Manuel II Palaiologos ou Palaeologus (em grego: Μανουὴλ Παλαιολόγος, grc; 27 de junho de 1350 – 21 de julho de 1425) foi imperador romano do Oriente de 1391 a 1425. Pouco antes de sua morte, foi tonsurado monge e recebeu o nome de Matthaios (Ματθαίος). Manuel era vassalo do Império Otomano, que por vezes ameaçava tomar seu território completamente. Assim, ele deu continuidade à prática de seu pai de solicitar ajuda da Europa Ocidental contra os otomanos, e visitou pessoalmente várias cortes estrangeiras para defender sua causa. Esses esforços fracassaram, embora uma guerra civil otomana e vitórias bizantinas contra vizinhos latinos tenham ajudado o governo de Manuel a sobreviver e expandir ligeiramente sua influência. Sua esposa Helena Dragaš fez com que seus filhos, João VIII e Constantino XI, se tornassem imperadores. Ele é comemorado pela Igreja Ortodoxa Grega em 21 de julho.
Manuel II Paleólogo foi o segundo filho do imperador João V Paleólogo e de sua esposa Helena Cantacuzena. Agraciado com o título de déspota por seu pai, o futuro Manuel II viajou para o ocidente em busca de apoio para o Império Bizantino em 1365 e em 1370, servindo como governador em Salonica a partir de 1369. A tentativa fracassada de usurpação por seu irmão mais velho Andrônico IV Paleólogo em 1373 levou Manuel a ser proclamado herdeiro de seu pai, sendo coroado imperador em 25 de setembro de 1373. Em 1382, Manuel II Paleólogo se estabeleceu como imperador por direito próprio em Salonica.
Em 1376–1379 e novamente em 1390, Manuel e seu pai foram suplantados por Andrônico IV e depois por seu filho João VII, mas Manuel derrotou pessoalmente seu sobrinho em 1390 com a ajuda da República de Veneza e do sultão otomano Bayezid I. Após o conflito, Manuel foi enviado para Prousa (Bursa) como refém honorário de Bayezid, que o forçou a participar da campanha otomana que reduziu Filadélfia, o último enclave bizantino na Anatólia.
Cerco de Constantinopla e cartas às cortes europeias
Tendo ouvido falar da morte de seu pai em fevereiro de 1391, Manuel II Paleólogo fugiu da corte otomana e garantiu a capital contra qualquer reivindicação potencial de seu sobrinho João VII. Após o casamento e coroação conjunta de Manuel em 1392 com Helena Dragaš, filha do também vassalo otomano Constantino Dragaš, o sultão inicialmente se contentou em deixar a Nova Roma em paz comparativa. No entanto, em 1393, uma grande insurreição irrompeu na Bulgária que, embora sufocada com sucesso pelos otomanos, fez com que Bayezid tivesse um episódio de paranoia no qual acreditava que seus vários vassalos cristãos estavam conspirando contra ele. Bayezid convocou todos os seus vassalos cristãos para uma reunião em Serres, com a intenção de massacrá-los, decisão da qual só desistiu no último momento. Diz-se que o episódio deixou todos os governantes vassalos cristãos abalados e convenceu Manuel de que a contínua apaziguação em relação aos otomanos não era uma garantia de sua própria segurança pessoal ou da sobrevivência contínua do império e que esforços deveriam ser feitos para obter ajuda ocidental.
O sultão Bayezid I bloqueou Constantinopla de 1394 a 1402. Enquanto isso, uma cruzada anti-otomana liderada pelo rei húngaro Sigismundo de Luxemburgo fracassou na Batalha de Nicópolis em 25 de setembro de 1396. Manuel II havia enviado 10 navios para ajudar nessa cruzada. Em outubro de 1397, Teodoro Cantacuzeno, tio de Manuel, juntamente com João de Natala, chegaram à corte de Carlos VI da França, portando cartas do imperador (datadas de 1 de julho de 1397) solicitando ajuda militar do rei francês. Além disso, Carlos também forneceu fundos para os dois nobres negociarem com o rei Ricardo II da Inglaterra em abril de 1398, com o objetivo de solicitar mais ajuda. No entanto, este último estava demasiado preocupado com problemas internos nesse momento para fornecer qualquer apoio.
No entanto, os dois nobres retornaram para casa com o Marechal da França Jean II Le Maingre, que foi enviado de Aigues-Mortes com seis navios transportando 1.200 homens para auxiliar Manuel II. O marechal incentivou este último a ir pessoalmente buscar ajuda contra o Império Otomano junto às cortes da Europa Ocidental. Após cerca de cinco anos de cerco, Manuel II confiou a cidade a seu sobrinho, auxiliado por uma guarnição francesa de 300 homens liderada pelo Senhor Jean de Châteaumorand, e embarcou (junto com uma comitiva de 40 pessoas) em uma longa viagem ao exterior com o marechal.
