Lev Sergeyevich Termen (28 de agosto (O.S. 16 de agosto) de 1896 – 3 de novembro de 1993), mais conhecido como Leon Theremin, foi um inventor russo, famoso principalmente por sua invenção do theremin, um dos primeiros instrumentos musicais eletrônicos e o primeiro a ser produzido em massa. Ele também trabalhou em pesquisas iniciais sobre televisão. Seu dispositivo de escuta secreto, "The Thing", ficou pendurado por sete anos à vista de todos no escritório do embaixador dos Estados Unidos na embaixada em Moscou e permitiu que agentes soviéticos escutassem secretamente as conversas.
Leon Theremin nasceu em São Petersburgo, Rússia, em 1896. Seu pai era Sergei Emilievich Theremin, de ascendência francesa huguenote. Sua mãe era Yevgenia Antonova Orzhinskaya, que tinha ascendência alemã. Ele tinha uma irmã chamada Helena.
No sétimo ano do ensino médio, na frente de uma plateia de alunos e pais, ele demonstrou vários efeitos ópticos usando eletricidade.
Aos 17 anos, ele estava no último ano do ensino médio e tinha seu próprio laboratório em casa para experimentar com circuitos de alta frequência, óptica e campos magnéticos. Seu primo, Kirill Fedorovich Nesturkh, então um jovem físico, o convidou para assistir à defesa da dissertação de Abram Fedorovich Ioffe. O professor de física Vladimir Konstantinovich Lebedinskiy explicou a Theremin a controvérsia sobre o trabalho de Ioffe sobre o elétron. Em 9 de maio de 1913, Theremin e seu primo assistiram à defesa da dissertação de Ioffe. O tema de Ioffe era sobre o efeito fotoelétrico elementar, o campo magnético dos raios catódicos e investigações relacionadas. Em 1917, Theremin escreveu que Ioffe falava de elétrons, do efeito fotoelétrico e dos campos magnéticos como partes de uma realidade objetiva que nos cerca todos os dias, ao contrário de outros que falavam mais de fórmulas e símbolos um tanto abstratos. Theremin escreveu que achou essa explicação reveladora e que se encaixava em uma visão científica – não abstrata – do mundo, diferentes escalas de grandeza e da matéria. A partir de então, Theremin se esforçou para estudar o microcosmo, da mesma forma que havia estudado o macrocosmo com seu telescópio construído à mão. Mais tarde, Kirill apresentou Theremin a Ioffe como um jovem experimentador e físico, e futuro aluno da universidade.
Theremin lembrou que, ainda no último ano da escola, havia construído uma bobina de Tesla de um milhão de volts e notado um forte brilho associado às suas tentativas de ionizar o ar. Ele então desejou investigar melhor os efeitos usando os recursos da universidade. Um encontro casual com Abram Fedorovich Ioffe levou a uma recomendação para ver Karl Karlovich Baumgart, que era responsável pelo equipamento do laboratório de física. Karl então reservou uma sala e equipamentos para os experimentos de Theremin. Abram Fedorovich sugeriu que Theremin também analisasse métodos de criar fluorescência de gases sob diferentes condições e de examinar o espectro da luz resultante. No entanto, durante essas investigações, Theremin foi convocado para o serviço militar como resultado da Primeira Guerra Mundial.
Primeira Guerra Mundial e Guerra Civil Russa
Embora estivesse apenas no segundo ano acadêmico, a reitoria da Faculdade de Física e Astronomia recomendou que Theremin fosse para a Escola de Engenharia Militar Nikolayevska em Petrogrado (anteriormente São Petersburgo), que geralmente só aceitava alunos do quarto ano. Theremin lembrou que Ioffe o tranquilizou de que a guerra não duraria muito e que a experiência militar seria útil para aplicações científicas.
Começando seu serviço militar em 1916, Theremin terminou a Escola de Engenharia Militar em seis meses, progrediu na Escola de Pós-Graduação Eletrônica para Oficiais e obteve o diploma de engenheiro de rádio militar no mesmo ano. Nos três anos e meio seguintes, ele supervisionou a construção de uma estação de rádio em Saratov para conectar a região do Volga a Moscou, formou-se pela Universidade de Petrogrado, tornou-se vice-líder do novo Laboratório Radiotécnico Militar em Moscou e terminou como supervisor de transmissão do transmissor de rádio em Tsarskoye Selo, perto de Petrogrado (então renomeado Detskoye Selo).
