O Politburo do Comitê Central do Partido Comunista da União Soviética, abreviado como Politburo, foi, de facto, a mais alta autoridade executiva do Partido Comunista da União Soviética (PCUS). Embora eleito pelo Comitê Central e formalmente responsável perante ele, na prática o Politburo funcionou como o órgão dirigente da Rússia Soviética e da União Soviética desde sua criação, em 1919, até a dissolução do partido, em 1991. Os membros plenos e os membros candidatos (sem direito a voto) ocupavam algumas das posições mais poderosas da hierarquia soviética, frequentemente acumulando altos cargos estatais. Suas funções, normalmente desempenhadas em reuniões semanais, incluíam formular a política estatal, emitir diretrizes e ratificar nomeações.
O Politburo foi originalmente criado como um pequeno grupo de dirigentes bolcheviques pouco antes da Revolução de Outubro de 1917 e foi restabelecido em 1919 para decidir questões urgentes durante a Guerra Civil Russa. Funcionava segundo os princípios do centralismo democrático, embora, na prática, o poder tenha se tornado cada vez mais centralizado nas mãos de poucos. Sob Josef Stalin, secretário-geral do partido de 1922 a 1952, o Politburo transformou-se em um instrumento de ditadura pessoal. O domínio de Stalin sobre o órgão era tamanho que suas sessões frequentemente se tornavam meramente formais e, durante o Grande Expurgo, entre 1936 e 1938, nem mesmo os membros do Politburo ficaram imunes à perseguição. O órgão recebeu o nome de Presidium entre 1952 e 1966. Após a morte de Stalin, em 1953, a autoridade do Politburo tornou-se mais coletiva sob os dirigentes Nikita Khrushchov e Leonid Brejnev. Durante a era Brejnev, de 1964 a 1982, o Politburo aumentou de tamanho e adquiriu caráter cada vez mais burocrático. Como secretário-geral a partir de 1985, Mikhail Gorbatchov tentou reformar as funções do Politburo durante a perestroika, transferindo poder das estruturas partidárias para as instituições estatais. O Politburo foi oficialmente dissolvido após a proibição do PCUS, no fim de 1991.
Em 18 de agosto de 1917, o principal dirigente bolchevique, Lenin, criou um birô político — conhecido inicialmente como Composição Restrita e, depois de 23 de outubro de 1917, como Birô Político — especificamente para dirigir a Revolução de Outubro, com apenas sete membros (Lenin, Leon Trótski, Grigori Zinoviev, Lev Kamenev, Grigori Sokolnikov, Josef Stalin e Andrei Búbnov). Esse organismo precursor, porém, não sobreviveu ao acontecimento; o Comitê Central continuou exercendo as funções políticas. Contudo, por razões práticas, geralmente menos da metade dos membros comparecia às reuniões regulares do Comitê Central nesse período, embora fossem eles que decidissem todas as questões fundamentais.
O VIII Congresso do Partido, em 1919, formalizou essa realidade e restabeleceu o que posteriormente se tornaria o verdadeiro centro do poder político na União Soviética. Determinou que o Comitê Central nomeasse um Politburo de cinco membros para decidir questões urgentes demais para aguardar uma deliberação do Comitê Central completo. Os membros originais do Politburo eram Lenin, Trótski, Stalin, Kamenev e Nikolai Krestinski.
O sistema soviético baseava-se no sistema concebido por Lenin, frequentemente denominado leninismo. Alguns historiadores e cientistas políticos atribuem a Lenin a evolução do sistema político soviético após sua morte. Outros, como Leonard Schapiro, sustentam que o próprio sistema evoluiu de um sistema democrático intrapartidário para um sistema monolítico em 1921, com a criação da Comissão de Controle, a proibição de facções e o poder do Comitê Central de expulsar membros considerados não qualificados. Essas regras foram implementadas para reforçar a disciplina partidária. Contudo, sob Lenin e nos primeiros anos após sua morte, o partido continuou tentando estabelecer procedimentos democráticos em seu interior. Por exemplo, em 1929, importantes membros do partido começaram a criticar o aparelho partidário, representado pelo Secretariado chefiado por Stalin, por exercer controle excessivo sobre as decisões relativas a pessoal. Lenin tratou de questões desse tipo em 1923, nos artigos "Como devemos reorganizar a Inspeção Operária e Camponesa" e "Melhor menos, mas melhor". Neles, Lenin escreveu sobre seu plano de transformar as reuniões conjuntas do Comitê Central e da Comissão de Controle no "parlamento" do partido. As reuniões conjuntas dos dois órgãos responsabilizariam o Politburo e, ao mesmo tempo, protegeriam o Politburo contra o faccionalismo. Admitindo que barreiras organizacionais poderiam ser insuficientes para proteger o partido de uma ditadura pessoal, Lenin reconheceu a importância dos indivíduos. O seu testamento tentou resolver essa crise reduzindo os poderes tanto de Stalin quanto de Leon Trótski.
