Lee de Forest (26 de agosto de 1873 – 30 de junho de 1961) foi um inventor americano, engenheiro eletricista e um dos primeiros pioneiros na eletrônica de importância fundamental. Ele inventou o primeiro amplificador eletrônico prático, o triodo "Audion" de três elementos em 1908. Isso ajudou a iniciar a Era Eletrônica e possibilitou o desenvolvimento do oscilador eletrônico. Estes tornaram possível a radiodifusão e as linhas telefônicas de longa distância, e levaram ao desenvolvimento do cinema falado, entre inúmeras outras aplicações.
Ele teve mais de 300 patentes em todo o mundo, mas também uma carreira tumultuada – ele se gabava de ter feito e depois perdido quatro fortunas. Ele também esteve envolvido em várias grandes ações judiciais de patentes, gastou uma parte substancial de sua renda em contas legais e chegou a ser julgado (e absolvido) por fraude postal.
Ele foi reconhecido por seu trabalho pioneiro com a Medalha de Honra do IEEE de 1922, a Medalha Elliott Cresson do Instituto Franklin de 1923 e a Medalha Edison do Instituto Americano de Engenheiros Eletricistas de 1946.
Lee de Forest nasceu em 1873 em Council Bluffs, Iowa, filho de Anna Margaret (nascida Robbins) e Henry Swift DeForest. Ele era um descendente direto de Jessé de Forest, o líder de um grupo de valões huguenotes que fugiram da Europa no século XVII devido à perseguição religiosa.
O pai de De Forest era um ministro da Igreja Congregacional que esperava que seu filho também se tornasse pastor. Em 1879, o pai de Forest tornou-se presidente do Talladega College da American Missionary Association em Talladega, Alabama, uma escola "aberta a todos, de qualquer sexo, sem distinção de seita, raça ou cor", e que educava principalmente afro-americanos. Muitos dos cidadãos brancos locais ressentiam-se da escola e de sua missão, e Lee passou a maior parte de sua juventude em Talladega isolado da comunidade branca, com vários amigos próximos entre as crianças negras da cidade.
De Forest preparou-se para a faculdade frequentando a Mount Hermon Boys' School em Gill, Massachusetts, por dois anos, a partir de 1891. Em 1893, ele se matriculou em um curso de três anos na Sheffield Scientific School da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut, com uma bolsa de estudos de US$ 300 por ano que havia sido estabelecida para parentes de David de Forest. Convencido de que estava destinado a se tornar um inventor famoso – e rico – e perpetuamente sem dinheiro, ele procurou interessar empresas com uma série de dispositivos e quebra-cabeças que criou, e submeteu ensaios em competições de prêmios, todos com pouco sucesso.
Após concluir seus estudos de graduação, de Forest iniciou três anos de pós-graduação em setembro de 1896. Seus experimentos elétricos tinham tendência a queimar fusíveis, porém, causando apagões em todo o edifício. Mesmo depois de ser avisado para ter mais cuidado, ele conseguiu apagar as luzes durante uma palestra importante do Professor Charles S. Hastings, que respondeu fazendo com que de Forest fosse expulso de Sheffield.
Com o início da Guerra Hispano-Americana em 1898, de Forest alistou-se na Bateria da Milícia Voluntária de Connecticut como bugler, mas a guerra terminou e ele foi dispensado sem nunca ter deixado o estado. Ele então concluiu seus estudos no Laboratório de Física Sloane de Yale, obtendo um doutorado em 1899 com uma dissertação sobre a "Reflexão de Ondas Hertzianas das Extremidades de Fios Paralelos", orientado pelo físico teórico Willard Gibbs.
