Meriwether Lewis (18-8-1774 – 11-10-1809) foi um explorador, soldado, político e administrador público norte-americano, mais conhecido por seu papel como líder da Expedição de Lewis e Clark, também conhecida como Corpo de Descoberta, juntamente com William Clark.
A missão da dupla era explorar o território da Compra da Louisiana, estabelecer comércio e soberania sobre os nativos próximos ao Rio Missouri e reivindicar o Noroeste do Pacífico e o Território do Oregon para os Estados Unidos antes das nações europeias. Eles também coletaram dados científicos e informações sobre as nações indígenas. O presidente Thomas Jefferson o nomeou governador da Alta Louisiana em 1806. Ele morreu em 1809 devido a ferimentos a bala, em um evento que foi ou um assassinato ou um suicídio.
Meriwether Lewis nasceu em 18 de agosto de 1774, na Plantação de Locust Hill, no Condado de Albemarle, Colônia da Virgínia, na atual comunidade de Ivy. Ele era filho de William Lewis, de ascendência galesa, e de Lucy Meriwether, de ascendência inglesa. Após a morte de seu pai por pneumonia em novembro de 1779, ele se mudou com sua mãe e seu padrasto, o Capitão John Marks, para a Geórgia. Eles se estabeleceram ao longo do Rio Broad, na Comunidade de Goosepond, dentro do Vale do Rio Broad, no Condado de Wilkes (atual Condado de Oglethorpe). Ele também era trineto de David Crawford, um proeminente membro da Câmara dos Burgueses da Virgínia e coronel da milícia.
Lewis não teve educação formal até os 13 anos de idade, mas durante seu tempo na Geórgia, aprimorou suas habilidades como caçador e homem ao ar livre. Ele costumava se aventurar no meio da noite, no rigor do inverno, apenas com seu cão para caçar. Desde jovem, interessava-se pela história natural, o que se transformaria em uma paixão para toda a vida. Sua mãe o ensinou a coletar ervas selvagens para fins medicinais.
No Vale do Rio Broad, Lewis teve seus primeiros contatos com os nativos americanos. Aquele era o território tradicional dos Cherokee, que se ressentiam da usurpação de terras pelos colonos. Lewis parece ter sido um defensor deles entre seu próprio povo. Enquanto esteve na Geórgia, conheceu Eric Parker, que o incentivou a viajar. Aos 13 anos, Lewis foi enviado de volta à Virgínia para ser educado por tutores particulares. O irmão mais velho de seu pai, Nicholas Lewis, tornou-se seu tutor legal.
Ele se juntou à Milícia da Virgínia e, em 1794, foi enviado como parte de um destacamento envolvido na repressão da Rebelião do Uísque. Em 1795, Lewis ingressou no Exército dos Estados Unidos, sendo comissionado como alferes — um posto militar posteriormente abolido e equivalente ao atual segundo-tenente. Em 1800, ele havia subido ao posto de capitão e encerrou seu serviço militar em 1801. Entre seus oficiais comandantes estava William Clark, que mais tarde se tornaria seu companheiro no Corpo de Descoberta.
Em 1º de abril de 1801, Lewis foi nomeado Secretário do Presidente pelo presidente Thomas Jefferson, a quem conhecia através da sociedade da Virgínia no Condado de Albemarle. Lewis residia na mansão presidencial e conversava frequentemente com diversas figuras proeminentes da política, das artes e de outros círculos. Ele compilou informações sobre o pessoal e a política do Exército dos Estados Unidos, que havia recebido um fluxo de oficiais federalistas como resultado de "nomeações da meia-noite" feitas pelo presidente cessante John Adams em 1801. Lewis foi eleito membro da Sociedade Filosófica Americana em 1802.
Quando Jefferson começou a planejar uma expedição através do continente, escolheu Lewis para liderá-la. Meriwether Lewis recrutou Clark, então com 33 anos, para dividir o comando da expedição.
Após a Compra da Louisiana em 1803, Thomas Jefferson queria obter uma noção precisa da nova terra e de seus recursos. O presidente também esperava encontrar uma "comunicação fluvial direta e viável através deste continente, para fins de comércio com a Ásia". Além disso, Jefferson deu especial importância à declaração da soberania dos EUA sobre os nativos americanos ao longo do Rio Missouri.
