Meiji (明治; 3 de novembro de 1852 – 29 de julho de 1912) foi Imperador do Japão de 30 de janeiro de 1867 até sua morte em 1912. A Restauração Meiji proclamou o Império do Japão em 1868, iniciando a Era Meiji. Durante seu reinado, o Japão se transformou de um estado feudal sob o xogunato Tokugawa em uma grande potência imperial.
Na época do nascimento de Mutsuhito, o Japão era um país feudal e pré-industrial, dominado pelo isolacionista xogunato Tokugawa e pelos daimyōs a ele subordinados, que governavam os 270 domínios descentralizados do Japão. A abertura do Japão ao Ocidente a partir de 1854 alimentou as demandas internas por modernização, e quando Mutsuhito se tornou imperador após a morte de seu pai, o imperador Kōmei, em 1867, isso desencadeou a Guerra Boshin, na qual samurais (principalmente dos Domínios de Chōshū e Satsuma) derrotaram o xogunato e restauraram o poder em seu nome.
Documentos emitidos durante seu reinado incluem o Juramento dos Cinco Artigos de 1868, a Constituição Meiji de 1889, o Rescrito Imperial aos Soldados e Marinheiros de 1882 e o Rescrito Imperial sobre a Educação de 1890, nos quais ele foi assessorado por um grupo de oligarcas conhecidos como genrō. Outros eventos importantes que ocorreram durante seu reinado incluem o estabelecimento do Gabinete em 1885, do Conselho Privado em 1888, da Dieta Imperial em 1890 e as vitórias militares sobre a China na Primeira Guerra Sino-Japonesa e sobre a Rússia na Guerra Russo-Japonesa. Taiwan e Coreia foram anexadas em 1895 e 1910, respectivamente. O Imperador Meiji morreu aos 59 anos no Palácio Meiji em Tóquio e foi sucedido por seu filho mais velho, Yoshihito.
O xogunato Tokugawa se estabeleceu no início do século XVII. Sob seu domínio, o xōgun governava o Japão. Cerca de 180 senhores, conhecidos como daimyōs, governavam reinos autônomos sob o xōgun, e ocasionalmente o xōgun pedia aos daimyōs presentes, mas não os taxava. O xōgun controlava os daimyōs de outras maneiras também; apenas o xōgun podia aprovar os casamentos dos daimyōs, e o xōgun podia despojar um daimyō de suas terras.
Tokugawa Ieyasu, que havia se aposentado oficialmente de sua posição em 1605, foi o primeiro xōgun Tokugawa. Após a aposentadoria, Tokugawa Ieyasu e seu filho Tokugawa Hidetada, o xōgun titular, emitiram um código de conduta para a nobreza em 1605. Sob o código, o imperador era obrigado a dedicar seu tempo ao estudo e às artes. Os imperadores sob o xogunato parecem ter seguido rigorosamente esse código, estudando os clássicos confucionistas e dedicando tempo à poesia e caligrafia. Os imperadores aprendiam apenas o básico da história e geografia japonesa e chinesa. O xōgun não buscava o consentimento ou conselho do imperador para suas ações.
Os imperadores quase nunca deixavam o complexo de seu palácio, ou Gosho em Quioto, exceto após se aposentarem ou para se abrigar em um templo se o palácio pegasse fogo. Poucos imperadores viviam o suficiente para se aposentar; dos cinco antecessores do imperador Meiji, apenas seu avô e bisavô viveram além dos 40 anos. A Família Imperial sofria com taxas muito altas de mortalidade infantil; todos os cinco irmãos e irmãs do imperador morreram na infância, e apenas cinco de seus próprios 15 filhos chegaram à idade adulta.
Pouco depois de assumir o controle no início do século XVII, os funcionários do xogunato (conhecidos genericamente como bakufu) encerraram quase todo o comércio ocidental com o Japão e impediram a entrada de missionários cristãos nas ilhas sob o Édito de Sakoku de 1635. Além do substancial comércio chinês, apenas os holandeses continuaram o comércio com o Japão, mantendo um posto na ilha de Dejima, perto de Nagasaki. No entanto, no início do século XIX, navios europeus e americanos apareciam nas águas ao redor do Japão com frequência crescente.