Durante a Guerra Civil Russa, em outubro de 1919, o comandante do Exército Branco Nikolai Nikolaevich Yudenich avançou sobre Petrogrado vindo de Detskoye Selo, aparentemente com a intenção de capturar a estação de rádio para anunciar uma vitória sobre os bolcheviques. Theremin e outros evacuaram a estação, enviando equipamentos para o leste em vagões. Theremin então detonou explosivos para destruir o mastro da antena de 120 metros de altura antes de viajar para Petrogrado para montar uma estação de escuta internacional. Lá, ele também treinou especialistas em rádio, mas relatou dificuldades para obter alimentos e trabalhar com especialistas estrangeiros, que ele descreveu como pessimistas de mentalidade fechada.
Theremin lembrou que, em uma noite em que suas esperanças de superar esses especialistas obstrucionistas atingiram um ponto baixo, Abram Fedorovich Ioffe o telefonou. Ioffe pediu que Theremin fosse ao seu recém-fundado Instituto Físico-Técnico em Petrogrado e, no dia seguinte, convidou-o a começar a trabalhar no desenvolvimento de métodos de medição para oscilações elétricas de alta frequência.
No dia seguinte ao convite de Ioffe, Theremin começou no instituto. Ele trabalhou em diversos campos: aplicando o efeito Laue ao novo campo da análise de cristais por raios X, usando hipnose para melhorar a precisão da leitura de medições, trabalhando com o laboratório de Ivan Pavlov e usando lâmpadas cheias de gás como dispositivos de medição. Ele construiu um oscilador de alta frequência para medir a constante dielétrica de gases com alta precisão; Ioffe então o incentivou a procurar outras aplicações usando esse método, e logo fez o primeiro detector de movimento para uso como "vigia de rádio".
Ao adaptar o dispositivo dielétrico adicionando circuitos para gerar um tom de áudio, Theremin notou que o tom mudava quando sua mão se movia ao redor. Em outubro de 1920 ele demonstrou isso pela primeira vez a Ioffe, que chamou outros professores e alunos para ouvir. Theremin lembrou que tentava encontrar as notas para músicas que lembrava de quando tocava violoncelo, como O Cisne, de Saint-Saëns. Em novembro de 1920, Theremin fez seu primeiro concerto público com o instrumento, agora modificado com uma antena de volume horizontal substituindo o controle de volume operado por pedal anterior. Ele o chamou de etherphone, mas era conhecido na União Soviética como em russo: Терменвокс ou romanizado: Termenvox ou Termenvoks, na Alemanha como Thereminvox e mais tarde, nos EUA, como theremin.
Em 24 de maio de 1924, Theremin casou-se com Katia (Yekaterina Pavlovna) Konstantinova, de 20 anos, e viveram juntos no apartamento de seus pais na rua Marat. Em 1925, Theremin foi à Alemanha para vender as patentes do vigia de rádio e do Termenvox para a empresa alemã Goldberg and Sons. Segundo Glinsky, esta foi a "isca para capitalistas" dos soviéticos para obter tanto os lucros ocidentais das vendas quanto o conhecimento técnico.
Durante esse período, Theremin também trabalhava em uma televisão sem fio com 16 linhas de varredura em 1925, melhorando para 32 linhas de varredura e depois 64 usando entrelaçamento em 1926, e demonstrou imagens em movimento, embora borradas, em 7 de junho de 1927. Seu dispositivo foi o primeiro aparelho de televisão em funcionamento na Rússia.
Depois de ser enviado em uma longa turnê pela Europa a partir de 1927 – incluindo Londres, Paris e cidades na Alemanha – durante a qual demonstrou sua invenção para plateias lotadas, Theremin foi para os Estados Unidos, chegando em 30 de dezembro de 1927 com sua primeira esposa Katia. Ele se apresentou com o theremin com a Filarmônica de Nova York em 1928. Ele patenteou sua invenção nos Estados Unidos em 1928 e então concedeu os direitos de produção comercial à RCA.
Theremin montou um laboratório em Nova York na década de 1930, onde aprimorou ainda mais o theremin e experimentou outras invenções e novos instrumentos musicais eletrônicos. Estes incluíam o Rhythmicon, encomendado pelo compositor Henry Cowell.