Leo Szilard ([ˈsɪlɑːrd]; em húngaro: Leó Szilárd hu; nascido Leó Spitz; 11 de fevereiro de 1898 – 30 de maio de 1964) foi um físico, biólogo e inventor americano nascido na Hungria que fez inúmeras descobertas importantes na física nuclear e nas ciências biológicas. Ele concebeu a reação nuclear em cadeia em 1933 e patenteou a ideia em 1936. No final de 1939, ele escreveu a carta Einstein–Szilard para ser assinada por Albert Einstein, o que resultou no Projeto Manhattan que construiu a bomba atômica, e depois, em 1945, escreveu a petição Szilard pedindo ao presidente Harry S. Truman que demonstrasse a bomba sem lançá-la sobre civis. De acordo com György Marx, ele foi um dos cientistas húngaros conhecidos como Os Marcianos.
Szilard inicialmente frequentou a Universidade Técnica Palatino José em Budapeste, mas seus estudos de engenharia foram interrompidos pelo serviço no Exército Austro-Húngaro durante a Primeira Guerra Mundial. Ele deixou a Hungria para a Alemanha em 1919, matriculando-se na Technische Hochschule (Instituto de Tecnologia) em Berlim-Charlottenburg (atual Universidade Técnica de Berlim), mas se cansou da engenharia e se transferiu para a Universidade Friedrich Wilhelm, onde estudou física. Ele escreveu sua tese de doutorado sobre o demônio de Maxwell, um antigo quebra-cabeça na filosofia da física térmica e estatística. Szilard foi o primeiro cientista de destaque a reconhecer a conexão entre a termodinâmica e a teoria da informação.
Szilard cunhou e submeteu os primeiros pedidos de patente conhecidos e as primeiras publicações para o conceito do microscópio eletrônico (1928), do cíclotron (1929), e também contribuiu para o desenvolvimento do acelerador linear (1928) na Alemanha. Entre 1926 e 1930, trabalhou com Einstein no desenvolvimento da geladeira Einstein. Depois que Adolf Hitler se tornou chanceler da Alemanha em 1933, Szilard instou sua família e amigos a fugirem da Europa enquanto ainda podiam. Ele se mudou para a Inglaterra, onde ajudou a fundar o Academic Assistance Council, uma organização dedicada a ajudar estudiosos refugiados a encontrar novos empregos. Enquanto estava na Inglaterra, descobriu um meio de separação de isótopos conhecido como efeito Szilard–Chalmers, juntamente com Thomas A. Chalmers.
Prevendo outra guerra na Europa, Szilard mudou-se para os Estados Unidos em 1938, onde trabalhou com Enrico Fermi e Walter Zinn em meios de criar uma reação nuclear em cadeia. Ele esteve presente quando isso foi alcançado no Chicago Pile-1 em 2 de dezembro de 1942. Trabalhou para o Laboratório Metalúrgico do Projeto Manhattan na Universidade de Chicago em aspectos do projeto de reatores nucleares, onde foi o físico-chefe. Ele redigiu a petição Szilard defendendo uma demonstração não letal da bomba atômica, mas o Comitê Interino optou por usá-las em um ataque militar.
Juntamente com Enrico Fermi, ele solicitou uma patente de reator nuclear em 1944. Ele soou publicamente o alarme contra o possível desenvolvimento de bombas termonucleares com sal, um novo tipo de arma nuclear que poderia aniquilar a humanidade. Suas invenções, descobertas e contribuições relacionadas à ciência biológica são igualmente importantes; incluem a descoberta da inibição por retroalimentação e a invenção do quimiostato. De acordo com Theodore Puck e Philip I. Marcus, Szilard deu conselhos essenciais que tornaram o primeiro clone de células humanas uma realidade.
Diagnosticado com câncer de bexiga em 1960, ele foi submetido a um tratamento com cobalto-60 que ele mesmo projetou. Ajudou a fundar o Instituto Salk de Estudos Biológicos, onde se tornou um pesquisador residente. Szilard fundou o Council for a Livable World em 1962 para entregar "a doce voz da razão" sobre armas nucleares ao Congresso, à Casa Branca e ao público americano. Ele morreu dormindo de um ataque cardíaco em 1964.
Ele nasceu como Leó Spitz em Budapeste, Reino da Hungria, em 11 de fevereiro de 1898. Seus pais judeus de classe média, Lajos (Louis) Spitz, um engenheiro civil, e Tekla Vidor, criaram Leó na Városligeti Fasor em Peste. Ele tinha dois irmãos mais novos, um irmão, Béla, nascido em 1900, e uma irmã, Rózsi, nascida em 1901. Em 4 de outubro de 1900, a família mudou seu sobrenome do alemão "Spitz" para o húngaro "Szilárd", um nome que significa "sólido" em húngaro. Apesar de ter uma formação religiosa, Szilard tornou-se agnóstico. De 1908 a 1916 frequentou a Föreáliskola (ensino médio) no 6º distrito de Budapeste. Mostrando um interesse precoce pela física e proficiência em matemática, em 1916 ganhou o Prêmio Eötvös, um prêmio nacional de matemática.
