácia. A Dalmácia, embora orientada política, econômica e geograficamente para o Império Romano do Ocidente, estava formalmente sob a autoridade do Império Romano do Oriente desde 437, quando o imperador ocidental Valentiniano III a havia cedido ao oriente. Em termos práticos, a província era frequentemente mais ou menos autônoma. Nepos era filho de Nepociano (morto em 465), um general que serviu sob o imperador ocidental Majoriano (r. 457–461). Sobrinho do magister militum ('mestre dos soldados', um oficial militar de alta patente) Marcelino (morto em 468), sendo filho de uma das irmãs de Marcelino. Nepos pode ter feito parte de uma proeminente família romana local na Dalmácia. Isso é apoiado por inscrições memoriais de quatro indivíduos mais ou menos contemporâneos; Aelia Nepotes, Aelia Nepos, outro Julius Nepos e Nepotes, tendo sido identificados na Dalmácia.
O tio de Nepos, Marcelino, foi um proeminente general romano tardio, tendo lutado contra os vândalos em várias campanhas e desempenhado um papel notável ao afastar momentaneamente as tentativas vândalas de controlar a Sardenha. Em 461, após o assassinato do imperador Majoriano por Ricímero, Marcelino parece ter planejado invadir a Itália para depor o imperador fantoche de Ricímero, Líbio Severo (r. 461–465), mas ele foi dissuadido dessa linha de ação pelo imperador oriental Leão I. Nepos se casou com uma nobre romana cujo nome não foi registrado, mas que era aparentada com a imperatriz oriental Verina, possivelmente uma sobrinha de Leão I.
Na época de sua morte, Marcelino era um governador semiautônomo na Dalmácia, e após sua morte, Nepos herdou essa posição. Nepos é atestado pela primeira vez em 1 de junho de 473, quando é descrito como magister militum Dalmatiae, embora seja possível que ele detivesse essa patente desde a morte de Marcelino. Nepos pode ter mantido essa posição até se tornar imperador em 474, ponto em que ele também havia se tornado um patrício.
Após a morte do imperador ocidental Antêmio (r. 467–472), bem como de seu sucessor Olíbrio (r. 472), que não haviam sido reconhecidos no oriente, Leão I, o único imperador romano restante, manteve que ele tinha o direito de escolher o novo imperador ocidental. No começo, Leão não exerceu esse direito, talvez porque não tivesse candidatos adequados para promover ou por causa do fim violento de Antêmio, que havia sido nomeado anteriormente por Leão I. Em março de 473, o rei burgúndio Gundobado, sobrinho de Ricímero, nomeou o comes domesticorum (comandante da guarda do palácio) Glicério como imperador ocidental. Irritado com isso, Leão nomeou Nepos como comandante de um exército para atacar a Itália e depor Glicério. Por que Leão esperou tanto tempo para nomear Nepos não se sabe, mas àquela altura o inverno significava que Nepos não poderia agir contra Glicério por alguns meses. Ao nomear Nepos para liderar a invasão, Leão não apenas procurou afirmar sua autoridade no ocidente, mas talvez também esperasse se livrar de um possível rival no oriente. Depois que a situação política em Constantinopla se estabilizou o suficiente após a morte de Leão I em 18 de janeiro de 474, Nepos partiu para a Itália na primavera de 474, com o apoio do novo imperador oriental Zenão.