John Gay (30 de junho de 1685 – 4 de dezembro de 1732) foi um poeta e dramaturgo inglês e membro do Scriblerus Club. É mais lembrado por A Ópera do Mendigo (1728), uma ópera-balada. Os personagens, incluindo o Capitão Macheath e Polly Peachum, tornaram-se nomes conhecidos.
Gay nasceu em Barnstaple, Inglaterra, o último dos cinco filhos de William Gay (falecido em 1695) e Katherine (falecida em 1694), filha de Jonathan Hanmer, "o principal clérigo não-conformista da cidade" como fundador da congregação dissidente independente em Barnstaple. A família Gay – "razoavelmente confortável... embora longe de ser rica" – vivia em "uma grande casa, chamada Red Cross, na esquina da Joy Street". A família Gay era "de respeitável antiguidade" no Norte de Devon, associada ao solar de Goldsworthy em Parkham e à paróquia de Frithelstock (onde a linhagem sênior permaneceu, residente no priorado Cloister Hall com suas terras, até 1823) e tornou-se "poderosa e numerosa" na cidade, "estabelecida entre as famílias líderes de Barnstaple por gerações". O bisavô de Gay, Anthony Gay, serviu como prefeito; sua esposa, Elizabeth, era filha do mercador e três vezes prefeito de Barnstaple, Richard Beaple. Gay foi educado na escola de gramática da cidade. Ao deixar a escola – seu irmão mais velho, Jonathan, um oficial do exército, tendo herdado a propriedade da família – Gay foi aprendiz de um mercador de seda em Londres, mas, cansado, segundo Samuel Johnson, "da restrição ou da servilidade de sua ocupação", logo retornou a Barnstaple, onde foi educado por seu tio, o Rev. John Hanmer, o ministro religioso não-conformista da cidade. Em seguida, retornou a Londres.
Sua primeira peça, The Mohocks (1712), teve problemas de censura. No ano seguinte, escreveu uma comédia A Mulher de Bath, que apareceu no Teatro Drury Lane.
A dedicatória de seu Rural Sports (1713) a Alexander Pope iniciou uma amizade duradoura com ele. Em 1714, Gay escreveu The Shepherd's Week, uma série de seis pastorais extraídas da vida rural inglesa. Pope o havia instigado a empreender isso para ridicularizar as pastorais arcadianas de Ambrose Philips, que havia sido elogiado por uma efêmera publicação contemporânea The Guardian, em detrimento da reivindicação de Pope de ser o primeiro escritor pastoral da época e o verdadeiro Teócrito inglês. As pastorais de Gay alcançaram esse objetivo e suas imagens ridículas dos rapazes do campo inglês e seus amores foram consideradas divertidas por si mesmas.
Em 1713, Gay e Pope se juntaram ao Scriblerus Club, um grupo de escritores Tories apoiadores do primeiro-ministro Robert Harley que também incluía John Arbuthnot, Jonathan Swift e Thomas Parnell.
Em 1714, Gay foi nomeado secretário do Conde de Clarendon, o novo embaixador britânico no Eleitorado de Hanôver, por influência de Swift. No entanto, a morte da Rainha Ana três meses depois pôs fim às suas esperanças de emprego oficial. A missão havia sido uma tentativa frustrada dos Tories de se colocarem nas boas graças do Eleitor Jorge, herdeiro do trono, que estava irritado porque a Paz de Utrecht levara a Grã-Bretanha a abandonar seus aliados na guerra contra a França e suspeitava que a liderança Tory favorecia os Jacobitas.
A sucessão hanoveriana levou à expulsão do Ministério Harley e ao estabelecimento da oligarquia Whig, e Gay nunca mais ocupou um cargo governamental. Enquanto estava em Hanôver, conheceu Carolina de Ansbach, a futura Princesa de Gales, e Henrietta Howard, que se tornaria sua amiga íntima.
Em 1715, provavelmente com alguma ajuda de Pope, Gay produziu The What D'Ye Call It?, uma peça satírica sobre a tragédia contemporânea, com referência especial a Venice Preserv'd, de Thomas Otway. Esta apareceu em 23 de fevereiro de 1715 como uma peça curta no Drury Lane, após a tragédia Jane Shore, de Nicholas Rowe. Deixou o público tão ignorante de seu significado interno que Lewis Theobald e Benjamin Griffin publicaram uma Complete Key to What D'Ye Call It para explicá-la. A peça também apresentava uma balada, Twas When the Seas Were Roaring, co-escrita com George Frideric Handel, que se tornou popular por si só.
