Maurits Cornelis Escher ([ˈɛʃər]; nl; 17 de junho de 1898 – 27 de março de 1972) foi um artista gráfico neerlandês que produziu xilogravuras, litografias e mezzotintas, muitas das quais foram inspiradas pela matemática.
Apesar do amplo interesse popular, durante a maior parte de sua vida Escher foi negligenciado no mundo da arte, mesmo em seu país natal, os Países Baixos. Ele já tinha 70 anos antes que uma exposição retrospectiva fosse realizada. No final do século XX, ele passou a ser mais amplamente apreciado e, no século XXI, tem sido celebrado em exposições por todo o mundo.
Seu trabalho apresenta objetos e operações matemáticas, incluindo objetos impossíveis, explorações do infinito, reflexão, simetria, perspectiva, poliedros truncados e estrelados, geometria hiperbólica e tessalações. Embora Escher acreditasse que não tinha habilidade matemática, ele interagiu com os matemáticos George Pólya, Roger Penrose e Donald Coxeter, além do cristalógrafo Friedrich Haag, e realizou suas próprias pesquisas sobre tessalação.
No início de sua carreira, ele buscou inspiração na natureza, realizando estudos de insetos, paisagens e plantas como líquens, todos utilizados como detalhes em suas obras de arte. Ele viajou pela Itália e Espanha, esboçando edifícios, paisagens urbanas, arquitetura e os azulejos do Alhambra e da Mesquita de Córdova, tornando-se progressivamente mais interessado na estrutura matemática deles.
A arte de Escher tornou-se bem conhecida entre cientistas e matemáticos, e na cultura popular, especialmente depois de ser apresentada por Martin Gardner em sua coluna de Jogos Matemáticos de abril de 1966 na Scientific American. Além de ser usada em uma variedade de artigos técnicos, seu trabalho apareceu nas capas de muitos livros e álbuns de música. Ele foi uma das principais inspirações para o livro de Douglas Hofstadter de 1979, vencedor do Prêmio Pulitzer, Gödel, Escher, Bach.
Maurits Cornelis Escher nasceu em 17 de junho de 1898 em Leeuwarden, Frísia, Países Baixos, em uma casa que hoje faz parte do Museu de Cerâmica Princessehof. Ele era o filho mais novo do engenheiro civil George Arnold Escher e de sua segunda esposa, Sara Gleichman. Em 1903, a família mudou-se para Arnhem, onde ele frequentou a escola primária e secundária até 1918. Conhecido por seus amigos e familiares como "Mauk", ele era uma criança doentia e foi colocado em uma escola especial aos sete anos de idade; ele reprovou no segundo ano escolar. Embora se destacasse no desenho, suas notas eram geralmente baixas. Ele teve aulas de marcenaria e piano até os treze anos de idade.
In 1918, ele ingressou na Escola Técnica de Delft. De 1919 a 1922, Escher frequentou a Escola de Arquitetura e Artes Decorativas de Haarlem, aprendendo desenho e a arte de fazer xilogravuras. Ele estudou brevemente arquitetura, mas reprovou em várias disciplinas (devido em parte a uma infecção cutânea persistente) e mudou para as artes decorativas, estudando sob a orientação do artista gráfico Samuel Jessurun de Mesquita.
Em 1922, um ano importante de sua vida, Escher viajou pela Itália, visitando Florença, San Gimignano, Volterra, Siena e Ravello. No mesmo ano, viajou pela Espanha, visitando Madri, Toledo e Granada. Ele ficou impressionado com o campo italiano e, em Granada, pela arquitetura moura do Alhambra, datado do século XIV. Os intrincados designs decorativos do Alhambra, baseados em simetrias geométricas que apresentavam padrões repetitivos interconectados nos azulejos coloridos ou esculpidos nas paredes e tetos, despertaram seu interesse pela matemática da tessalação e tornaram-se uma forte influência em seu trabalho.
Escher retornou à Itália e viveu em Roma de 1923 a 1935. Enquanto estava na Itália, Escher conheceu Jetta Umiker – uma mulher suíça que, como ele, sentia-se atraída pela Itália – com quem se casou em 1924. O casal estabeleceu-se em Roma, onde nasceu seu primeiro filho, Giorgio (George) Arnaldo Escher, batizado com o nome do avô. Escher e Jetta tiveram mais tarde outros dois filhos – Arthur e Jan.
