A Marinha Imperial Japonesa (大日本帝國海軍, Dai-Nippon Teikoku Kaigun) foi a marinha do Império do Japão de 1869 até 1947, quando foi dissolvida após o Japão ter renunciado constitucionalmente ao uso da força como meio para resolver litígios internacionais. Por volta de 1920, era a terceira maior marinha do mundo, atrás somente da Marinha Real Britânica e da Marinha dos Estados Unidos. Recebia o apoio do Serviço Aéreo da Marinha Imperial Japonesa, para ataques aéreos conduzidos a partir de sua frota. Foi a principal adversária dos Aliados na Guerra do Pacífico.
As origens da Marinha Imperial Japonesa podem ser rastreadas até as primeiras interações com as nações no continente asiático, o que remonta ao período medieval e atinge seu ápice durante os séculos XVI e XVII, num tempo de intercâmbio cultural com as potências europeias durante a Era dos Descobrimentos. Após dois séculos de estagnação durante o período da política de isolamento defendida pelos xoguns do período Edo, a marinha do Japão estava comparativamente obsoleta quando o país foi forçado a abrir-se para o comércio exterior, por conta da intervenção estadunidense de 1854. Eventualmente, isto levou à Restauração Meiji. Acompanhando a reafirmação do poder imperial, seguiu-se um período frenético de modernização e industrialização.
A história dos sucessos da marinha imperial, algumas vezes contra inimigos muito mais poderosos, como na Guerra Sino-Japonesa e na Guerra Russo-Japonesa, terminou em quase completa aniquilação durante os últimos dias da Segunda Guerra Mundial, em grande parte graças à Marinha dos Estados Unidos. Em 1947, a Marinha Imperial foi dissolvida oficialmente.
A marinha como meio de transporte e abastecimento
O Japão tem por trás uma longa história de relações navais com o continente asiático, que se iniciam com os primeiros transportes de tropas entre Coreia e Japão, no início do período Kofun, no século III. Um episódio marcante das relações entre o Japão e a Coreia foi a batalha de Baekgang de 663, no período Yamato, durante a qual o reino coreano de Silla, aliado da dinastia chinesa Tang, derrotou de forma pesada o outro reino de Baekje e os seus aliados japoneses, pondo fim à influência nipónica na Coreia até ao século XVI.
A marinha foi vista pela casta militar nipónica como um meio de transporte ou de combate individual em busca de glória, em vez de um instrumento de poder e controlo do mar; não foram desenvolvidas estratégias ou táticas de combate, ao contrário da guerra terrestre, considerada o único meio possível de travar uma guerra ofensiva ou defensiva. A derrota de Baekgang, que custou à marinha japonesa 400 navios dos cerca de 1 000 mobilizados, foi causada sobretudo pelo fogo posto pelos arqueiros coreanos e pelas táticas de combate em grupo, com manobras de cerco e formações cerradas contra os navios japoneses frequentemente isolados.
Na ocasião, a frota coreana contava com cerca de 170 navios, embora mais robustos e melhor armados.
Após as tentativas de Kublai Khan de invadir o Japão em 1281, ao longo das costas do Império Chinês tornaram-se muito ativos os piratas japoneses Wakō. Durante as invasões mongóis, a opção de atacar os invasores no mar não foi considerada, deixando às forças terrestres, apoiadas por fortificações, a tarefa de repelir a ameaça; os ataques navais foram sobretudo iniciativas individuais, e as unidades navais operavam sob comando provincial independente, sem comando unificado.
O Japão realizou um grande esforço de construção naval no século XVI, durante o período Sengoku, quando os senhores feudais em luta pela supremacia organizaram grandes marinhas costeiras compostas por centenas de navios. Neste período, em 1576, poderão ter sido construídos os primeiros navios de guerra “blindados” da história, quando o daimyō Oda Nobunaga mandou construir seis Atakebune, grandes embarcações descritas como “navios de ferro”.
Também chamados Tekkōsen (鉄甲船, literalmente “navios blindados de ferro”), eram embarcações equipadas com canhões e espingardas de grande calibre para derrotar os maiores, mas não blindados, navios inimigos. Nas fontes ocidentais, estes primeiros navios blindados japoneses são descritos em The Christian Century in Japan 1549–1650.
Estas embarcações eram, no entanto, consideradas sobretudo fortalezas flutuantes e usadas apenas em ações costeiras; com elas, em 1578, Nobunaga derrotou a marinha do Clã Mōri na foz do rio Kizu em Osaka, durante uma operação de bloqueio naval. Os navios blindados de Nobunaga precederam em alguns anos a construção dos navios-tartaruga (ou Geobukseon) coreanos, inventados pelo almirante Yi Sun-sin e documentados pela primeira vez em 1592.
As placas de ferro dos navios coreanos formavam uma cobertura superior destinada a impedir abordagens, mas as laterais não possuíam proteção equivalente. Durante todo este período, as funções da marinha foram sobretudo o transporte, o patrulhamento costeiro e a recolha de informações, sendo este último um papel pouco enfatizado mas importante e executado com embarcações leves; o combate organizado contra outras forças navais ou a proteção de rotas marítimas não era uma prioridade.
Durante a invasão japonesa da Coreia (1592–1598), Toyotomi Hideyoshi organizou uma frota de cerca de 700 navios e 9 200 marinheiros para o transporte e apoio de uma força terrestre de cerca de 160 000 homens.
Mais uma vez, a marinha foi encarada apenas como apoio às operações terrestres, e o desembarque inicial ocorreu devido à ausência de oposição em terra. As operações navais foram intensificadas como apoio às forças terrestres, até que os navios de transporte foram atacados pela poderosa marinha da dinastia Joseon.
Os combates navais foram conduzidos com táticas derivadas da guerra terrestre, com fogo concentrado em confrontos individuais e pouca cooperação entre navios. O almirante Yi Sun-sin derrotou repetidamente a marinha japonesa com navios-tartaruga, até à sua morte na vitoriosa batalha de Noryang.
O único sucesso japonês ocorreu na segunda campanha, quando a marinha destruiu cerca de 160 navios coreanos nos combates de Geojedo e Chilcheollyang, numa fase em que Yi estava afastado do comando. Após reorganização, o Japão venceu confrontos contra o almirante coreano Won Kyun e vários combates menores contra os almirantes Yi Eok-ki e Choi Ho da frota chinesa da Ming. A rota entre o Japão e o sul da Coreia foi protegida durante a campanha, permitindo o transporte de tropas e abastecimentos.
Apesar disso, as estratégias navais falhadas, baseadas em modelos terrestres, conduziram à derrota final na batalha de Noryang, evidenciando a falta de coordenação naval. O Japão construiu os seus primeiros grandes navios oceânicos no início do século XVII, após a abertura ao Ocidente.
Em 1613, o senhor feudal de Sendai, em acordo com o xogunato Tokugawa, construiu o navio Date Maru, semelhante a um galeão de 500 toneladas, que transportou a embaixada de Hasekura Tsunenaga para as Américas e depois para a Europa. A partir de 1604, o xogunato encomendou cerca de 350 navios shuinsen, usados sobretudo no comércio com o Sudeste Asiático. O xogunato já tinha derrotado as forças de Toyotomi na batalha de Osaka de 1614. Apesar de restrições à construção naval impostas no período Edo, a marinha nunca atingiu grandes dimensões. Mesmo o Atakemaru, construído em 1630, acabou por ser desmantelado em 1682. A partir daí, permaneceram apenas navios de menor porte, como os sekibune e kobaya.