Max Simon Nordau (nascido Simon Maximilian Südfeld; 29 de julho de 1849 – 23 de janeiro de 1923) foi um líder judeu sionista, médico, autor e crítico social. Ele foi um dos cofundadores da Organização Sionista junto com Theodor Herzl, e presidente ou vice-presidente de vários Congressos Sionistas.
Em sua juventude, foi conhecido como crítico social, escrevendo The Conventional Lies of Our Civilisation (1883), Degeneration (1892) e Paradoxes (1896). Em 1913, Nordau já era estabelecido como o primeiro grande crítico do modernismo. Embora não tenha sido sua obra mais popular ou bem-sucedida enquanto vivo, Degeneration é o livro mais frequentemente lembrado e citado hoje.
Simon (Simcha) Maximilian Südfeld (mais tarde Max Nordau) nasceu na cidade de Peste, Reino da Hungria, então parte do Império Austríaco. Seu pai, Gabriel Südfeld, era rabino, mas ganhava a vida como tutor de hebraico. Como judeu ortodoxo, Nordau frequentou uma escola primária judaica, depois uma escola secundária cristã luterana na cidade de Peste, e mais tarde obteve um diploma de médico pela Universidade de Peste em 1872. Em seguida, viajou por seis anos, visitando os principais países da Europa. Mudou seu nome antes de ir para Berlim em 1873. Em 1878, começou a exercer a medicina em Budapeste. Em 1880, foi para Paris. Trabalhou em Paris como correspondente do jornal diário austríaco Neue Freie Presse, e foi em Paris que passou a maior parte de sua vida.
Antes de entrar na universidade, já havia iniciado sua carreira literária em Budapeste como colaborador e crítico dramático do jornal de língua alemã Der Zwischenact. Posteriormente, foi editorialista e correspondente de vários outros jornais. Seus escritos jornalísticos foram coletados e forneceram o material para seus primeiros livros. Era discípulo de Cesare Lombroso.
Nordau foi um exemplo de judeu europeu totalmente assimilado e aculturado. Apesar de ter sido criado na religião, Nordau era agnóstico. Casou-se com uma mulher cristã de origem dinamarquesa. Apesar de ter nascido na Hungria, sentia-se ligado à cultura alemã, escrevendo em um esboço autobiográfico: "Quando cheguei aos quinze anos, deixei o modo de vida judaico e o estudo da Torá... O judaísmo permaneceu uma mera memória e, desde então, sempre me senti como alemão e apenas como alemão." Max Nordau foi o pai da pintora Maxa Nordau (1897–1993).
A conversão de Nordau ao sionismo foi eventualmente desencadeada pelo Caso Dreyfus. Muitos judeus, entre eles Theodor Herzl, viram no caso Dreyfus a evidência da universalidade do antissemitismo.
Nordau passou a desempenhar um papel importante na Organização Sionista; de fato, a relativa fama de Nordau certamente ajudou a chamar a atenção para o movimento sionista. Pode-se creditar a ele ter dado à organização um caráter democrático.
Em dezembro de 1903, o estudante russo de 24 anos Chaim Zelig Luban tentou assassinar Nordau em uma celebração de Hanucá em Paris. O atacante gritou "Morte ao africano oriental" enquanto disparava sua arma, uma referência ao apoio de Nordau ao Plano Uganda.
Quando a Primeira Guerra Mundial estourou, como natural da Áustria-Hungria, foi acusado pelos franceses de simpatias com o inimigo. Negou a acusação e depois foi residir em Madri.
Após a guerra, Nordau mudou-se de volta para a França. Morreu em Paris em 1923.
Em Écrits sionistes, Nordau define o 'novo sionismo' ou 'sionismo político' como a continuação natural do antigo anseio judaico por Sião. Ele escreve (tradução do francês): "A palavra sionismo é a nova designação para algo muito antigo, na medida em que significa simplesmente o desejo do povo judeu de ver Sião novamente. Desde a destruição do Segundo Templo por Tito, desde a dispersão do povo judeu entre todas as nações, eles nunca cessaram de desejar ardentemente e esperar firmemente por seu retorno à terra de seus pais, outrora perdida para eles."
A conversão de Nordau ao sionismo é, em muitos aspectos, típica da ascensão do sionismo entre os judeus da Europa Ocidental. O Caso Dreyfus foi central para a convicção de Theodor Herzl de que o sionismo era agora necessário. As visões de Herzl foram formadas durante seu tempo na França, onde reconheceu a universalidade do antissemitismo; o Caso Dreyfus consolidou sua crença no fracasso da assimilação. Nordau também testemunhou a multidão parisiense do lado de fora da École Militaire gritando "à morts les juifs!" ("morte aos judeus!").
