Philippe Petit (fr; nascido em 13 de agosto de 1949) é um artista francês de equilibrismo em corda bamba que ficou famoso por suas caminhadas não autorizadas em cordas bambas entre as torres da Catedral de Notre-Dame em Paris em 1971 e da Ponte da Baía de Sydney em 1973, bem como entre as Torres Gêmeas do World Trade Center em Nova York em 7 de agosto de 1974.
Desde então, Petit vive em Nova York, onde foi artista residente na Catedral de São João, o Divino, outro local de suas apresentações aéreas. Ele fez caminhadas na corda bamba como parte de celebrações oficiais em Nova York, em todos os Estados Unidos, na França e em outros países, além de ministrar oficinas sobre a arte. Em 2008, Man on Wire, um documentário dirigido por James Marsh sobre a caminhada de Petit entre as torres, ganhou vários prêmios, incluindo o prêmio da Academia de 2009 de Melhor Documentário em Longa-metragem. The Walk, um filme baseado na caminhada de Petit, foi lançado em setembro de 2015, estrelado por Joseph Gordon-Levitt como Petit e dirigido por Robert Zemeckis. Petit também foi tema de um livro infantil e de uma adaptação animada dele, lançada em 2005.
Ele também se tornou hábil em equitação, malabarismo, esgrima, marcenaria, escalada e tourada. Desprezando os circos e suas apresentações padronizadas, ele criou sua persona de rua nas calçadas de Paris. No início dos anos 1970, visitou Nova York, onde frequentemente fazia malabarismos e trabalhava em uma corda bamba baixa no Washington Square Park.
Petit nasceu em Nemours, Seine-et-Marne, França; seu pai, Edmond Petit, era escritor e piloto do exército. Desde cedo, Petit descobriu a mágica e o malabarismo. Ele adorava escalar e, aos 16 anos, deu os primeiros passos em uma corda bamba. Ele disse a um repórter:Em um ano, aprendi sozinho a fazer todas as coisas que se pode fazer em uma corda. Aprendi o salto mortal para trás, o salto mortal para frente, o monociclo, a bicicleta, a cadeira na corda, pular através de arcos. Mas pensei: "Qual é a grande coisa aqui? Parece quase feio." Então comecei a descartar esses truques e a reinventar minha arte.Em junho de 1971, Petit instalou secretamente um cabo entre as duas torres da Notre-Dame de Paris. Na manhã de 26 de junho de 1971, ele "fez malabarismos com bolas" e "saltitou para frente e para trás" enquanto cruzava a corda a pé, sob os aplausos da multidão abaixo.
Petit se tornou conhecido dos nova-iorquinos no início dos anos 1970 por suas frequentes apresentações de equilibrismo e shows de mágica nos parques da cidade, especialmente no Washington Square Park. A apresentação mais famosa de Petit foi em agosto de 1974, realizada em uma corda entre os telhados das Torres Gêmeas do World Trade Center em Lower Manhattan, Nova York, a 400 metros (1 312 pés) acima do solo. Ele se apresentou por 45 minutos, fazendo oito passagens pela corda, durante as quais andou, dançou, deitou-se na corda e saudou os espectadores de uma posição ajoelhada. Trabalhadores de escritório, equipes de construção e policiais o aplaudiram.
Petit concebeu seu "golpe" quando tinha 18 anos, quando leu pela primeira vez sobre a construção proposta das Torres Gêmeas e viu desenhos do projeto em uma revista que leu em 1968 enquanto estava sentado no consultório de um dentista.
O que foi chamado de "crime artístico do século" levou seis anos de planejamento de Petit. Durante esse período, ele aprendeu tudo o que pôde sobre os edifícios e sua construção. No mesmo período, começou a fazer caminhadas em corda bamba em outros lugares famosos. Instalando sua corda secretamente, ele se apresentava como uma combinação de ato circense e exibição pública. Em 1971, ele fez sua primeira caminhada desse tipo entre as torres da catedral de Notre-Dame de Paris, enquanto padres eram ordenados dentro do edifício. Em 1973, ele caminhou em uma corda instalada entre os dois pilares norte da Ponte da Baía de Sydney.
