Karl Joseph Wirth (de; 6 de setembro de 1879 – 3 de janeiro de 1956) foi um político alemão do Partido do Centro Católico que foi chanceler da Alemanha de maio de 1921 a novembro de 1922, durante os primeiros anos da República de Weimar. Foi também ministro de quatro departamentos governamentais entre 1920 e 1931 (Relações Exteriores, Finanças, Interior e Territórios Ocupados). Wirth foi fortemente influenciado pela doutrina social cristã ao longo de toda a sua carreira política.
Foi nomeado chanceler em maio de 1921, quando a Alemanha enfrentava negociações difíceis com os Aliados da Primeira Guerra Mundial sobre as reparações de guerra alemãs. Wirth aceitou as condições dos Aliados e iniciou uma política de cumprimento – uma tentativa de mostrar que a Alemanha não podia arcar com os pagamentos de reparações, esforçando-se para cumpri-los. Renunciou após menos de seis meses, em protesto contra a partição da Alta Silésia pela Sociedade das Nações, e formou um segundo gabinete minoritário alguns dias depois. Após o assassinato do Ministro das Relações Exteriores Walther Rathenau por membros de um grupo terrorista de extrema-direita em abril de 1922, seu governo tentou confrontar a violência política com a Lei para a Proteção da República. O segundo governo de Wirth renunciou após pouco mais de um ano, quando não conseguiu ampliar sua base política.
Após seus dois mandatos como chanceler, Wirth continuou a combater as forças políticas de direita como membro do Reichstag e ministro do governo. Durante a era nazista, exilou-se e trabalhou com vários grupos antinazistas. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, opôs-se à política de integração com o Ocidente de Konrad Adenauer. Embora vivesse na Alemanha Ocidental, mantinha contatos com a União Soviética e a Alemanha Oriental, esta última concedeu-lhe duas honrarias de prestígio. Morreu em sua cidade natal, Freiburg, em 1956.
Karl Joseph Wirth nasceu em 6 de setembro de 1879 em Freiburg im Breisgau, no então Grão-Ducado de Baden, um estado federal do Império Alemão. Era filho de Karl Wirth, mestre mecânico em uma gráfica, e de sua esposa Agathe (nascida Zeller). O envolvimento de seus pais, que eram católicos, em causas cristãs e sociais exerceu forte influência sobre ele ao longo de sua vida.
De 1899 a 1906, estudou matemática, ciências naturais e economia na Universidade de Freiburg. Obteve seu doutorado em matemática em 1906 com a tese "On the elementary divisors of a linear homogeneous substitution". De 1906 a 1913, lecionou matemática em um Realgymnasium (escola secundária) em Freiburg. Em 1909, foi cofundador e primeiro presidente da Akademische Vinzenzkonferenz (Sociedade de São Vicente de Paulo), uma organização beneficente administrada por leigos para os pobres. As questões sociais foram consistentemente sua principal preocupação depois que entrou na política.
Em 1911, Wirth foi eleito para o conselho municipal de Freiburg pelo Partido do Centro católico. De 1913 a 1921, foi membro do Landtag de Baden, a câmara baixa do parlamento do Grão-Ducado (após 1918, a República de Baden). Em 1914, tornou-se membro do Reichstag Imperial após uma campanha difícil contra um candidato do Partido Nacional Liberal, que foi em parte responsável pela aversão vitalícia de Wirth aos "partidos da propriedade e da educação".
No início da Primeira Guerra Mundial, Wirth se ofereceu para o serviço militar, mas, por motivos de saúde, foi considerado inapto. Ele então se voluntariou na Cruz Vermelha e serviu tanto na Frente Ocidental quanto na Oriental até 1917, quando saiu após contrair pneumonia.
Wirth votou a favor da Resolução de Paz do Reichstag de julho de 1917, patrocinada por Matthias Erzberger, também do Partido do Centro, que pedia uma paz negociada sem anexações. No último ano da guerra, Wirth criticou cada vez mais as políticas do governo imperial e pressionou por reformas internas.
Revolução e República de Weimar
Nos primeiros dias da Revolução Alemã de 1918–1919, após o governo provisório de Baden ter substituído os ministros do Grão-Duque, Wirth tornou-se Ministro das Finanças de Baden. O curso pacífico da revolução ali tornou possível que o Partido do Centro trabalhasse com o moderado Partido Social-Democrata Majoritário (MSPD). Wirth engajou-se com trabalhadores católicos para impedi-los de se radicalizar e falou a favor de um papel de liderança para o Partido do Centro na construção de uma Alemanha democrática. Sua posição refletia suas crenças na doutrina social do catolicismo e na democracia cristã.