Seu papel de amigo e conselheiro de Herzl, que trabalhava como correspondente do vienense Neue Freie Presse, começou aqui em Paris. Este julgamento foi além de uma falha de justiça e, nas palavras de Herzl, "continha o desejo da esmagadora maioria na França, de condenar um judeu, e neste único judeu, todos os judeus". Se o antissemitismo manifestado na França durante o Caso Dreyfus era indicativo da maioria dos franceses ou apenas de uma minoria muito vocal é aberto a debate. No entanto, o próprio fato de tal sentimento ter se manifestado na França foi particularmente significativo. Este era o país frequentemente visto como o modelo da moderna era iluminada, que havia dado à Europa a Grande Revolução e os primórdios da emancipação judaica.
O trabalho de Nordau como crítico da civilização europeia e para onde ela estava indo certamente contribuiu para seu papel final no sionismo. Um dos princípios centrais das crenças de Nordau era a evolução, em todas as coisas, e ele concluiu que a emancipação não nasceu da evolução. O racionalismo francês do século XVIII, baseado na lógica pura, exigia que todos os homens fossem tratados igualmente. Nordau percebia a Emancipação Judaica como o resultado de "uma equação regular: Todo homem nasce com certos direitos; os judeus são seres humanos, consequentemente, os judeus nascem para possuir os direitos do homem." Esta Emancipação estava escrita nos livros de estatutos da Europa, mas contrastava com a consciência social popular. Foi isso que explicou a aparente contradição da igualdade perante a lei. No entanto, a existência do antissemitismo e, em particular, do antissemitismo 'racial', não se baseava mais no velho fanatismo religioso. Nordau citou a Inglaterra como uma exceção a este antissemitismo continental que provava a regra. "Na Inglaterra, a Emancipação é uma verdade... Já estava completa no coração antes que a legislação a confirmasse expressamente." Somente se a Emancipação viesse de mudanças dentro da sociedade, em oposição a ideias abstratas impostas à sociedade, poderia ser uma realidade. A rejeição de Nordau da ideia aceita de Emancipação não foi baseada inteiramente no Caso Dreyfus. Ela já havia se manifestado muito antes em The Conventional Lies of Our Civilisation (Die konventionellen Lügen der Kulturmenschheit) (1883), e ao vilipendiar o antissemitismo 'degenerado' e 'lunático' em Degeneration (Die Entartung) (1892).
Nordau também, no Congresso Sionista de 1898, cunhou o termo "Judaísmo Muscular" (Muskeljudentum) como um descritor de uma cultura e religião judaicas que direcionavam seus adeptos a alcançar certos ideais morais e corporais que, através da disciplina, agilidade e força, resultariam em um judeu mais forte e fisicamente mais confiante, que superaria o estereótipo antigo do judeu fraco e intelectualmente sustentado. Ele explorou ainda mais o conceito de "judeu muscular" em um artigo de 1900 do Jewish Gymnastics Journal. Sua ideologia foi precedida pelo "Cristianismo Muscular".
Nordau foi central para os Congressos Sionistas, que desempenharam um papel vital na formação do sionismo. Herzl havia favorecido a ideia de um jornal judeu e de uma "Sociedade de Judeus" elitista para difundir as ideias do sionismo. Foi Nordau, convencido de que o sionismo tinha que pelo menos parecer democrático, apesar da impossibilidade de representar todos os grupos judeus, que persuadiu Herzl da necessidade de uma assembleia. Essa aparência de democracia certamente ajudou a combater as acusações de que os "sionistas não representavam ninguém além de si mesmos". Haveria onze desses Congressos no total. O primeiro, que Nordau organizou, foi em Basileia, de 29 a 31 de agosto de 1897. Sua fama como intelectual ajudou a chamar a atenção para o projeto. De fato, o fato de Max Nordau, o mordaz ensaísta e jornalista, ser judeu foi uma revelação para muitos. Herzl obviamente ocupou o centro do palco, fazendo o primeiro discurso no Congresso; Nordau o seguiu com uma avaliação da condição judaica na Europa. Nordau usou estatísticas para pintar um retrato da situação precária dos judeus do Leste Europeu e também expressou sua crença no destino do povo judeu como um estado-nação democrático, livre do que ele via como as restrições da Emancipação.