Nelson Appleton Miles (8 de agosto de 1839 – 15 de maio de 1925) foi um oficial do Exército dos Estados Unidos que serviu na Guerra Civil Americana (1861–1865), nas últimas fases das Guerras Indígenas Americanas (1840–1890) e na Guerra Hispano-Americana (1898). De 1895 a 1903, Miles serviu como o último Comandante Geral do Exército dos Estados Unidos, antes que o cargo fosse transformado no atual Chefe do Estado-Maior do Exército dos EUA em 1903.
Nelson A. Miles nasceu na fazenda de sua família em Westminster, Massachusetts em 8 de agosto de 1839, filho de Daniel Miles e Mary (Curtis) Miles. Ele foi criado e educado em Westminster, e frequentou a academia dirigida pelo educador John R. Galt. Tendo decidido por uma carreira nos negócios, quando adolescente, mudou-se para Boston, onde trabalhou como balconista na loja de louças John Collamore & Company.
Enquanto vivia em Boston, ele também frequentou o Comer's Commercial College, uma escola de negócios que oferecia cursos noturnos. Com o provável início da Guerra Civil Americana, Miles estava entre vários jovens em Boston que começaram a estudar perfuração e cerimônia, táticas e estratégia sob a tutela de Eugene Salignac, que usava o título de "coronel" e afirmava ser um veterano do exército francês.
A guerra começou em abril de 1861; em 9 de setembro de 1861, Miles se alistou no Exército da União e foi comissionado como primeiro tenente no 22º Regimento de Infantaria Voluntária de Massachusetts, que foi organizado e comandado por Henry Wilson. Ele foi comissionado como tenente-coronel do 61º Regimento de Infantaria Voluntária de Nova York em 31 de maio de 1862. Foi promovido ao posto de coronel após a Batalha de Antietam de setembro de 1862.
Outras batalhas em que participou incluem Fredericksburg, Chancellorsville (durante a qual foi baleado no pescoço e no abdômen), a Campanha Overland e a final Campanha de Appomattox, e foi ferido quatro vezes em batalha. Em 2 de março de 1867, Miles recebeu o brevê de brigadeiro-general no exército regular em reconhecimento por suas ações anteriores durante a guerra em 1863 em Chancellorsville. Ele recebeu novamente o brevê, desta vez para o posto de major-general, por suas ações documentadas na Batalha de Spotsylvania Court House em 1864. Três décadas depois, ele recebeu a Medalha de Honra em 23 de julho de 1892, por sua bravura em Chancellorsville. Foi nomeado brigadeiro-general de voluntários em 12 de maio de 1864, para as Batalhas do Deserto e de Spotsylvania Court House. Seis meses após o fim da Guerra Civil, em 21 de outubro de 1865, foi nomeado major-general de voluntários com a jovem idade de 26 anos. Após a guerra, foi comandante de Fort Monroe, Virgínia na entrada do porto de Hampton Roads e na extremidade sul da Baía de Chesapeake e do Rio James, onde o ex-Presidente Confederado, Jefferson Davis (1808–1889), foi mantido prisioneiro. Durante seu mandato em Fortress Monroe, o General Miles foi forçado a se defender contra acusações de que Davis estava sendo maltratado.
Em julho de 1866, Miles foi nomeado coronel no Exército Regular, confirmado pelo Senado dos EUA. No ano seguinte, em abril de 1867, foi nomeado comissário assistente da filial da Carolina do Norte do Departamento de Guerra dos EUA's Bureau de Refugiados, Libertos e Terras Abandonadas, (Freedmen's Bureau), servindo sob o Comissário do Bureau, Brigadeiro-general Oliver O. Howard (1830–1909). Em 30 de junho de 1868, casou-se com Mary Hoyt Sherman (filha de Charles Taylor Sherman, sobrinha do colega general do Exército da União William T. Sherman e do Senador dos EUA John Sherman, e neta de Charles R. Sherman). Em março de 1869, tornou-se comandante do 5º Regimento de Infantaria dos EUA, posição que ocupou por 11 anos.
