James Otis Purdy (17 de julho de 1914 – 13 de março de 2009) foi um romancista, contista, poeta e dramaturgo americano que, a partir de sua estreia em 1956, publicou mais de uma dúzia de romances e muitas coleções de poesia, contos e peças teatrais. Seu trabalho foi traduzido para mais de 30 idiomas e, em 2013, seus contos foram reunidos em The Complete Short Stories of James Purdy.
Ele foi elogiado por escritores como Edward Albee, James M. Cain, Lillian Hellman, Francis King, Marianne Moore, Dorothy Parker, Dame Edith Sitwell, Terry Southern, Gore Vidal (que descreveu Purdy como "um gênio autêntico americano"), Jonathan Franzen (que o chamou, em Farther Away, de "um dos escritores mais subestimados e menos lidos da América"), A.N. Wilson, e tanto Jane Bowles quanto Paul Bowles.
Purdy foi o destinatário do Morton Dauwen Zabel Fiction Award da Academia Americana de Artes e Letras (1993) e foi indicado ao PEN/Faulkner Award de 1985 por seu romance On Glory's Course (1984). Além disso, ele ganhou duas Bolsa Guggenheim (1958 e 1962) e recebeu subsídios da Fundação Ford (1961) e da Fundação Rockefeller.
Ele trabalhou como intérprete e palestrou na Europa com a Agência de Informação dos Estados Unidos.
Início da vida, educação e início da carreira
Purdy nasceu em Hicksville, Ohio, em 1914. Sua família mudou-se para Findlay, Ohio, quando ele tinha cerca de cinco anos, onde ele se formou na Findlay High School em 1932. Os pais de Purdy passaram por uma separação e depois por um divórcio amargo em 1930, depois que seu pai perdeu grandes somas de dinheiro em investimentos malsucedidos. Sua mãe então converteu a casa da família em Findlay em uma pensão da qual ela era proprietária.
Purdy obteve um diploma de Bacharel em Artes com licenciatura em francês pela Bowling Green State College em 1935, e lecionou francês na Greenbrier Military School na Virgínia Ocidental. Em seguida, estudou na Universidade de Chicago, onde obteve um mestrado em inglês em 1937. Ele se alistou no Exército dos Estados Unidos em maio de 1941.
Purdy escreveu sua dissertação de mestrado sobre o romancista britânico Ronald Firbank—"Ronald Firbank: The End of the Decadent Tradition" (datada de dezembro de 1936)—e, mais tarde, muitos críticos notaram a influência de Firbank nos romances de Purdy.
Após servir no Exército, estudou espanhol na Universidade de Chicago (1944–45). Passou o verão de 1945 na Universidade de Puebla, México, e ensinou inglês na Ruston Academy em Havana, Cuba, em 1945–1946. Pelos nove anos e meio seguintes, ensinou espanhol no Lawrence College, em Appleton, Wisconsin. Em meados da década de 1950, com incentivo e apoio de Miriam e Osborn Andreas e da Andreas Foundation (Archer Daniels Midland), Purdy retornou a Chicago para dedicar-se à escrita.
Cenas e influências artísticas
Em 1935, logo após sua chegada a Chicago para frequentar a Universidade de Chicago, Purdy, sem dinheiro e sem amigos, conheceu a pintora Gertrude Abercrombie. Ela era apelidada de "Rainha dos Artistas Boêmios". Seu vasto corpo de trabalho inclui muitas obras inspiradas em sua estreita relação com Abercrombie e seu salão underground (que tinha suas raízes no salão de Gertrude Stein). Durante a década de 1930, Purdy foi um dos amigos mais próximos de Abercrombie. Esta encarnação americana da sala de criatividade tinha em seu centro aqueles que se tornariam os grandes nomes do jazz: Percy Heath, Sonny Rollins, Erroll Garner, Dizzie Gillespie, Charlie Parker, Max Roach, Miles Davis e Sarah Vaughan. Purdy frequentava os encontros noturnos de fim de semana onde o bebop e o jazz eram improvisados por esses grandes nomes (muitas vezes com Abercrombie ao piano). Os concertos o impressionaram profundamente. "Através desses cantores e músicos de jazz, que muitas vezes ficavam com Abercrombie, o jovem Purdy recebeu uma educação intensiva na música e cultura afro-americana." De fato, a alta incidência de figuras negras na obra de Purdy passou despercebida por críticos e resenhistas porque estavam tão completamente integradas. Igualmente importante foi seu estudo intensivo, quando menino, do Antigo Testamento na Versão do Rei Jaime da Bíblia, bem como das Obras Completas de William Shakespeare. Todos foram fundamentais para fazer de Purdy o escritor que ele se tornou. Durante bastante tempo, em seus anos em Chicago, Purdy viveu na mansão "arruinada" de Abercrombie, com membros do Modern Jazz Quartet.