Refletindo seu trabalho pioneiro, de Forest às vezes foi creditado como o "Pai do Rádio", um título honorífico que ele adotou como título de sua autobiografia de 1950. No final do século XIX, ele se convenceu de que um grande futuro na comunicação radiotelegráfica (então conhecida como "telegrafia sem fio") estava por vir, mas o italiano Guglielmo Marconi, que recebeu sua primeira patente em 1896, já estava fazendo progressos impressionantes tanto na Europa quanto nos Estados Unidos. Uma desvantagem da abordagem de Marconi era o uso de um coesor como receptor, que, embora fornecesse registros permanentes, também era lento (após cada ponto ou traço do código Morse recebido, ele precisava ser tocado para restaurar a operação), insensível e não muito confiável. De Forest estava determinado a criar um sistema melhor, incluindo um detector auto-restaurador que pudesse receber transmissões de ouvido, tornando-o assim capaz de receber sinais mais fracos e também permitindo velocidades de envio de código Morse mais rápidas.
Depois de fazer perguntas sem sucesso sobre emprego com Nikola Tesla e Marconi, de Forest partiu por conta própria. Seu primeiro emprego depois de deixar Yale foi com o laboratório telefônico da Western Electric Company em Chicago, Illinois. Enquanto estava lá, ele desenvolveu seu primeiro receptor, baseado em descobertas de dois cientistas alemães, os Drs. A. Neugschwender e Emil Aschkinass. Seu design original consistia em um espelho no qual uma fenda estreita e umedecida havia sido cortada na parte traseira prateada. Anexando uma bateria e um receptor telefônico, eles podiam ouvir mudanças de som em resposta a impulsos de sinal de rádio. De Forest, juntamente com Ed Smythe, um colega de trabalho que forneceu ajuda financeira e técnica, desenvolveu variações que chamaram de "respondedores".
Uma série de cargos de curto prazo se seguiu, incluindo três meses improdutivos com o Professor Warren S. Johnson da American Wireless Telegraph Company em Milwaukee, Wisconsin, e trabalho como editor assistente do Western Electrician em Chicago. Com a pesquisa de rádio como sua principal prioridade, de Forest aceitou um cargo de professor noturno no Lewis Institute, o que o libertou para conduzir experimentos no Armour Institute. Em 1900, usando um transmissor de bobina de centelhador e seu receptor respondedor, de Forest expandiu seu alcance de transmissão para cerca de 7 km. O Professor Clarence Freeman do Armour Institute interessou-se pelo trabalho de de Forest e desenvolveu um novo tipo de transmissor de centelhador.
De Forest logo sentiu que Smythe e Freeman o estavam segurando, então, no outono de 1901, ele tomou a decisão ousada de ir para o estado de Nova York para competir diretamente com Marconi na transmissão dos resultados das corridas de iates internacionais. Marconi já havia feito arranjos para fornecer relatórios para a Associated Press, o que havia feito com sucesso para a competição de 1899. De Forest contratou para fazer o mesmo para a menor Publishers' Press Association.
O esforço da corrida acabou sendo um fracasso quase total. O transmissor Freeman quebrou – em um acesso de raiva, de Forest o jogou ao mar – e teve que ser substituído por uma bobina de centelhador comum. Pior ainda, a American Wireless Telephone and Telegraph Company, que alegava que sua propriedade da patente de 1886 de Amos Dolbear para comunicação sem fio significava que detinha um monopólio para toda a comunicação sem fio nos Estados Unidos, também havia instalado um transmissor potente. Nenhuma dessas empresas tinha sintonia eficaz para seus transmissores, então apenas uma podia transmitir por vez sem causar interferência mútua. Embora tenha sido feita uma tentativa de fazer com que os três sistemas evitassem conflitos, alternando as operações em intervalos de cinco minutos, o acordo fracassou, resultando em caos, pois as transmissões simultâneas entravam em conflito umas com as outras. De Forest observou com tristeza que, sob essas condições, a única comunicação "sem fio" bem-sucedida era feita por bandeiras semáforo visuais "wig-wag". (As corridas de iates internacionais de 1903 seriam uma repetição de 1901 – Marconi trabalhou para a Associated Press, de Forest para a Publishers' Press Association, e a International Wireless Company (sucessora da American Wireless Telephone and Telegraph de 1901) operou um transmissor de alta potência que foi usado principalmente para abafar as outras duas. "Em vez de receber relatórios das posições dos iates, eles receberam um monte de tagarelice sem sentido variada por uma salada de obscenidades, profanidades e poesia sentimental.")