Miles desempenhou um papel de liderança em quase todas as campanhas do Exército dos EUA nas últimas Guerras Indígenas Americanas contra as tribos indígenas nativo-americanas das Grandes Planícies, do Meio-Oeste, entre os quais era conhecido como "Casaco de Urso" (por seu característico casaco de pele de urso). Em 1874–1875, foi comandante de campo na força que derrotou os Kiowa, Comanche e os Cheyennes do Sul ao longo do alto Rio Vermelho do Sul. Entre 1876 e 1877, participou da campanha que varreu as Planícies do Norte após 5 companhias do 7º Regimento de Cavalaria dos EUA sob o comando do Tenente-coronel George Armstrong Custer serem mortas na Batalha de Little Bighorn em junho de 1876, e forçou a maioria da tribo Lakota Sioux e seus aliados nativos a irem para as designadas reservas indígenas federais. No inverno de 1877, ele conduziu suas tropas montadas de casaca azul em uma marcha forçada através do leste do Território de Montana para interceptar e parar o bando tribal Nez Perce liderado por Chefe Joseph (1840–1904), após a Guerra Nez Perce, indo para o norte para cruzar a fronteira para o Canadá britânico. Pelo resto de sua carreira, o General Miles discutiria com o General Oliver O. Howard (1830–1909), que também liderou a expedição perseguidora, sobre quem levaria o crédito pela captura do Chefe Joseph. Mais tarde, enquanto estava no Rio Yellowstone, ele desenvolveu experiência no uso do heliógrafo para enviar sinais de comunicação de longa distância usando luz solar e espelhos, estabelecendo uma linha de estações de 140-milha-longa (230 km) com heliógrafos conectando os postos militares distantes de Fort Keogh e Fort Custer, no Território de Montana em 1878. Os heliógrafos foram fornecidos pelo Brigadeiro-general Albert J. Myer (1828–1880), do Signal Corps do Exército dos EUA.
Em dezembro de 1880, Miles foi promovido a brigadeiro-general no Exército Regular. Ele foi então designado para comandar o Departamento Militar de Columbia (1881–1885) em Oregon e no Território de Washington, e subsequentemente o Departamento de Missouri (1885–1886). Em 1886, Miles substituiu o General George R. Crook (1828–1890), como comandante das forças que lutavam contra Geronimo (1829–1909), um líder guerreiro / guerrilheiro renegado Chiricahua Apache, no Departamento de Arizona militar no antigo Território do Arizona, no Sudoeste. O General Crook dependia muito de batedores Apache em seus esforços para capturar Geronimo. Em vez disso, Miles confiou em tropas de cavalaria regulares brancas, que viajaram 3 000 milhas (4 800 km) sem sucesso enquanto rastreavam Geronimo através das tortuosas Montanhas Sierra Madre do vizinho norte do México. Finalmente, o jovem Primeiro Tenente Charles B. Gatewood (1853–1896), que havia estudado a cultura e os costumes Apache, conseguiu se encontrar e negociar a rendição do chefe de guerra em uma reunião subsequente marcada e realizada com o General Miles, sob cujos termos Geronimo e seus poucos seguidores restantes concordaram em passar temporariamente dois anos em exílio em uma reserva na Flórida bem a leste. Geronimo concordou com esses termos, sem saber do verdadeiro plano por trás das negociações (que não havia intenção real de deixá-los voltar para suas terras natais no Arizona e Novo México). O exílio incluiu até mesmo os batedores Chiricahuas Apache que haviam trabalhado para o exército, violando o acordo original de Miles com eles. Miles negou ao Tenente Gatewood qualquer crédito pelas negociações (ou o recomendou para uma Medalha de Honra) e o transferiu para o extremo norte do Território de Dakota. Durante esta campanha, a unidade especial de sinais de Miles usou extensivamente o heliógrafo, provando seu valor no campo. A unidade especial de sinais estava sob o comando do Capitão W. A. Glassford. Em 1888, Miles tornou-se comandante da Divisão Militar do Pacífico do Exército e do Departamento da Califórnia, com sede no Presidio em São Francisco.
Dois anos depois, em abril de 1890, Miles foi promovido a major-general no Exército Regular e tornou-se comandante da Divisão Militar do Missouri. O movimento da Dança dos Fantasmas do povo Lakota Sioux, que começou em 1889, levou à Campanha de Pine Ridge da chamada Guerra da Dança dos Fantasmas e o General Miles foi trazido de volta ao campo. Durante a campanha, ele comandou tropas do Exército dos EUA estacionadas perto das várias reservas indígenas federais no novo estado de Dakota do Sul e esperava que o chefe Lakota Sitting Bull pudesse ser removido pacificamente da Reserva Indígena de Standing Rock. No entanto, em 15 de dezembro de 1890, o Chefe Sitting Bull foi morto por policiais da agência indígena que tentavam prendê-lo, e 14 dias depois, em 29 de dezembro, tropas de cavalaria americanas cercaram e massacraram centenas de Lakota Sioux em Wounded Knee. Miles não esteve diretamente envolvido no trágico massacre e criticou o oficial comandante do reconstituído/reorganizado e malfadado 7º Regimento de Cavalaria dos EUA em campo, Coronel James W. Forsyth (1833–1906). Apenas dois dias após o massacre, Miles escreveu à sua esposa, descrevendo-o como "o mais abominável erro militar criminoso e um horrível massacre de mulheres e crianças". Após sua aposentadoria do Exército uma década depois, ele lutou por pagamentos de indenização aos sobreviventes Lakota Sioux do massacre. No geral, no entanto, ele acreditava que o governo federal dos Estados Unidos deveria ter autoridade sobre os índios nativos, com os Lakota sob controle militar.