Embora alguns de seus contemporâneos acusassem Lenin de criar uma ditadura pessoal dentro do partido, ele rebateu afirmando que, como qualquer outro, só poderia implementar políticas persuadindo o partido. Isso ocorreu em várias ocasiões, como em 1917, quando ameaçou deixar o partido caso este não apoiasse a Revolução de Outubro, quando persuadiu o partido a assinar o Tratado de Brest-Litovski ou com a introdução da Nova Política Econômica (NEP). Lenin, conhecido por sua atuação faccional antes da tomada do poder pelos bolcheviques, apoiou a promoção ao Politburo de pessoas com as quais havia divergido anteriormente em questões importantes; Trótski e Lenin haviam travado vários anos de intensas polêmicas entre si, enquanto Grigori Zinoviev e Lev Kamenev se opuseram à resolução do Comitê Central que iniciou a Revolução de Outubro.
De 1917 até meados da década de 1920, os congressos eram realizados anualmente, o Comitê Central reunia-se pelo menos uma vez por mês e o Politburo, uma vez por semana. Com a consolidação do poder de Josef Stalin, a frequência das reuniões formais diminuiu. Em meados da década de 1930, o Comitê Central reunia-se apenas uma vez por mês, e o Politburo, no máximo, uma vez a cada três semanas. O Politburo foi criado e funcionava dentro da estrutura do centralismo democrático (isto é, um sistema no qual os órgãos superiores são responsáveis perante os inferiores e cada membro está subordinado às decisões do partido). A natureza do centralismo democrático havia mudado até 1929, e a liberdade de expressão, anteriormente tolerada dentro do partido, foi substituída por uma unidade monolítica. Isso foi alcançado com a derrota, por Stalin, de facções rivais como a Oposição de Esquerda e a Oposição de Direita. Em geral, considera-se que, sob Stalin, os poderes do Politburo foram reduzidos em comparação aos do secretário-geral.
Stalin derrotou a Oposição de Esquerda liderada por Trótski aliando-se aos direitistas dentro do Politburo: Nikolai Bukharin, Alexei Rikov e Mikhail Tomsky. Após derrotar a Oposição de Esquerda, Stalin começou a atacar os direitistas, conhecidos como Oposição de Direita, por meio de seus apoiadores no Politburo, no Comitê Central e na Comissão de Controle. Stalin e seus aliados apoiavam uma interpretação não democrática de Que Fazer?, de Lenin. Ao longo do fim da década de 1920, o membro do Politburo Lazar Kaganovich, aliado de Stalin, elaborou e defendeu um regulamento organizacional do partido que reduzia a democracia intrapartidária em favor da hierarquia e do centralismo. Com a derrota das outras facções, essas interpretações tornaram-se lei partidária. Para fortalecer o sistema de tomada de decisões centralizada, Stalin nomeou seus aliados para altos cargos fora do Politburo. Por exemplo, Viatcheslav Molotov sucedeu Rikov como presidente do Conselho de Comissários do Povo em 1930, reduzindo a possibilidade de formação de outro centro independente de poder centralizado que pudesse ameaçar Stalin e o Politburo, o Secretariado e o Orgburo.
Durante esse período, o cargo de secretário-geral tornou-se predominante. O Politburo, nominalmente responsável perante o Comitê Central e o Congresso do Partido, tornou-se responsável perante o secretário-geral. O secretário-geral, chefe formal do Secretariado e do Orgburo, "passou a exercer enorme peso na tomada de decisões". O Secretariado e o Orgburo eram responsáveis pelas nomeações de pessoal em todo o partido e, assim, foram utilizados como uma máquina por Stalin e seus aliados para promover pessoas de pensamento semelhante. Molotov e Kaganovich desempenharam papel fundamental no fortalecimento da função do Secretariado e do Orgburo nos assuntos partidários.