No planejamento da caminhada das Torres Gêmeas, Petit teve que aprender a lidar com questões como o balanço das torres altas devido ao vento, que fazia parte de seu projeto; os efeitos do vento e do clima na corda naquela altura; como instalar um cabo de aço de 200-pé (61 m) através da distância de 138-pé (42 m) entre as torres (a uma altura de 1 368 pés (417 m)); e como entrar com seus colaboradores, primeiro para reconhecer as condições e, por fim, para realizar o projeto. Petit e seus colaboradores tiveram que levar equipamentos pesados para os terraços. Ele viajou para Nova York várias vezes para fazer observações em primeira mão.
Como as torres ainda estavam em construção, Petit e um de seus colaboradores, o fotógrafo baseado em Nova York Jim Moore, alugaram um helicóptero para tirar fotos aéreas dos edifícios. Mais dois colaboradores, Jean François Heckel e Jean-Louis Blondeau, o ajudaram a praticar em um campo na França e o acompanharam para participar da montagem final do projeto, bem como para fotografá-lo. Francis Brunn, um malabarista alemão, forneceu apoio financeiro para o projeto proposto e seu planejamento.
Petit e sua equipe entraram nas torres várias vezes e se esconderam nos andares superiores e nos telhados dos edifícios inacabados para estudar as medidas de segurança. Eles também analisaram a construção e identificaram locais para ancorar o cabo e os cavaletti. Usando suas próprias observações, desenhos e as fotografias de Moore, Petit construiu um modelo em escala das torres para projetar a montagem necessária para a caminhada na corda. Usando a identificação de um americano que trabalhava no edifício, Petit fez carteiras de identidade falsas para si e para seus colaboradores (alegando que eram empreiteiros que instalavam uma cerca eletrificada no telhado) para obter acesso aos edifícios. Antes disso, Petit observou cuidadosamente as roupas usadas pelos trabalhadores da construção civil e os tipos de ferramentas que carregavam. Ele também observou as roupas dos trabalhadores de escritório para que alguns de seus colaboradores pudessem se passar por trabalhadores de colarinho branco. Ele observou a que horas os trabalhadores chegavam e saíam, para que pudesse determinar quando teria acesso ao telhado. Na noite de terça-feira, 6 de agosto de 1974, Petit e sua equipe tiveram um golpe de sorte e conseguiram uma carona em um elevador de carga até o 104º andar com seus equipamentos. Eles os guardaram 19 degraus abaixo do telhado. Para passar o cabo pelo vazio, Petit e sua equipe decidiram usar um arco e flecha preso a um monofilamento, preso a uma corda. Eles tiveram que praticar isso muitas vezes para aperfeiçoar sua técnica. Eles primeiro atiraram a linha de pesca, que foi presa a cordas maiores, e finalmente ao cabo de aço de 450-libra (200 kg). A equipe foi atrasada quando o cabo pesado afundou muito rápido e teve que ser puxado manualmente por horas. Petit já havia identificado pontos para ancorar dois cavaletti (estais) em outros pontos para estabilizar o cabo e manter o balanço da corda no mínimo.
Pouco depois das 8h, horário local, em 7 de agosto, Petit saiu na corda e começou a se apresentar. Ele estava a 1 350 pés (410 m) acima do solo. Ele se apresentou por 45 minutos, fazendo oito passagens pela corda, durante as quais andou, dançou, deitou-se na corda e se ajoelhou para saudar os observadores. Multidões se reuniram nas ruas abaixo. Ele disse mais tarde que podia ouvir seus murmúrios e aplausos. Quando os policiais do Departamento de Polícia de Nova York e da Polícia da Autoridade Portuária souberam de sua façanha, subiram aos telhados de ambos os edifícios para tentar persuadi-lo a sair da corda. Eles ameaçaram retirá-lo de helicóptero. Sentindo que havia "invadido por tempo demais essas regiões proibidas", e porque a corda estava começando a se tornar perigosa para andar devido à chuva, Petit deixou a corda e se rendeu à polícia.
Houve ampla cobertura da imprensa e apreciação pública da caminhada na corda bamba de Petit. O promotor distrital Richard Kuh retirou todas as acusações formais de invasão e outros itens relacionados à sua caminhada com a condição de que Petit fizesse um show aéreo gratuito para crianças no Central Park. Na quinta-feira, 29 de agosto, ele se apresentou em uma caminhada na corda bamba no parque, acima do Belvedere Lake (atualmente Turtle Pond).