Em 1716, apareceu seu Trivia, or the Art of Walking the Streets of London, um poema em três livros, para o qual ele reconheceu ter recebido várias dicas de Swift. Contém descrições gráficas e humorísticas de Londres daquele período, retratando a cidade com precisão fotográfica e atuando como um guia para os caminhantes da sociedade das classes alta e média-alta. Ao assumir uma forma mock-heroica, o poema de Gay foi capaz de zombar da noção de reforma completa da civilidade nas ruas, ao mesmo tempo em que propunha uma ideia de reforma em termos de atitude em relação a andar a pé. Em janeiro de 1717, produziu uma comédia, Three Hours After Marriage, considerada extremamente indecente (sem ser engraçada) e um fracasso. Ele teve a ajuda de Pope e John Arbuthnot, mas eles permitiram que se assumisse que Gay era o único autor.
Por volta de 1717, Gay estava associado a Jorge, Príncipe de Gales, que, como parte da Cisma Whig, havia estabelecido uma corte rival à de seu pai, o Rei, frequentada por Whigs da oposição e Tories. Em 1718, colaborou com Handel na máscara Acis and Galatea, para a qual forneceu o libreto.
Gay teve numerosos patronos e, em 1720, publicou Poems on Several Occasions por assinatura, arrecadando £ 1000 ou mais. Naquele ano, James Craggs, o secretário de estado, presenteou-o com algumas ações da South Sea. Gay, desconsiderando o conselho de Pope e outros amigos, investiu todo o seu dinheiro em ações da South Sea e, mantendo-as até o fim da Bolha da South Sea, perdeu tudo. Diz-se que o choque o deixou perigosamente doente. Seus amigos não o abandonaram nessa ocasião. Ele teve patronos em William Pulteney, depois Conde de Bath, no terceiro Conde de Burlington, que o entreteve constantemente em Chiswick ou na Burlington House, e no Duque e na Duquesa de Queensberry. Ele era visitante frequente de Pope e recebeu bondade constante de William Congreve e John Arbuthnot.
Em 1727, escreveu para o príncipe William, de seis anos, mais tarde Duque de Cumberland, Cinquenta e uma Fábulas em Verso, para o qual naturalmente esperava obter alguma nomeação, embora tenha muito a dizer sobre a servilidade dos cortesãos e a vaidade das honrarias da corte. Ofereceram-lhe o cargo de gentleman-usher da Princesa Louisa, que também era ainda criança. Ele recusou esta oferta, todos os seus amigos aparentemente a considerando – "por nenhuma razão muito óbvia" – uma indignidade. Seus amigos pensavam que ele era injustamente negligenciado, mas Gay, que nunca prestara nenhum serviço especial à corte, recebera, no entanto, um sinecura como comissário da loteria com um salário de £ 150 por ano em 1722, e de 1722 a 1729 teve alojamentos no palácio de Whitehall.
Ele certamente não fez nada para conciliar o favor do governo com sua próxima obra, A Ópera do Mendigo, uma ópera-balada produzida em 29 de janeiro de 1728 por John Rich, na qual Sir Robert Walpole foi caricaturado. Esta famosa peça, da qual se dizia ter feito "Rich gay e Gay rico", foi uma inovação em muitos aspectos.
A sátira da peça tem uma dupla alegoria. O personagem de Peachum foi inspirado no caçador de ladrões Jonathan Wild, executado em 1725, e a figura principal de Macheath refletia memórias do salteador francês, Claude Duval, cuja execução criara sensação em Londres e que exemplificava o esplendor e a galanteria do herói literário de Gay. A decisão de Gay de lançar a obra provavelmente também foi influenciada pelo enorme interesse que Jack Sheppard, um arrombador cockney, havia criado em tudo relacionado à Prisão de Newgate. No entanto, o personagem de Peachum também era entendido como representando Robert Walpole, que, como Wild, era visto como uma figura pública, mas moralmente duvidosa, e cujo governo havia tolerado os roubos de Wild e a fuga dos diretores da South Sea de punição. Sob a cobertura dos ladrões e salteadores que figuravam nela, estava disfarçada uma sátira à sociedade, pois Gay deixou claro que, ao descrever o código moral de seus personagens, tinha em mente as corrupções da classe governante. Parte do sucesso de A Ópera do Mendigo pode ter sido devido à atuação de Lavinia Fenton, depois Duquesa de Bolton, no papel de Polly Peachum. As árias da Ópera do Mendigo aludem em parte a baladas populares conhecidas, e as letras de Gay às vezes brincam com sua redação para divertir e entreter o público.