Oliver Smithies (23 de junho de 1925 – 10 de janeiro de 2017) foi um geneticista e bioquímico físico britânico-americano. É conhecido por introduzir o amido como meio para eletroforese em gel em 1955, e pela descoberta, simultaneamente com Mario Capecchi e Martin Evans, da técnica de recombinação homóloga de DNA transgênico com DNA genômico, um método muito mais confiável de alterar genomas de animais do que os usados anteriormente, e a técnica por trás do alvo gênico e dos camundongos knockout. Recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2007 por seu trabalho em genética.
Smithies nasceu em Halifax, West Yorkshire, Inglaterra, filho de William Smithies e sua esposa Doris, nascida Sykes. Seu pai vendia apólices de seguro de vida e sua mãe ensinava inglês no Halifax Technical College. Ele tinha um irmão gêmeo e uma irmã mais nova. Frequentou uma escola primária na vila vizinha de Copley e depois foi para a Heath Grammar School em Halifax. Ele disse que seu amor pela ciência veio de um fascínio precoce por rádios e telescópios.
Frequentou o Balliol College, Oxford com uma Brackenbury Scholarship, inicialmente cursando medicina. Estudou anatomia e fisiologia, ganhando um prêmio em anatomia, e formou-se com um bacharelado de primeira classe em fisiologia animal, incluindo bioquímica, em 1946. Inspirado por tutorias de Alexander G. Ogston sobre a aplicação da físico-química a sistemas biológicos, Smithies então abandonou a medicina para obter um segundo bacharelado em química. Publicou seu primeiro artigo de pesquisa, escrito em coautoria com Ogston, em 1948. Em 1951, recebeu o título de Mestre em Artes e um Doutor em Filosofia em bioquímica sob a supervisão de Ogston; sua tese foi intitulada "Physico-chemical properties of solutions of proteins".
Smithies recebeu uma bolsa da Commonwealth Fund para ocupar uma posição de pós-doutorado nos Estados Unidos, no laboratório de J. W. Williams no Departamento de Química da Universidade de Wisconsin–Madison. Um problema com a obtenção de um visto americano, devido a uma condição da bolsa da Commonwealth Fund, o forçou a deixar os EUA. De 1953 a 1960, trabalhou como membro associado de pesquisa, sob o comando do pesquisador de insulina David A. Scott, no Connaught Medical Research Laboratory da Universidade de Toronto, no Canadá. Aprendeu genética médica com Norma Ford Walker no Hospital for Sick Children em Toronto.
Em 1960, Smithies retornou à Universidade de Wisconsin–Madison, onde trabalhou no Departamento de Genética até 1988, sucessivamente como professor assistente, associado e Leon J. Cole e Hilldale Professor de Genética e Genética Médica. Posteriormente, foi Professor de Excelência de Patologia e Medicina Laboratorial na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. Continuou a trabalhar em seu laboratório diariamente até os oitenta anos. Coautorou um total de mais de 350 artigos de pesquisa e revisões, datados de 1948 a 2016.
Smithies desenvolveu a técnica de eletroforese em gel usando uma matriz de amido, como um subproduto de uma pesquisa (infrutífera) sobre uma molécula precursora de insulina, na Universidade de Toronto. Isso melhorou a capacidade de resolver proteínas por eletroforese. Ele foi auxiliado tecnicamente em seu trabalho posterior de eletroforese por Otto Hiller. Usou a eletroforese em amido para revelar diferenças entre proteínas plasmáticas humanas normais e, em colaboração com Norma Ford Walker, mostrou que a variação era herdada, o que estimulou seu interesse pela genética.
Enquanto estava na Universidade de Wisconsin na década de 1980, Smithies desenvolveu o alvo gênico em camundongos, um método de substituir genes únicos de camundongos usando recombinação homóloga. Mario Capecchi também desenvolveu a técnica de forma independente. Esta pesquisa é a base dos métodos usados em todo o mundo para investigar o papel de genes específicos em uma ampla gama de doenças humanas, incluindo câncer, fibrose cística e diabetes. Em 2002, Smithies trabalhou com sua esposa, Nobuyo Maeda, estudando pressão alta usando camundongos geneticamente alterados.
Smithies ganhou o Prêmio Albert Lasker de Pesquisa Médica Básica em 2001, juntamente com Martin Evans (Universidade de Cardiff) e Mario Capecchi (Universidade de Utah), por seu trabalho em recombinação homóloga. Recebeu o Prêmio Wolf de Medicina, com Capecchi e Ralph L. Brinster, em 2002/3. Venceu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2007, juntamente com Capecchi e Evans, "por suas descobertas de princípios para introduzir modificações genéticas específicas em camundongos através do uso de células-tronco embrionárias."
Seus outros prêmios incluem dois Prêmios Internacionais da Fundação Gairdner (1990 e 1993), o North Carolina Award para Ciência (1993), o Prêmio Alfred P. Sloan, Jr. da Fundação General Motors, juntamente com Capecchi (1994), o Prêmio Ciba da American Heart Foundation (1996), o Prêmio Bristol Myers Squibb (1997), o Prêmio de Pesquisa Distinta da Associação de Faculdades de Medicina Americanas, juntamente com Capecchi (1998), o Prêmio Internacional Okamoto da Japan Vascular Disease Research Foundation (2000), o Prêmio O. Max Gardner, a maior honraria para docentes no sistema da Universidade da Carolina do Norte (2002), o Prêmio Massry da Fundação Meira e Shaul G. Massry (2002), compartilhado com Capecchi, o Prêmio March of Dimes em Biologia do Desenvolvimento, juntamente com Capecchi (2005), e a American Institute of Chemists Gold Medal (2009).
Smithies foi eleito para a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos (1971), a Academia Americana de Artes e Ciências (1978), a Associação Americana para o Avanço da Ciência (1986), o Instituto de Medicina (2003), e como membro estrangeiro da Royal Society (ForMemRS; 1998). Recebeu títulos de doutor honoris causa da Universidade de Chicago (1991), da Universidade de São Paulo (2008) e da Universidade de Oxford (2011).
Uma placa azul em sua homenagem foi erguida pelo Halifax Civic Trust.
Smithies casou-se com Lois Kitze, uma virologista da Universidade de Wisconsin, na década de 1950; eles se separaram em 1978. Sua segunda esposa, Nobuyo Maeda, é professora de patologia na Universidade da Carolina do Norte. Smithies era cidadão americano naturalizado, e, apesar de ser daltônico, era piloto particular de avião licenciado que apreciava voar a vela. Descrevia-se como ateu.
Smithies morreu em 10 de janeiro de 2017 aos 91 anos.
Página do Laboratório de Smithies