Jean de La Bruyère (UK [ˌlæ bruːˈjɛər], UK [ˌlɑː bruːˈjɛər,_ˌlɑː briːˈɛər]; fr; 16 de agosto de 1645 – 11 de maio de 1696) foi um filósofo e moralista francês, conhecido por sua sátira.
Jean de La Bruyère nasceu em Paris, no atual departamento de Essonne, em 1645. Sua família era de classe média, e sua referência a um certo "Geoffroy de La Bruyère", um cruzado, é apenas uma ilustração satírica de um método de auto-enobrecimento então comum na França, como em alguns outros países. Assim, ele assinava seu sobrenome como Delabruyère em uma só palavra, como prova desse desdém.
La Bruyère podia traçar sua linhagem familiar pelo lado paterno até pelo menos seu bisavô, que, junto com seu avô, fora membro dedicado da Liga Católica. Seu bisavô fora exilado da França quando Henrique IV subiu ao trono e os católicos caíram em desfavor.
O pai de La Bruyère também atuara ativamente na liga sob o comando do duque de Guise em 1584. Seu pai era controlador-geral das finanças do Hôtel de Ville e, apesar da turbulência no país, conseguiu pagar pela educação de La Bruyère e deixar-lhe uma quantia considerável como herança.
Ele foi educado pelos Oratorianos e na Universidade de Orléans. Foi chamado à advocacia e, em 1673, comprou um cargo no departamento de receitas em Caen, o que lhe deu status e uma renda. Seu antecessor no cargo era parente de Jacques-Bénigne Bossuet, e acredita-se que a transação da mudança foi a causa da introdução de La Bruyère ao grande orador, Bossuet, que, a partir da data de seu próprio preceptorado do Delfim, era uma espécie de agente-geral para tutorias na família real e, em 1684, apresentou La Bruyère à casa de Luís, Grande Condé.
La Bruyère tornou-se tutor do neto do príncipe, Luís, bem como da noiva criança do príncipe, Mademoiselle de Nantes, uma filha natural de Luís XIV. O resto de sua vida transcorreu na casa do príncipe ou na corte, e ele parece ter se beneficiado da inclinação que toda a família Condé tinha pela companhia de homens de letras.
Muito pouco se sabe sobre os eventos desta parte — ou, de fato, de qualquer parte — de sua vida. A impressão derivada das poucas notícias sobre ele é a de um homem silencioso, observador, mas um tanto desajeitado, semelhante em maneiras a Joseph Addison.
Seu livro crítico, Caractères, apareceu em 1688. Conquistou numerosos inimigos, mas, apesar disso, a maioria das anotações sobre ele são favoráveis — notadamente a de Saint-Simon, um juiz perspicaz e amargamente preconceituoso contra plebeus em geral. No entanto, existe uma passagem curiosa em uma carta de Boileau a Racine, na qual o escritor lamenta que "a natureza não tenha feito La Bruyère tão agradável quanto ele gostaria de ser".
Quando o Caractères de La Bruyère apareceu em 1688, Nicolas de Malézieu previu imediatamente que traria "bien des lecteurs et bien des ennemis" (muitos leitores e muitos inimigos). Isso se provou verdadeiro.
Entre os críticos mais destacados estavam Thomas Corneille, Bernard le Bovier de Fontenelle e Isaac de Benserade, que criticaram abertamente o livro. Juntaram-se a eles inúmeros outros, homens e mulheres de letras e da sociedade, que são identificáveis por "chaves" manuscritas compiladas pelos escribas da época.
No entanto, a amizade de Bossuet e a proteção dos Condés defenderam suficientemente o autor, e ele continuou a inserir novos retratos de seus contemporâneos em cada nova edição de seu livro, especialmente na quarta edição (1689). Aqueles a quem ele atacara eram poderosos na Academia Francesa, no entanto, e inúmeras derrotas aguardavam La Bruyère antes que ele pudesse se tornar membro entre seus pares.
Ele foi derrotado três vezes em 1691 e, em uma ocasião memorável, obteve apenas sete votos, cinco dos quais eram de Bossuet, Boileau, Racine, Paul Pellisson e Bussy-Rabutin.
Foi somente em 1693 que ele foi eleito, e mesmo assim, um epigrama, que, considerando sua insignificância admitida na conversação, não era dos piores, haeret lateri:
Pour faire un nombre de quarante
Sua impopularidade, no entanto, limitava-se principalmente aos alvos de seus retratos sarcásticos e aos escritores medíocres da época, de quem ele costumava falar com um desdém só superado pelo de Alexander Pope. Sua descrição do Mercure galant como "immédiatement au dessous de rien" (imediatamente abaixo de nada) é o espécime mais lembrado desses ataques imprudentes; e, por si só, explicaria a inimizade dos editores, Fontenelle e o jovem Corneille.
O discurso de admissão de La Bruyère na academia, um dos melhores de seu gênero, foi, como sua própria admissão, severamente criticado, especialmente pelos partidários dos "Modernos" na disputa entre Antigos e Modernos.
La Bruyère morreu muito subitamente, e não muito tempo após sua admissão na academia. Diz-se que ele ficou mudo em uma reunião de amigos e, sendo levado para casa no Hôtel de Condé, faleceu de apoplexia um ou dois dias depois. Não é surpreendente que, considerando o pânico contemporâneo sobre envenenamento, as amargas inimizades pessoais que ele havia despertado e as circunstâncias peculiares de sua morte, suspeitas de crime tenham sido levantadas, mas aparentemente não havia fundamento para elas.
O Caractères, uma tradução de Teofrasto, e algumas cartas dirigidas principalmente ao príncipe de Condé, completam a lista de sua obra literária, com a adição de um tratado póstumo curioso e muito discutido.