Papa Nicolau III (em latim: Nicolaus III; c. 1225 – 22 de agosto de 1280), nascido Giovanni Gaetano Orsini, foi o chefe da Igreja Católica e governante dos Estados Papais de 25 de novembro de 1277 até sua morte em 22 de agosto de 1280.
Foi um nobre romano que serviu sob oito papas, tendo sido feito Cardeal-diácono de São Nicolau no Cárcere Tulliano pelo Papa Inocêncio IV (1243–1254), protetor dos Franciscanos pelo Papa Alexandre IV (1254–1261), Inquisidor-geral pelo Papa Urbano IV (1261–1264) e sucedeu o Papa João XXI (1276–1277) após uma vacância de seis meses na Santa Sé resolvida na eleição papal de 1277, em grande parte por influência familiar.
Giovanni Gaetano Orsini nasceu em Roma, membro da proeminente Família Orsini da Itália, filho mais velho do nobre romano Matteo Rosso Orsini e sua primeira esposa, Perna Caetani. Seu pai era Senhor de Vicovaro, Licenza, Cantalupo, Roccagiovine, Galera, Formello, Castel Sant'Angelo di Tivoli, Nettuno, Civitella, Bomarzo, San Polo e Castelfoglia, de Nerola a partir de 1235; Senhor de Mugnano, Santangelo e Monterotondo; Senador de Roma em 1241–1243.
Seu irmão Giordano foi nomeado Cardeal Diácono de San Eustachio por Nicolau III em 12 de março de 1278. Seu irmão Gentile tornou-se Senhor de Mugnano, Penna, Nettuno e Pitigliano. Outro irmão, Matteo Rosso de Montegiordano, foi Senador de Roma (provavelmente) em 1279, Capitão de Guerra de Todi e Podestà de Siena em 1281. Havia outros cinco irmãos mais novos e duas irmãs.
A família Orsini já havia produzido vários papas: Estêvão II (752–757), Paulo I (757–767) e Celestino III (1191–1198).
Ele não estudou em Paris, como alguns estudiosos costumavam pensar – embora seu sobrinho tenha estudado. Sua carreira não mostra nenhuma indicação de que ele fosse um profissional jurídico ou teólogo. Ele nunca se tornou sacerdote até se tornar papa em 1277.
Giovanni Gaetano Orsini foi um dos doze homens criados cardeal pelo Papa Inocêncio IV (Sinibaldo Fieschi) em seu primeiro Consistório para a criação de cardeais, no sábado, 28 de maio de 1244, e foi designado para a Diaconia de San Nicola in Carcere. Ele foi Cónego e Prebendário de Iorque, e também de Soissons e Laon. No verão de 1244, ele foi um dos cinco cardeais que fugiram para Gênova com o Papa Inocêncio IV. Ele estava em Lyon, e esteve presente em junho e julho no Concílio Ecumênico de Lyon. O Cardeal Orsini e a Cúria não retornaram à Itália até maio de 1251 – após a morte do Imperador Frederico II Hohenstaufen. Depois de passar o verão em Gênova, Milão e Bréscia, eles finalmente chegaram a Perúgia em novembro de 1251, onde a Corte Papal residiu continuamente até abril de 1253.
A Cúria retornou a Roma em meados de outubro, onde o Papa e a Cúria residiram continuamente até o final de abril de 1254. Em maio, eles fizeram uma peregrinação a Assis, depois visitaram Anagni, onde a Corte ficou de junho até a segunda semana de outubro, quando partiram em perseguição a Manfredo, Hohenstaufen regente do Reino da Sicília. No início de dezembro, ocorreu a Batalha de Foggia e o exército papal foi derrotado. Inocêncio IV morreu em Nápoles, onde havia se refugiado, em 7 de dezembro de 1254, e a reunião para eleger seu sucessor foi realizada em Nápoles, no palácio onde ele morrera. A votação começou na sexta-feira, 11 de dezembro, com dez dos doze cardeais presentes, mas nenhum candidato recebeu os votos necessários. Mas no sábado, 12 de dezembro, o Cardeal Rinaldo dei Conti di Segni, sobrinho do Papa Gregório IX, que tinha reputação de conciliador, foi eleito papa. Ele escolheu ser chamado de Alexandre IV e foi coroado no domingo, 20 de dezembro de 1254, na Catedral de Nápoles. Quanto ao Cardeal Giovanni Gaetano Orsini, em seus primeiros onze anos e meio como cardeal, ele passou apenas seis meses na cidade de Roma. Uma Cúria itinerante tinha suas desvantagens.
