Sir Richard Charles Nicholas Branson (nascido em 18 de julho de 1950) é um magnata empresarial inglês que cofundou o Virgin Group em 1970 e, em 2016, controlava cinco empresas.
Branson expressou seu desejo de se tornar um empreendedor desde jovem. Seu primeiro negócio, aos 16 anos, foi uma revista chamada Student. Em 1970, ele montou um negócio de vendas de discos por correspondência. Ele abriu uma rede de lojas de discos, a Virgin Records — mais tarde conhecida como Virgin Megastores — em 1972. Sua marca Virgin cresceu rapidamente durante a década de 1980, quando ele fundou a companhia aérea Virgin Atlantic e expandiu a gravadora musical Virgin Records. Em 1997, ele fundou o Virgin Rail Group para concorrer a franquias ferroviárias de passageiros durante a privatização da British Rail. A marca Virgin Trains operou a franquia InterCity West Coast de 1997 a 2019, a franquia InterCity CrossCountry de 1997 a 2007 e a franquia InterCity East Coast de 2015 a 2018. Em 2004, ele fundou a empresa de turismo espacial Virgin Galactic, sediada no Mojave Air and Space Port, na Califórnia, Estados Unidos, conhecida pelo SpaceShipTwo, um avião espacial suborbital.
Em março de 2000, Branson foi cavaleiro por "serviços ao empreendedorismo". Devido ao seu trabalho no varejo, na música e no transporte, ao seu gosto por aventura e ao seu trabalho humanitário, ele se tornou uma figura global proeminente. Em 2007, ele foi nomeado uma das 100 Pessoas Mais Influentes do Mundo pela revista Time. Em junho de 2023, a revista Forbes listou a fortuna estimada de Branson em US$ 3 bilhões.
Richard Charles Nicholas Branson nasceu em 18 de julho de 1950 em Blackheath, Royal Borough of Greenwich, Londres, filho de Edward James Branson (1918–2011), um advogado, e sua esposa, Evette Huntley Branson (nascida Flind; 1924–2021), uma bailarina e comissária de bordo. Ele tem duas irmãs mais novas, Lindy e Vanessa. Seu avô paterno, Sir George Arthur Harwin Branson, foi juiz do High Court of Justice e conselheiro privado.
O trisavô de Branson, John Edward Branson, deixou a Inglaterra para a Índia em 1793; o pai de John Edward, Harry Wilkins Branson, mais tarde se juntou ao filho em Madras. A partir de 1793, quatro gerações da família de Branson viveram na Índia, principalmente em Cuddalore, na atual Tamil Nadu. Na série de televisão Finding Your Roots, foi mostrado que Branson tem 3,9% de DNA do sul da Ásia (indiano), provavelmente por meio de casamentos mistos. Ele disse mais tarde que uma de suas tataravós era uma indiana chamada Ariya.
Branson foi educado na Scaitcliffe School, uma escola preparatória em Surrey, antes de frequentar brevemente a Cliff View House School em Sussex. Ele frequentou a Stowe School, uma escola pública em Buckinghamshire, até os dezesseis anos.
Branson tem dislexia e teve baixo desempenho acadêmico; em seu último dia na escola, seu diretor, Robert Drayson, disse que ele acabaria na prisão ou se tornaria um milionário. Branson também falou abertamente sobre ter TDAH. Os pais de Branson apoiaram seus empreendimentos desde cedo. Sua mãe era empreendedora; um de seus negócios de maior sucesso foi a construção e venda de caixas de lenço de papel e lixeiras de madeira. Em Londres, ele começou a viver em ocupações de 1967 a 1968.