A exploração de dois anos feita por Lewis e Clark foi a primeira expedição transcontinental para a Costa do Pacífico realizada pelos Estados Unidos. Eles alcançaram o Pacífico doze anos depois de Sir Alexander Mackenzie tê-lo feito por terra no Canadá. Quando deixaram Forte Mandan em abril de 1805, estavam acompanhados pela jovem de 16 anos da tribo Shoshone, Sacagawea, esposa do comerciante de peles franco-canadense Toussaint Charbonneau. O Corpo de Descoberta fez contato com muitos nativos americanos no oeste trans-Mississippi e os encontrou acostumados a negociar com comerciantes europeus e já conectados aos mercados globais.
Após cruzar as Montanhas Rochosas, a expedição alcançou o Território do Oregon (que era uma terra disputada além da Compra da Louisiana) e o Oceano Pacífico em novembro de 1805. Eles retornaram em 1806, trazendo consigo uma imensa quantidade de informações sobre a região, bem como numerosos espécimes de plantas e animais. Eles demonstraram a possibilidade de viajar por terra até a Costa do Pacífico. O sucesso da jornada ajudou a fortalecer o conceito americano de "destino manifesto" — a ideia de que os Estados Unidos estavam destinados a se expandir por toda a América do Norte, do Atlântico ao Pacífico.
Retorno e deveres governamentais
Após retornar da expedição, Lewis recebeu uma recompensa de 1 600 acres (6,5 km2) de terra. Ele também fez arranjos iniciais para publicar os diários do Corpo de Descoberta, mas teve dificuldades para concluir sua escrita. Em 1807, Jefferson o nomeou governador do Território da Louisiana; ele se estabeleceu em St. Louis.
O histórico de Lewis como administrador é misto. Ele publicou as primeiras leis no Território da Alta Louisiana, estabeleceu estradas e promoveu a missão de Jefferson como um forte defensor do comércio de peles. Ele negociou a paz entre várias tribos indígenas em conflito. Seu dever de cumprir os tratados indígenas visava proteger as terras indígenas ocidentais da usurpação, o que sofria oposição do fluxo de colonos que buscavam abrir novas terras para assentamento. No entanto, devido às suas desavenças com líderes políticos locais, controvérsias sobre suas aprovações de licenças comerciais, políticas de concessão de terras e depredações indígenas, alguns historiadores argumentam que Lewis foi um péssimo administrador.
Essa visão foi reconsiderada em biografias recentes. As principais rivalidades de Lewis eram com seu secretário territorial Frederick Bates. Bates foi acusado de minar Lewis e de buscar sua demissão e a própria nomeação como governador. Devido à lentidão do sistema postal, o ex-presidente Jefferson e os superiores de Lewis em Washington ficaram com a impressão de que Lewis não mantinha contato adequado com eles.
Bates escreveu cartas aos superiores de Lewis acusando-o de lucrar com uma missão para reconduzir um chefe Mandan à sua tribo. Devido à acusação de Bates, o Departamento de Guerra se recusou a reembolsar Lewis por uma grande quantia que ele havia adiantado pessoalmente para a missão. Quando os credores de Lewis souberam que ele não seria reembolsado pelas despesas, executaram suas notas promissórias, forçando-o a liquidar seus bens, incluindo as terras que havia recebido pela Expedição de Lewis e Clark. Uma das principais razões pelas quais Lewis partiu para Washington nesta viagem final foi esclarecer as questões levantadas por Bates e buscar o reembolso do dinheiro que havia adiantado para o governo territorial.
O governo dos EUA finalmente reembolsou as despesas ao espólio de Lewis dois anos após sua morte. Bates acabou se tornando governador do Missouri. No entanto, alguns historiadores especulam que Lewis abusava de álcool ou opiáceos com base em um relato atribuído a Gilbert C. Russell no Fort Pickering durante a última viagem de Lewis. Outros argumentam que Bates nunca alegou que Lewis sofria de tais vícios e que Bates certamente teria usado isso contra Lewis se ele enfrentasse tais condições.