O Papa Alexandre IV e a Cúria continuaram a viver em Nápoles até a primeira semana de junho de 1255, quando retornaram a Anagni, e não foi até meados de novembro que o Papa estava de volta a Roma. Lá, a Cúria ficou até o final de maio de 1256, quando partiu para Anagni para o verão, até o início de dezembro. O problema era que Roma estava nas mãos do Senador Brancaleone degli Andalo, Conde de Casalecchio, e dos Gibelinos desde 1252, e Alexandre foi repetidamente expulso por multidões turbulentas. Roma foi o lar novamente até o final de maio de 1257, até o início das férias de verão em Viterbo. As férias duraram até o final de outubro de 1258, quando a Corte visitou Anagni novamente; eles ficaram até o início de novembro de 1260. O Papa então pôde residir no Latrão até a primeira semana de maio de 1261, quando a Corte partiu para Viterbo novamente. Alexandre IV morreu em Viterbo em 25 de maio de 1261. Dezenove meses foram passados em Roma, de um total de setenta e oito. Alexandre não criou novos cardeais, e assim a reunião eleitoral após sua morte teve apenas oito participantes. A Eleição foi longa, durando de 25 de maio a 29 de agosto de 1261. Incapazes de concordar com um deles, os Cardeais escolheram Jacques Pantaléon, o Patriarca Latino de Jerusalém, que, desde 1255, era Legado Papal com a Cruzada na Terra Santa. Ele se tornou o Papa Urbano IV e foi coroado em Viterbo em 4 de setembro de 1261.
O Cardeal Orsini foi nomeado Inquisidor Geral por Urbano IV em 2 de novembro de 1262, o primeiro Grande Inquisidor conhecido.
O Cardeal Orsini participou do primeiro Conclave de 1268–1271 e foi um dos cardeais que assinaram a carta de queixa contra as autoridades e o povo de Viterbo pelo tratamento dado aos cardeais e à Cúria. Ele foi um dos seis cardeais escolhidos pelo resto do Sacro Colégio em 1º de setembro de 1271 para selecionar um candidato de compromisso para a eleição papal. Ele foi, portanto, fundamental para levar ao trono papal o Arquidiácono de Liège, Teobaldo Visconti, que não era cardeal e nem sequer estava na Itália, mas na Terra Santa em cruzada. Ele viajou com a Cúria para a França em 1273 e esteve presente no Concílio Ecumênico de Lyon. Ele não estava entre os cardeais da comitiva do Papa Gregório X quando ele deixou Lyon em 1275 para retornar a Roma, nem estava em Arezzo onde o Papa morreu em 10 de janeiro de 1276, antes de chegar à cidade. Ele não participou do primeiro conclave que começou em 20 de janeiro de 1276 e terminou no dia seguinte com a eleição de Pedro de Tarantaise, que se tornou o Papa Inocêncio V. O Papa Inocêncio V (Pedro de Tarantaise) morreu em Roma, no Latrão, em 22 de junho de 1276.
O segundo Conclave de 1276 começou, portanto, de acordo com as regras estabelecidas pelo Papa Gregório X, em 2 de julho. Treze cardeais estavam presentes, incluindo Giovanni Gaetano Orsini. O Rei Carlos I da Sicília atuou como Governador do Conclave, posição na qual se diz que foi rigoroso, mas compreensivelmente parcial em favor da facção francesa. O Cardeal Ottobuono Fieschi de Gênova foi eleito em 11 de julho e escolheu o nome de Papa Adriano V. Ele viveu apenas trinta e nove dias, morrendo em Viterbo, para onde havia ido encontrar-se com o Rei Rodolfo e evitar o calor do verão romano. De acordo com Bernardus Guidonis, ele nunca foi ordenado sacerdote, consagrado bispo ou coroado papa (nondum promotus in sacerdotem nec coronatus nec consecratus). Seu único ato memorável foi suspender a Constituição de Gregório X "Ubi periculum" que regulamentava os conclaves. Ele pretendia, com o conselho de seus cardeais, melhorar os regulamentos de Gregório. O Cardeal Orsini esteve presente na discussão e decisão. Pouco depois de sua ascensão, além disso, o Papa Adriano V queria que o Rei Carlos I da Sicília viesse a Viterbo para prestar a habitual suserania, e enviou o Bispo de Sabina suburbicário (Bertrand de Saint Martin); o Cardeal Giovanni (Orsini), Cardeal Diácono de São Nicolau no Cárcere Tulliano; e o Cardeal Giacomo (Savelli), Cardeal Diácono de Santa Maria in Cosmedin, para efetivar seus desejos. Carlos chegou a Viterbo vindo de Roma em 24 de julho. Infelizmente, o Papa Adriano morreu em 18 de agosto, deixando suas negociações com o Rei Carlos inacabadas.