O primeiro-ministro do Reino Unido é o chefe de governo do Reino Unido. O primeiro-ministro aconselha o soberano sobre o exercício de grande parte da prerrogativa real, preside o Gabinete e escolhe os seus ministros. Os primeiros-ministros modernos ocupam o cargo em virtude da sua capacidade de obter a confiança da Câmara dos Comuns, razão pela qual são invariavelmente membros do Parlamento.
O cargo de primeiro-ministro não é estabelecido por qualquer estatuto ou documento constitucional, mas existe apenas por uma convenção há muito consolidada, segundo a qual o monarca nomeia primeiro-ministro a pessoa com maior probabilidade de obter a confiança da Câmara dos Comuns. Na prática, trata-se do líder do partido político que detém o maior número de assentos na Câmara dos Comuns. O primeiro-ministro também é, de ofício, Primeiro Lorde do Tesouro — cargo frequentemente associado ao posto de primeiro-ministro entre 1721 e 1895, sempre acumulado com ele depois de 1902 e, após 1905, um título oficial da função —, ministro do Serviço Civil, ministro responsável pela segurança nacional e ministro da União. A residência oficial e o gabinete do primeiro-ministro situam-se no 10 Downing Street, em Londres.
O poder do primeiro-ministro depende do apoio do respetivo partido e do mandato popular. A nomeação dos ministros do Gabinete e a concessão de honrarias são realizadas por meio do poder de nomeação do primeiro-ministro. O primeiro-ministro, juntamente com o Gabinete, propõe novas leis e decide políticas fundamentais, que depois são aprovadas por uma lei do Parlamento.
O poder do cargo de primeiro-ministro cresceu significativamente desde o primeiro ocupante da função, Robert Walpole, em 1721. Originalmente, o primeiro-ministro era visto como o primus inter pares ("primeiro entre iguais"). O poder do primeiro-ministro evoluiu gradualmente com o próprio cargo, e a função passou a desempenhar um papel cada vez mais proeminente na política britânica desde o início do século XX. Durante os governos de Margaret Thatcher e Tony Blair, o poder do primeiro-ministro aumentou consideravelmente, e as suas lideranças no cargo foram descritas como "presidenciais" devido ao exercício pessoal do poder e ao rígido controlo sobre o Gabinete. O primeiro-ministro é um dos líderes políticos mais poderosos do mundo na era moderna. Como líder da quinta maior economia do mundo, exerce uma liderança nacional e internacional significativa, chefiando o governo de um importante Estado-membro da OTAN, do G7 e do G20.
Em 2026, 59 pessoas — 56 homens e três mulheres — exerceram o cargo de primeiro-ministro; o primeiro, Walpole, tomou posse em 3 de abril de 1721. O primeiro-ministro com o mandato mais longo também foi Walpole, que permaneceu no cargo por mais de vinte anos, enquanto a pessoa com o mandato mais curto foi Liz Truss, que governou durante sete semanas. O atual primeiro-ministro é Andy Burnham, no cargo desde 20 de julho de 2026.
O cargo de primeiro-ministro não foi criado formalmente, mas evoluiu lenta e organicamente ao longo de trezentos anos, por meio de numerosas leis do Parlamento, acontecimentos políticos e acidentes históricos. Por isso, o cargo raramente aparece em qualquer estatuto e, segundo o Comité de Reforma Política e Constitucional, em 2014, "é impossível indicar um único momento da história em que o cargo tenha sido criado, ou mesmo uma decisão de o criar".
O século XVII foi um período de transformação na história britânica. A União das Coroas escocesa e inglesa, seguida pelas Guerras dos Três Reinos, entre as quais a Guerra Civil Inglesa, assistiu ao conflito final entre a Monarquia e os parlamentos da Inglaterra e da Escócia pelo controlo do governo, culminando no fim da monarquia absoluta com a execução de Carlos I, em 1649. Em 1660, a Monarquia foi restaurada com a ascensão de Carlos II, assinalando o regresso do governo real, embora sujeito a limitações crescentes. A Revolução Gloriosa de 1688–1689 levou à deposição do católico Jaime II e à instituição de Guilherme III e Maria II como monarcas constitucionais. Após uma série de projetos aprovados pelos parlamentos, como a Declaração de Direitos e a Reivindicação de Direito, ambas de 1689, os poderes do monarca foram reduzidos e substituídos pelos poderes do Parlamento. A Declaração de Direitos estabeleceu a supremacia do Parlamento sobre a Coroa e instituiu determinados direitos civis. Nesse período, os parlamentos eram dominados por duas fações políticas: os Whigs e os Tories. Os Whigs apoiavam a soberania parlamentar e a monarquia constitucional, enquanto os Tories favoreciam o direito divino dos reis e o deposto Jaime II. Alguns consideravam esses dois grupos "partidos políticos embrionários".