O príncipe Mutsuhito nasceu em 3 de novembro de 1852 em uma pequena casa na propriedade de seu avô materno, na extremidade norte do Gosho. Na época, o nascimento era culturalmente considerado uma fonte de poluição, então o príncipe imperial não nasceu no Palácio. Em vez disso, era comum que os membros da Família Imperial nascessem em uma estrutura, muitas vezes temporária, perto da casa do pai da mulher grávida. A mãe do príncipe Mutsuhito, Nakayama Yoshiko, era uma concubina (em japonês: 権の典侍) de seu pai, o Imperador Kōmei, e era filha do conselheiro major interino, Nakayama Tadayasu. O jovem príncipe recebeu o título de Sachi-no-miya, ou Príncipe Sachi.
O jovem príncipe nasceu em uma era de grandes mudanças no Japão. Essa mudança foi simbolizada dramaticamente em julho de 1853, quando o comodoro Matthew C. Perry e sua esquadra naval americana (o que os japoneses apelidaram de "Navios Negros"), navegaram para o porto de Edo (conhecido desde 1868 como Tóquio). Perry procurou abrir o Japão ao comércio internacional e exibiu os canhões modernos que sua frota carregava. Pela primeira vez em pelo menos 250 anos, o xogunato tomou a medida altamente incomum de consultar a Corte Imperial por causa da crise provocada pela chegada de Perry. Os oficiais do Imperador Kōmei aconselharam que achavam que deveriam concordar em negociar com os americanos e pediram que fossem informados com antecedência de quaisquer medidas a serem tomadas no retorno de Perry. O governo japonês decidiu que seu exército não estava à altura do exército americano e, portanto, permitiu o comércio e se submeteu ao que chamou de "Tratados Desiguais". "Tratados Desiguais" significava abrir mão da autoridade tarifária e do direito de julgar estrangeiros em seus próprios tribunais. A disposição do xogunato em consultar a Corte durou pouco: em 1858, a notícia de um tratado chegou com uma carta informando que, devido à falta de tempo, não havia sido possível consultar. O Imperador Kōmei ficou tão indignado que ameaçou abdicar – embora mesmo essa ação exigisse o consentimento do xōgun.
Grande parte da infância do imperador é conhecida apenas por relatos posteriores, que seu biógrafo Donald Keene aponta serem frequentemente contraditórios. Um contemporâneo descreveu Mutsuhito como saudável e forte, um tanto valentão e excepcionalmente talentoso no sumô. Outro afirma que o príncipe era delicado e frequentemente doente. Alguns biógrafos afirmam que ele desmaiou ao ouvir os primeiros tiros, enquanto outros negam esse relato. Em 16 de agosto de 1860, Sachinomiya (nome de infância de Meiji) foi proclamado príncipe de sangue e herdeiro do trono e foi formalmente adotado pela consorte de seu pai. Mais tarde naquele ano, em 11 de novembro, ele foi proclamado príncipe herdeiro e recebeu um nome adulto, Mutsuhito. O príncipe começou sua educação aos sete anos de idade. Ele se mostrou um aluno indiferente e, mais tarde na vida, escreveu poemas lamentando não ter se dedicado mais à prática da escrita.
No início da década de 1860, o xogunato estava sob várias ameaças. Representantes de potências estrangeiras buscavam aumentar sua influência no Japão. Muitos daimyōs estavam cada vez mais insatisfeitos com a forma como o bakufu lidava com os assuntos estrangeiros. Grandes números de jovens samurais, conhecidos como shishi ou "homens de alto propósito", começaram a se reunir e falar contra o xogunato. Os shishi reverenciavam o Imperador Kōmei e favoreciam a ação violenta direta para curar os males sociais. Embora inicialmente desejassem a morte ou expulsão de todos os estrangeiros, os shishi mais tarde começariam a defender a modernização do país. O bakufu promulgou várias medidas para apaziguar os vários grupos, num esforço para criar uma cunha entre os shishi e os daimyōs.Quioto era um importante centro para os shishi e os shishi tinham influência sobre o Imperador Kōmei. Em 1863, os shishi o persuadiram a emitir uma "Ordem para expulsar os bárbaros". A Ordem colocou o xogunato em uma posição difícil, pois eles não tinham intenção de cumpri-la porque não tinham poder para executá-la. Vários ataques foram feitos contra estrangeiros ou seus navios, e forças estrangeiras retaliaram. As forças do Bakufu conseguiram expulsar a maioria dos shishi de Quioto, e uma tentativa deles de retornar em 1864 foi repelida. No entanto, a agitação continuou em todo o Japão.