Com a Primeira Guerra Mundial em curso na Europa, Szilard recebeu aviso em 22 de janeiro de 1916 de que havia sido convocado para o 5º Regimento de Fortaleza, mas conseguiu continuar seus estudos. Ele se matriculou como estudante de engenharia na Universidade Técnica Palatino José, onde ingressou em setembro de 1916. No ano seguinte, juntou-se ao 4º Regimento de Artilharia de Montanha do Exército Austro-Húngaro, mas imediatamente foi enviado a Budapeste como candidato a oficial. Reintegrou seu regimento em maio de 1918, mas em setembro, antes de ser enviado para a frente, adoeceu com gripe espanhola e foi enviado de volta para casa para hospitalização. Mais tarde, soube que seu regimento havia sido quase aniquilado em batalha, então a doença provavelmente salvou sua vida. Foi dispensado com honra em novembro de 1918, após o Armistício.
Em janeiro de 1919, Szilard retomou seus estudos de engenharia, mas a Hungria estava em uma situação política caótica com a ascensão da República Soviética Húngara sob Béla Kun. Szilard e seu irmão Béla fundaram seu próprio grupo político, a Associação Húngara de Estudantes Socialistas, com uma plataforma baseada em um esquema de Szilard para a reforma tributária. Ele estava convencido de que o socialismo era a resposta para os problemas do pós-guerra na Hungria, mas não o do Partido Socialista Húngaro de Kun, que tinha laços estreitos com a União Soviética. Quando o governo de Kun vacilou, os irmãos mudaram oficialmente sua religião de "israelita" para "calvinista", mas quando tentaram se re-inscrever na agora Universidade de Tecnologia de Budapeste, foram impedidos de fazê-lo por estudantes nacionalistas por serem judeus.
Convencido de que não havia futuro para ele na Hungria, Szilard partiu para Berlim via Áustria em 25 de dezembro de 1919 e matriculou-se na Technische Hochschule (Instituto de Tecnologia) em Berlim-Charlottenburg. Logo foi acompanhado por seu irmão Béla. Szilard se cansou da engenharia e sua atenção voltou-se para a física. Esta não era ensinada na Technische Hochschule, então ele se transferiu para a Universidade Friedrich Wilhelm, onde assistiu a palestras de Albert Einstein, Max Planck, Walter Nernst, James Franck e Max von Laue. Ele também conheceu outros estudantes húngaros Eugene Wigner, John von Neumann e Dennis Gabor.
A dissertação de doutorado de Szilard sobre termodinâmica intitulada Über die thermodynamischen Schwankungserscheinungen (Sobre a Manifestação das Flutuações Termodinâmicas), elogiada por Einstein, ganhou as maiores honrarias em 1922. Envolvia um antigo quebra-cabeça na filosofia da física térmica e estatística conhecido como demônio de Maxwell, um experimento mental originado pelo físico James Clerk Maxwell. O problema era considerado insolúvel, mas ao enfrentá-lo, Szilard reconheceu a conexão entre a termodinâmica e a teoria da informação. Szilard foi nomeado assistente de von Laue no Instituto de Física Teórica em 1924. Em 1927, concluiu sua habilitação e tornou-se Privatdozent (palestrante particular) em física. Para sua palestra de habilitação, produziu um segundo artigo sobre o demônio de Maxwell, Über die Entropieverminderung in einem thermodynamischen System bei Eingriffen intelligenter Wesen (Sobre a redução da entropia em um sistema termodinâmico pela intervenção de seres inteligentes), que havia sido escrito logo após o primeiro. Este introduziu o experimento mental agora chamado de motor de Szilard e tornou-se importante na história das tentativas de entender o demônio de Maxwell. O artigo também introduziu a primeira equação ligando entropia negativa e informação. Este trabalho estabeleceu Szilard como uma figura fundamental na teoria da informação; no entanto, ele não o publicou até 1929 e optou por não prosseguir com o tópico. A cibernética, através do trabalho de Norbert Wiener e Claude E. Shannon, desenvolveria mais tarde o conceito em uma teoria geral nas décadas de 1940 e 1950—embora, durante o tempo das Reuniões de Cibernética, John Von Neumann apontou que Szilard foi o primeiro a igualar informação com entropia em sua resenha do livro de Wiener, Cibernética.