A Revolução Constitucional Persa foi uma tentativa de curta duração por um governo democrático na forma de uma monarquia constitucional dentro de uma sociedade altamente elitista, porém descentralizada, sob os Qajars. O crescente desgosto entre o clero, bazaaris, fazendeiros, intelectuais e outros segmentos da população em relação ao Xá e às políticas durante o final do século XIX e início do século XX ilustra um exemplo clássico de um ambiente propício para protesto, já que uma ampla gama de pessoas na sociedade sentia uma necessidade crescente de expressar suas queixas contra um governo opressivo e amplamente autocrático.
Embora não tenha sido acordada uma data concreta em relação às origens da Revolução Constitucional em si, as sementes para a revolução foram semeadas com a crescente influência estrangeira dentro do país (nomeadamente a influência britânica e russa) durante o século XIX. Várias concessões concedidas a potências estrangeiras pelo(s) Xá(s), que variavam de capitulações à Concessão Reuters de 1872 criaram desprezo e desconfiança entre o clero, os bazaaris e os comerciantes, entre outros, mas nenhuma se mostrou mais inflamatória do que o Régie do Tabaco de 1890, no qual o Xá concedeu à Grã-Bretanha um monopólio sobre a produção, venda e exportação de todo o tabaco iraniano.
Apesar de inicialmente ter sido mantido em segredo, o acordo para o Régie do Tabaco acabou vazando e sendo criticado através de uma série de artigos publicados no final de 1890 por um jornal persa em Constantinopla, a capital do Império Otomano. O acordo provocou protestos sem precedentes, pois o tabaco era um produto amplamente cultivado no Irã que fornecia o sustento de muitos proprietários de terras, lojistas e exportadores. Além disso, o clero o via como uma violação fundamental da lei islâmica, uma vez que os consumidores e comerciantes iranianos estavam sendo implicitamente coagidos a comprar e vender tabaco do e para o monopólio. A aversão do clero ao Régie levou a uma coalizão de protestos massivos liderados pelo ulama (clero) na forma de um boicote ao tabaco, bem como manifestações de rua. O governo reagiu atirando contra uma multidão não violenta, resultando em protestos ainda maiores e culminando com a eventual cancelamento da concessão em 1892. O fiasco deixou mais do que um gosto amargo na boca dos cidadãos; o Régie do Tabaco resultou em várias mortes, bem como em uma dívida de 500.000 libras para com os britânicos.
Consequências do Régie do Tabaco e crise econômica
Na sequência do fracassado Régie do Tabaco, a instabilidade política atingiu um novo ápice com o assassinato de Naceradim Xá Cajar em 1896. Apesar de algumas crenças de que o governo autocrático, corrupto e amplamente, senão totalmente, imposto pelo Xá terminaria com sua morte, as capitulações e concessões continuaram sob Muzaffar al-Din Shah. O fracasso do Régie do Tabaco serviu para diminuir o controle percebido que os britânicos tinham sobre a região em relação às outras potências estrangeiras, o que levou à crescente influência dos interesses russos e a novas concessões concedidas ao Império Russo. O papel da influência estrangeira no Irã (Pérsia) pode ter mudado ligeiramente após 1892, mas a dinâmica da frente doméstica iraniana permaneceu severamente sombria. Um governo agora totalmente em dívida estava gastando suas receitas cada vez mais escassas (devido a concessões mais severas e prejudiciais atribuídas a potências estrangeiras) para pagar o estilo de vida luxuoso do Xá e viagens desnecessariamente caras à Europa, ambas exigindo mais empréstimos quando as receitas ficavam aquém das despesas do Xá. Um governo já falido tornou-se totalmente dependente de empréstimos estrangeiros, enquanto o apelo por reformas políticas se tornava cada vez mais prevalente. A inflação causada por uma epidemia de cólera, uma má colheita e a interrupção do comércio causada pela Guerra Russo-Japonesa de 1905 resultaram em rápidos aumentos de preços de bens vitais, como pão e açúcar, aprofundando os clamores por reformas.