Viagem do imperador ao Ocidente
Em 10 de dezembro de 1399, Manuel II embarcou em sua viagem começando a navegar para a Moreia, onde deixou sua esposa e filhos com seu irmão Teodoro I Paleólogo para serem protegidos das intenções de seu sobrinho. Mais tarde, desembarcou em Veneza em abril de 1400, depois foi para Pádua, Vicenza e Pavia, até chegar a Milão, onde encontrou o duque Gian Galeazzo Visconti e seu amigo próximo Manuel Crisoloras. Posteriormente, encontrou-se com Carlos VI da França em Charenton em 3 de junho de 1400. Durante sua estadia na França, Manuel II continuou a contatar monarcas europeus.
De acordo com Michel Pintoin, que registrou a visita a Paris:
Então, o rei ergueu seu chapéu, e o imperador ergueu seu barrete imperial – ele não tinha chapéu – e ambos se cumprimentaram da maneira mais honrosa. Quando o recebeu, o rei o acompanhou a Paris, cavalgando lado a lado. Foram seguidos pelos Príncipes de Sangue que, após o banquete no palácio real, escoltaram o imperador até as acomodações que lhe haviam sido preparadas no castelo do Louvre].
Em dezembro de 1400, ele embarcou para a Inglaterra para encontrar Henrique IV da Inglaterra, que o recebeu em Blackheath no dia 21 daquele mês, tornando-se o único imperador bizantino a visitar a Inglaterra, onde ficou no Palácio de Eltham até meados de fevereiro de 1401, e uma torneio foi realizada em sua homenagem. Além disso, recebeu £ 2 000, reconhecendo o recebimento dos fundos em um documento latino selado com sua própria bula de ouro.
Tomás Walsingham escreveu sobre a visita de Manuel II à Inglaterra:
Ao mesmo tempo, o imperador de Constantinopla visitou a Inglaterra para pedir ajuda contra os turcos. O rei, com uma comitiva imponente, encontrou-o em Blackheath no dia da festa de São Tomás [21 de dezembro], deu a tão grande herói uma recepção adequada e o escoltou até Londres. Ele o entreteve ali regiamente por muitos dias, pagando as despesas da estadia do imperador, e com grandes presentes demonstrou respeito por uma pessoa de tamanha eminência.
Além disso, Adão de Usk relatou:
Na festa de São Tomás, o apóstolo [21 de dezembro], o imperador dos gregos visitou o rei da Inglaterra em Londres para buscar ajuda contra os sarracenos, e foi honrosamente recebido por ele, ficando com ele por dois meses inteiros com enormes despesas para o rei, e sendo agraciado com presentes em sua partida. Este imperador e seus homens sempre andavam vestidos uniformemente com longas vestes cortadas como tabardos, todas de uma só cor, branco, e desaprovavam muito as modas e variedades de roupas usadas pelos ingleses, declarando que elas significavam inconstância e volubilidade de coração. Nenhuma navalha jamais tocou as cabeças ou barbas de seus sacerdotes. Esses gregos eram extremamente devotos em seus serviços religiosos, fazendo-os cantar de várias formas por cavaleiros ou por clérigos, pois eram cantados em sua língua nativa. Pensei comigo mesmo como era triste que este grande líder cristão do remoto oriente tivesse sido levado pelo poder dos infiéis a visitar ilhas distantes no ocidente para buscar ajuda contra eles.
No entanto, Manuel II enviou uma carta ao seu amigo Manuel Crisoloras, descrevendo sua visita à Inglaterra:
Ora, qual é a razão da presente carta? Um grande número de cartas chegou a nós de todas as partes com excelentes e maravilhosas promessas, mas o mais importante é o governante com quem estamos agora, o rei da Grã-Bretanha, de um segundo mundo civilizado, por assim dizer, que abunda em tantas boas qualidades e é adornado com todos os tipos de virtudes. Sua reputação lhe rende a admiração de pessoas que não o conhecem, enquanto para aqueles que o viram uma vez, ele prova brilhantemente que a Fama não é realmente uma deusa, já que ela não consegue mostrar o homem tão grande quanto a experiência real. Este governante, então, é ilustríssimo por sua posição, ilustríssimo também por sua inteligência; seu poder impressiona a todos, e sua compreensão conquista amigos; ele estende a mão a todos e de todas as maneiras se coloca a serviço daqueles que precisam de ajuda. E agora, de acordo com sua natureza, ele se tornou um verdadeiro refúgio para nós no meio de uma dupla tempestade, a da estação e a da fortuna, e encontramos refúgio no próprio homem e em seu caráter. Sua conversa é bastante encantadora; ele nos agrada em todos os sentidos; honra-nos ao máximo e não nos ama menos. Embora tenha ido ao extremo em tudo o que fez por nós, ele parece quase envergonhar-se por acreditar – e nisso está sozinho – que pode ter ficado aquém do que deveria ter feito. Assim é a magnanimidade do homem.