Início da carreira empresarial
Após tentativas fracassadas de cultivar e vender árvores de Natal e periquitos, Branson lançou uma revista chamada Student em 1966 com Nik Powell. A primeira edição da Student apareceu em janeiro de 1968 e, um ano depois, a fortuna de Branson era estimada em £ 50 000 (equivalente a £700 000 em 2023). O escritório do empreendimento ficava na cripta da Igreja de St. John, perto da Bayswater Road, em Londres. Embora não tenha sido inicialmente tão bem-sucedido quanto ele esperava, a revista mais tarde se tornou um componente vital do negócio de vendas de discos por correspondência que Branson iniciou na mesma igreja que usava para a Student. Branson usou a revista para anunciar álbuns populares, impulsionando suas vendas de discos. Ele entrevistou várias personalidades proeminentes do final da década de 1960 para a revista, incluindo Mick Jagger e R. D. Laing. Branson assumiu o controle total da Student depois de mentir com sucesso para Powell, dizendo que os trabalhadores da revista se opunham aos planos de Powell de transformar a revista em uma cooperativa.
Seu negócio vendia discos por consideravelmente menos do que as lojas de rua, especialmente a rede WHSmith. Branson disse uma vez: "Não faz sentido começar seu próprio negócio, a menos que seja por um sentimento de frustração". Na época, muitos produtos eram vendidos sob acordos de marketing restritivos que limitavam os descontos, apesar dos esforços nas décadas de 1950 e 1960 para limitar a manutenção de preços no varejo.
Branson acabou abrindo uma loja de discos na Oxford Street, em Londres. Em 1971, ele foi interrogado em conexão com a venda de discos declarados como estoque de exportação. O assunto nunca foi levado a um tribunal porque Branson concordou em pagar o imposto de compra não pago de 33% e uma multa de £ 70.000. Seus pais remortgagaram a casa da família para ajudar a pagar o acordo.
1972–1980: Fundação da Virgin Records
Em 1972, usando o dinheiro ganho em sua loja de discos, Branson lançou a gravadora Virgin Records com Powell. O nome "Virgin" foi sugerido por um dos primeiros funcionários de Branson porque todos eram novos nos negócios. Branson comprou uma casa de campo ao norte de Oxford, onde instalou um estúdio de gravação residencial, The Manor Studio. Ele alugou o estúdio para artistas iniciantes, incluindo o multi-instrumentista Mike Oldfield, cujo álbum de estreia, Tubular Bells (1973), foi o primeiro lançamento da Virgin Records e se tornou um best-seller no topo das paradas.
A Virgin contratou bandas polêmicas como os Sex Pistols, que outras empresas relutavam em contratar. A Virgin Records acabaria contratando outros artistas, incluindo the Rolling Stones, Peter Gabriel, XTC, Japan, UB40, Steve Winwood e Paula Abdul, e se tornaria a maior gravadora independente do mundo. Também ganhou elogios por expor o público a músicas de vanguarda menos conhecidas, como as das bandas alemãs Faust e Can. A Virgin Records também apresentou o Culture Club ao mundo da música.
A fortuna de Branson foi estimada em £ 5 milhões em 1979 e, um ano depois, a Virgin Records se internacionalizou.[carece de fontes?]
1981–1987: Indústria de pacotes turísticos, álbuns de compilação e Virgin Atlantic
A primeira entrada bem-sucedida de Branson no setor aéreo ocorreu durante uma viagem a Porto Rico. Seu voo foi cancelado, então ele decidiu fretar seu próprio avião para o resto do caminho e ofereceu carona aos outros passageiros que ficaram presos por uma pequena taxa para cobrir o custo.
Em 1982, a Virgin comprou o bar gay Heaven em Londres. Em 1991, em um consórcio com David Frost, Branson fez uma oferta malsucedida por três franquias da ITV sob o nome CPV-TV. O início da década de 1980 também viu sua única tentativa como produtor — no disco de novidade "Baa, Baa, Black Sheep", de The Singing Sheep em associação com Doug McLean e Grace McDonald, no qual ele foi creditado como "Jeff Mutton". A faixa consistia em amostras de sons de animais gravados na fazenda de sua tia Claire Hoares em Norfolk, sobrepostas a uma faixa produzida por uma bateria eletrônica, e chegou ao número 42 nas paradas do Reino Unido em 1982.