A Constituição inglesa resultante, estabelecida em 1689, concedeu ao Parlamento inglês o controlo da "bolsa", isto é, do Tesouro. Como o monarca agora podia comprometer-se a seguir uma política acordada, o Parlamento passou a executar e financiar as suas próprias políticas sem receio de desvio dos recursos. A essa altura, o monarca tinha fortes incentivos para ceder poder ao Parlamento, diante da ameaça credível de destituição de quem ignorasse a Constituição.
Os Atos de União de 1707 formaram o Reino da Grã-Bretanha, com o Parlamento da Grã-Bretanha. O chefe do Tesouro, na qualidade de Lorde Alto Tesoureiro, recebeu, por força da Ordem Permanente n.º 66, o poder de elaborar projetos financeiros — os orçamentos — em vez de parlamentares alheios ao governo. O termo informal "primeiro-ministro" foi registado pela primeira vez aproximadamente nessa época; desde 1721, o ocupante da função também exerceu, na maioria dos casos, o cargo de Primeiro Lorde do Tesouro. O Primeiro Lorde do Tesouro é um dos Lordes Comissários do Tesouro, e o cargo costuma ser ocupado pelo primeiro-ministro. A função de primeiro-ministro tornou-se mais claramente identificável como a chefia do governo e, muitas vezes, mais reconhecida pelo público do que os demais membros do Gabinete, demonstrando o crescimento do seu poder na era moderna em comparação com a função original.
Após a morte de Ana, rainha da Grã-Bretanha, em 1714, o Parlamento convidou Jorge Luís, príncipe-eleitor de Hanôver, a tornar-se rei. Durante o seu reinado, foi impopular em parte devido ao domínio limitado da língua inglesa e ao pouco interesse em governar, tarefa que deixou em grande medida aos seus ministros. Em 1720, a Bolha dos Mares do Sul, uma crise financeira originada por investimentos especulativos, provocou turbulência económica. O colapso envolveu numerosos funcionários do governo. Cisões no Partido Whig levaram à queda do ministério Stanhope–Sunderland. Em seguida, Robert Walpole, que exercia o cargo de Pagador das Forças, foi nomeado Primeiro Lorde do Tesouro em 1721. Robert Walpole foi o primeiro primeiro-ministro do Reino Unido, embora os seus antecessores como Primeiro Lorde do Tesouro também tivessem ocupado uma posição semelhante. Walpole é considerado o primeiro "primeiro-ministro de facto" devido à sua influência sobre as políticas e ao controlo dos assuntos governamentais. No sentido moderno, contudo, não era "primeiro-ministro", porque a função não era formalmente reconhecida por qualquer instrumento jurídico e porque o título era originalmente empregado como insulto.
Walpole exerceu o cargo de primeiro-ministro entre 1721 e 1742. Os historiadores denominaram o período do seu governo de "Robinocracia". A sua capacidade financeira para enfrentar as consequências da Bolha dos Mares do Sul valeu-lhe o apoio dos interesses comerciais e fundiários; adotou uma política externa em grande medida pacífica, reduziu os impostos e a dívida nacional, enquanto a sua hábil condução dos assuntos da Câmara dos Comuns consolidou o domínio sobre o Parlamento, atuando como um "mestre-geral dos bastidores", manipulando relações e conquistando favores sempre que necessário. A política de Walpole consistia em preservar o status quo e, apesar de não aprovar grandes reformas, proporcionou ao país a estabilidade tão necessária após um século de turbulência. O seu período no poder foi decisivo para transferir o poder político à Câmara dos Comuns e estabelecer as bases do moderno sistema de Gabinete. Apesar de conservar o poder com êxito durante vinte anos, Walpole enfrentou forte oposição por alegações de suborno e corrupção no Parlamento e, após uma guerra desastrosa contra a Espanha, renunciou em 1742, sendo sucedido pelo Conde de Wilmington.