A música e as vidas que esses músicos de jazz conseguiram criar a partir de suas próprias origens humildes inspiraram Purdy a perceber que ele poderia criar uma voz individualmente única na literatura, usando seus padrões de fala americanos de cidade pequena e seus mundos de pobreza e abandono. Abercrombie e aqueles em seu "círculo" fizeram o mesmo com a pintura. Eles "pegaram a essência da nossa música e a transportaram para outra forma", de acordo com seu amigo e colega artista Dizzie Gillespie. As associações de Purdy com esses artistas de jazz e especialmente seu encontro com Billie Holiday deram-lhe a visão e também a confiança para passar de um garoto insolente e perdido, propenso a se descontrolar, para um escritor e artista de classe mundial. Sua relação com os pintores do círculo de Abercrombie de realistas mágicos Ivan Albright, Dudley Huppler, Karl Priebe, Julia Thecla e John Wilde ajudou a desenvolver os traços de imagens que ele usaria para criar sua própria versão de um "realismo mágico" americano na literatura.
A influência da cena jazzística de Chicago e a experiência do "Renascimento Negro" (New Negro Renaissance) se refletem em toda a sua obra inicial.
Começa com o conto "Eventide", impresso primeiro na coleção particular Don't Call Me by My Right Name e depois comercialmente na coleção Color of Darkness (Teeboy, que nunca mais voltaria para casa, tocava saxofone tenor no The Music Box e tinha o cabelo alisado), até a novela 63 Dream Palace (a 63rd Street é o lar da cena jazzística de Chicago), depois para Children is All, Cabot Wright Begins e Eustace Chisholm and the Works.
Até mesmo seu romance ambientado em uma pequena cidade de Ohio, The Nephew, ecoa a história do menino que nunca mais voltaria para casa. "Eventide" foi a história pivotal que o levou a se tornar um escritor publicado. Seu romance final, Gertrude of Stony Island Avenue, remete a uma lembrança da pintora Abercrombie e de outros em seu círculo de artistas.
Narrow Rooms (1977) é, em um nível inicial, uma comunicação pessoal que olha para trás cerca de 25 anos para Wendell Wilcox, um escritor fracassado do círculo de Abercrombie. Wilcox, que já havia desfrutado de certo sucesso, parou de publicar exatamente no momento em que Purdy começou a publicação comercial.
Sempre de grande importância foi o jazz, tanto em Chicago quanto em Nova York. Pouco depois de sua mudança para Nova York, Carl Van Vechten e o círculo do Renascimento do Harlem (Harlem Renaissance) tornaram-se uma lente para sua obra. Os romances cômicos I am Elijah Thrush, Out with the Stars e Garments the Living Wear são as encarnações nova-iorquinas desse reflexo.
Abercrombie também apresentou o jovem estudante a outros em seu círculo, a Miriam Bomberger Andreas e ao industrial e ensaísta literário Osborn Andreas, ambos se tornariam extremamente significativos na vida e obra de Purdy. Seu primeiro livro, Don't Call Me by My Right Name and Other Stories, foi publicado de forma privada por Osborn com a Andreas Foundation. A história que dá título ao livro é baseada na esposa de Andreas, Miriam. Seus primeiros cinco livros, com exceção de The Nephew, foram inspirados por sua associação com Miriam e Osborn Andreas. Seu primeiro romance, que estabeleceu seu próprio estilo em desenvolvimento de realismo mágico americano, foi elogiado extravagantemente por Dorothy Parker e outros de grande mérito literário. Por décadas, foi um pilar do currículo de literatura americana de graduação em muitas faculdades e universidades americanas.