Ele viajava frequentemente, visitando (entre outros lugares) Viterbo em 1926, Abruzos em 1927 e 1929, Córsega em 1928 e 1933, Calábria em 1930, a Costa Amalfitana em 1931 e 1934, além de Gargano e Sicília em 1932 and 1935. As paisagens urbanas e rurais desses lugares figuram proeminentemente em suas obras de arte. Em maio e junho de 1936, Escher viajou de volta à Espanha, revisitando o Alhambra e passando dias inteiros fazendo desenhos detalhados de seus padrões de mosaico. Foi ali que ele se tornou fascinado, a ponto de obsessão, pela tessalação, explicando:Citação: Continua sendo uma atividade extremamente absorvente, uma verdadeira mania à qual me viciei, e da qual às vezes acho difícil me desvencilhar.Os esboços que ele fez no Alhambra constituíram uma fonte importante para seu trabalho a partir daquela época. Ele estudou a arquitetura da Mesquita, a mesquita moura de Córdova. Esta acabou por ser a última de suas longas viagens de estudo; após 1937, suas obras de arte passaram a ser criadas em seu estúdio, e não no local. Sua arte, consequentemente, mudou drasticamente: de predominantemente observacional, com forte ênfase nos detalhes realistas de coisas vistas na natureza e na arquitetura, passou a ser o produto de sua análise geométrica e de sua imaginação visual. De qualquer forma, até mesmo seus trabalhos iniciais já mostram seu interesse pela natureza do espaço, pelo incomum, pela perspectiva e por múltiplos pontos de vista.
Em 1935, o clima político na Itália sob Mussolini tornou-se inaceitável para Escher. Ele não tinha interesse em política, achando impossível envolver-se com quaisquer ideais que não fossem as expressões de seus próprios conceitos através de seu meio de expressão particular, mas era avesso ao fanatismo e à hipocrisia. Quando seu filho mais velho, George, foi forçado aos nove anos de idade a usar o uniforme da Balilla na escola, a família deixou a Itália e mudou-se para Château-d'Œx, na Suíça, onde permaneceu por dois anos.
Os correios dos Países Baixos encarregaram Escher de projetar um selo beneficente para o "Fundo Aéreo" (em neerlandês: Het Nationaal Luchtvaartfonds) em 1935, e novamente em 1949 ele projetou selos neerlandeses. Estes últimos foram para o 75.º aniversário da União Postal Universal; um desenho diferente foi usado pelo Suriname e pelas Antilhas Neerlandesas para a mesma comemoração.
Escher, que tinha sido muito afeiçoado e inspirado pelas paisagens da Itália, estava decididamente infeliz na Suíça. Em 1937, a família mudou-se novamente, para Uccle (Ukkel), um subúrbio de Bruxelas, na Bélgica. A Segunda Guerra Mundial forçou-os a se mudar em janeiro de 1941, desta vez para Baarn, nos Países Baixos, onde Escher viveu até 1970. A maioria das obras mais conhecidas de Escher data desse período. O clima por vezes nublado, frio e úmido dos Países Baixos permitiu-lhe focar intensamente em seu trabalho. Depois de 1953, Escher palestrou amplamente. Uma série planejada de palestras na América do Norte em 1962 foi cancelada devido a uma doença, e ele parou de criar obras de arte por um tempo, mas as ilustrações e o texto das palestras foram publicados posteriormente como parte do livro Escher on Escher. Ele recebeu o título de Cavaleiro da Ordem de Orange-Nassau em 1955; em 1967, foi nomeado Oficial.
Em julho de 1969, ele concluiu seu último trabalho, uma grande xilogravura com simetria rotacional tríplice chamada Cobras, na qual serpentes se entrelaçam através de um padrão de anéis interligados. Estes encolhem até o infinito tanto em direção ao centro quanto em direção à borda de um círculo. Era excepcionalmente elaborado, sendo impresso com o uso de três matrizes, cada uma rotacionada três vezes ao redor do centro da imagem e precisamente alinhada para evitar lacunas e sobreposições, totalizando nove operações de impressão para cada gravura finalizada. A imagem encapsula o amor de Escher pela simetria, por padrões entrelaçados e, no fim de sua vida, por sua abordagem do infinito. O cuidado que Escher dedicou à criação e à impressão desta xilogravura pode ser visto em uma gravação de vídeo.