Pierre François André Méchain (fr; 16 de agosto de 1744 – 20 de setembro de 1804) foi um astrônomo e agrimensor francês que, com Charles Messier, foi um grande contribuidor para o estudo inicial de objetos do céu profundo e cometas.
Pierre Méchain nasceu em Laon, no norte da França, filho do designer de tetos e estucador Pierre François Méchain e de Marie–Marguerite Roze. Demonstrou dons mentais em matemática e física, mas teve que abandonar os estudos por falta de dinheiro. No entanto, seus talentos em astronomia foram notados por Jérôme Lalande, para quem se tornou amigo e revisor da segunda edição de seu livro "L'Astronomie". Lalande então conseguiu-lhe um cargo como hidrógrafo assistente no Depósito Naval de Mapas e Cartas em Versailles, onde trabalhou durante a década de 1770 em trabalhos de hidrografia e levantamento do litoral. Foi nessa época — aproximadamente em 1774 — que conheceu Charles Messier e, aparentemente, eles se tornaram amigos. No mesmo ano, produziu também seu primeiro trabalho astronômico, um artigo sobre uma ocultação de Aldebaran pela Lua, e o apresentou como memória à Academia de Ciências.
Em 1777, Méchain casou-se com Barbe-Thérèse Marjou, que conheceu de seu trabalho em Versailles. Tiveram dois filhos: Jérôme, nascido em 1780, e Augustin, nascido em 1784, e uma filha. Foi admitido na Académie des sciences francesa em 1782 e foi editor do Connaissance des Temps de 1785 a 1792; este era o periódico que, entre outras coisas, publicou pela primeira vez a lista de objetos de Messier. Em 1789, foi eleito Membro da Royal Society.
Méchain participou do Levantamento Anglo-Francês (1784–1790) para medir por trigonometria a distância precisa entre o Observatório de Paris e o Observatório Real de Greenwich. Este projeto foi iniciado por César-François Cassini de Thury, que morreu em 1784, e em 1787 Méchain visitou Dover e Londres com o filho de Cassini de Thury, Dominique, conde de Cassini, e Adrien-Marie Legendre para facilitar seu progresso. Os três homens também visitaram o astrônomo William Herschel em Slough, que havia descoberto Urano em 1781.
Com suas habilidades de agrimensor, Méchain trabalhou em mapas do norte da Itália e da Alemanha depois disso, mas seu trabalho de mapeamento mais importante foi geodésico: a determinação da parte sul do arco de meridiano da superfície da Terra entre Dunquerque e Barcelona a partir de 1791. Essa medição se tornaria a base da unidade de comprimento do sistema métrico, o metro. Ele encontrou inúmeras dificuldades neste projeto, em grande parte decorrentes dos efeitos da Revolução Francesa. Foi preso depois que se suspeitou que seus instrumentos eram armas, foi internado em Barcelona após a eclosão da guerra entre França e Espanha, e suas propriedades em Paris foram confiscadas durante O Terror. Foi libertado da Espanha para viver na Itália e depois retornou para casa em 1795.
Um fato particularmente intrigante sobre este projeto foi que Méchain estava inseguro quanto à precisão de suas medições devido a resultados anômalos na verificação de sua latitude por observação astronômica. Em última análise, a distância do polo ao equador, que Méchain e seu associado Jean Baptiste Joseph Delambre pretendiam que fosse exatamente dez milhões de metros (ou dez mil quilômetros), foi determinada no final do século XX por satélites espaciais como sendo 10 002 290 metros. Este pequeno erro de 2 290 metros equivale a 1,423 milhas terrestres; o erro em uma medição tão grande equivale a 14½ polegadas por milha terrestre. Representa em cada metro um erro de aproximadamente 0,23 milímetros – ligeiramente mais do que a largura de um único fio de cabelo humano. Esta discrepância é por vezes mencionada como "o erro de Méchain", com a sugestão de que a pequena variação no comprimento do meridiano (não detectada por quase duzentos anos) pode ser atribuída aos cálculos de Méchain. Mas a análise dos números de Méchain revela que Méchain manteve consistentemente a discrepância muito pequena, essencialmente forçando suas medições individuais relatadas a parecerem mais precisas e consistentes do que seria razoavelmente esperado de um levantamento envolvendo mais de cem medições de terreno maioritariamente acidentado usando equipamentos do século XVIII; O suposto erro de Méchain não afetou o valor final do comprimento do metro nem a medição do meridiano.
A partir de 1799, Méchain foi diretor do Observatório de Paris.
Dúvidas contínuas sobre suas medições do arco Dunquerque-Barcelona levaram-no a retornar a esse trabalho. Isso o levou de volta à Espanha em 1804, onde contraiu febre amarela e morreu em Castellón de la Plana.
Méchain descobriu 25 ou 26 objetos do céu profundo, dependendo de como se conta M102. Méchain repudiou a observação de M102 em 1783, alegando que se tratava de uma reobservação equivocada de M101. Desde então, outros propuseram que ele de fato observou outro objeto e sugeriram o que poderiam ser.
Aglomerado aberto Aglomerado globular Nebulosa Nebulosa planetária Remanescente de supernova Galáxia Outro
Ele descobriu independentemente outros quatro, originalmente descobertos por outra pessoa, mas desconhecidos para ele na época e incluídos no catálogo de Messier: M71, descoberto por Jean-Philippe de Chéseaux na década de 1740; M80, descoberto por Messier cerca de duas semanas antes da observação de Méchain; e M81 e M82, descobertos originalmente por Johann Bode.
Outras seis descobertas são "objetos de Messier honorários" adicionados à lista no século XX:
Ele também descobriu NGC 5195, a galáxia companheira que torna M51 (a Galáxia do Redemoinho) tão distinta.
Méchain nunca se propôs a observar objetos do céu profundo. Como Messier, ele estava unicamente interessado em catalogar objetos que pudessem ser confundidos com cometas; tendo feito isso, foi o segundo descobridor de cometas mais bem-sucedido de seu tempo, depois do próprio Messier.
No total, ele descobriu originalmente oito cometas e codescobriu três.
Suas descobertas exclusivas são:
Os codescobrimentos de Méchain são:
C/1785 A1 (Messier-Méchain), 1785 I