Em janeiro de 1919, Wirth foi eleito tanto para a Assembleia Constituinte de Baden quanto para a Assembleia Nacional de Weimar, que redigiu as novas constituições para a República de Baden e para a República de Weimar. Após o Golpe de Kapp de março de 1920, quando o chanceler Gustav Bauer do MSPD renunciou e foi substituído por Hermann Müller (MSPD), Wirth tornou-se ministro das Finanças da Alemanha. Continuou a ocupar a pasta no subsequente gabinete de Constantin Fehrenbach (Partido do Centro).
Como Ministro das Finanças, Wirth deu continuidade às políticas de seu antecessor, Matthias Erzberger (Centro). Elas incluíam a centralização em nível nacional da autoridade para tributar e gastar, e a redistribuição de impostos para aliviar a carga sobre aqueles com renda baixa a moderada. Através de laços com a liderança militar, também providenciou fundos para ajudar a começar a rearmar a Alemanha secretamente, em desrespeito às restrições impostas pelo Tratado de Versalhes.
O gabinete Fehrenbach renunciou em 4 de maio de 1921, quando não conseguiu chegar a uma decisão sobre se aceitaria o Plano de Pagamentos de Londres, que fixava as reparações de guerra alemãs em 132 bilhões de marcos-ouro. O ultimato de Londres emitido em 5 de maio ameaçava com uma ocupação aliada do Ruhr se a Alemanha não aceitasse os termos em seis dias. O Centro e o SPD eram a favor de aceitar o Plano de Londres, apesar da raiva que havia despertado no público alemão. Como Wirth era o único candidato a chanceler que o SPD aceitaria, e nenhum governo poderia ser formado sem eles, Wirth e o Partido do Centro formaram uma coalizão em 10 de maio com o SPD e o Partido Democrático Alemão (DDP). Wirth permaneceu como ministro das Finanças em seu novo gabinete.
O Reichstag ratificou o Plano de Londres no dia seguinte, 11 de maio de 1921, e Wirth iniciou sua "política de cumprimento" (Erfüllungspolitik). Ao tentar cumprir as exigências dos Aliados – e assim evitar que ocupassem o Ruhr – Wirth queria mostrar que os pagamentos anuais de três bilhões de marcos-ouro estavam além das possibilidades da Alemanha. Em 31 de agosto de 1921, após considerável esforço, a Alemanha conseguiu pagar a primeira parcela semestral. Durante o período de relações diplomáticas relaxadas que cercou o pagamento, o Tratado de Paz EUA-Alemanha foi assinado, e Walther Rathenau, então ministro da Reconstrução, concluiu um acordo abrangente com a França para o pagamento de reparações em espécie para a reconstrução das regiões devastadas do país. A política de cumprimento foi rapidamente interrompida devido aos problemas de financiamento. Em dezembro de 1921, a Alemanha teve que solicitar um adiamento do próximo pagamento. A extrema direita reagiu à política de reparações de Wirth pedindo seu assassinato.
Dois membros do grupo terrorista de extrema-direita Organização Cônsul assassinaram Matthias Erzberger em 26 de agosto de 1921 por seu papel na assinatura do Armistício de 11 de novembro. Na mesma época, o conflito entre o governo de Berlim e o governo da Baviera de Gustav Ritter von Kahr chegou ao auge quando o Presidente Friedrich Ebert colocou a Baviera em estado de emergência. O governo do Reich conseguiu então desarmar os grupos paramilitares bávaros de Defesa Cidadã (Einwohnerwehr), e Kahr, sem seu apoio armado, renunciou ao cargo de ministro-presidente da Baviera.
A discórdia decorrente da crise na Baviera mal havia diminuído quando, em meados de outubro, o anúncio da Sociedade das Nações sobre a partição da Alta Silésia entre a Alemanha e a Polônia despertou considerável indignação em toda a Alemanha. Quase sessenta por cento dos votos no plebiscito de março de 1921 na etnicamente mista Alta Silésia foram a favor de permanecer parte da Alemanha, mas a parte oriental da região, fortemente industrializada, foi concedida à Polônia. Wirth acreditava que sua separação da Alemanha afetaria fatalmente a capacidade da Alemanha de pagar suas reparações.