Em 1905, irromperam protestos contra a cobrança de tarifas iranianas para pagar o empréstimo russo para a turnê real de Mozzafar-al-Din Shah. Em dezembro de 1905, dois mercadores persas foram punidos em Teerã por cobrarem preços exorbitantes. Eles foram bastinados (uma punição humilhante e muito dolorosa em que as solas dos pés são açoitadas com varas) em público. Uma revolta da classe mercantil em Teerã se seguiu, com os comerciantes fechando o bazar. O clero seguiu o exemplo como resultado da aliança formada na Rebelião do Tabaco de 1892.
Os dois grupos protestantes buscaram refúgio em uma mesquita em Teerã, mas o governo violou este santuário e entrou na mesquita para dispersar o grupo. Esta violação da santidade da mesquita criou um movimento ainda maior que buscou refúgio em um santuário nos arredores de Teerã. Em 12 de janeiro de 1906, o Xá capitulou diante dos manifestantes, concordando em demitir seu primeiro-ministro e em entregar o poder a uma nova "casa de justiça" (a precursora do parlamento). Os Basti - manifestantes que buscam santuário em mesquitas - retornaram da mesquita em triunfo, montados em carruagens reais e saudados por uma multidão jubilosa.
Em uma escaramuça no início de 1906, o governo matou um sayyid (descendente de Maomé). Uma escaramuça mais mortal ocorreu pouco tempo depois, quando a Brigada Cossaca do governo matou 22 manifestantes e feriu 100. O bazar novamente fechou e os ulemás entraram em greve, com um grande número deles buscando santuário na cidade santa de Qom. Muitos comerciantes foram para a embaixada britânica, que concordou em oferecer proteção aos Basti nos terrenos de sua legação.
A revolução começou formalmente em agosto de 1906, quando Muzaffar al-Din Shah assinou um decreto real que pedia a eleição de uma Assembleia Constituinte, conhecida como "Dia da Constituição" no Irã contemporâneo. Precedida por protestos liderados pelos três mojtaheds mais respeitados de Teerã, Sayyed Abdallah Behbehani, Sayyed Muhammad Tabatabai e Sheikh Fazlollah Noori, a convocação para uma constituição foi desencadeada pela resposta inadequada do governo Qajar à agitação econômica (marcada por dívida pública e altos níveis de inflação). Percepções cada vez mais negativas do impacto dos países ocidentais levaram a um crescente ressentimento entre os cidadãos iranianos, o que por sua vez galvanizou o apoio a favor de uma constituição escrita que, por sua vez, permitiria um meio de controlar o poder do Xá na forma de uma legislatura.
A Assembleia Constituinte, um grupo de delegados composto principalmente por comerciantes, clérigos, anciãos de guildas e notáveis liberais, elaborou a lei eleitoral com base em seis classes (tabaqats) da população, a saber, príncipes Qajar, ulama e estudantes de seminários, nobres (a'yan) e notáveis (ashraf), comerciantes estabelecidos, proprietários de terras com propriedade de um certo valor mínimo e membros de guildas com uma certa renda. Muitas profissões de status socioeconômico mais baixo, como carregadores, trabalhadores braçais e condutores de camelos, foram excluídas, e as guildas da classe média (que frequentemente escolhiam membros do ulama como seus representantes) eram o grupo dominante em relação à representação eleitoral.
A lei então dizia que o eleitorado seria dividido em 156 círculos eleitorais, com 96 assentos alocados para Teerã, exibindo uma quantidade desproporcional de representação na cidade. Os candidatos deveriam ser fluentes em persa (o fato de muitas pessoas na Pérsia não falarem persa tornava este um grupo seleto por si só), ter pelo menos 25 anos de idade e ser do sexo masculino, o que por sua vez reduzia a lista de candidatos e continuava a prejudicar a noção de "representação democrática" através do Majles. Também era obrigatório que todos os funcionários do governo fossem muçulmanos xiitas e que nenhuma lei aprovada pelo Majlis pudesse ser contraditória à Lei Islâmica (Shari'a).
O primeiro Majles, ou Assembleia Nacional, foi aberto em outubro de 1906 e consistia em mais de sessenta bazaaris, vinte e cinco clérigos e cinquenta proprietários de terras e notáveis, todos os quais eventualmente se dividiram em dois partidos chamados Moderados (Mo'tadel) e Liberais (Azadikhah).