Richard Leacock (18 de julho de 1921 – 23 de março de 2011) foi um cineasta documentarista nascido na Grã-Bretanha e um dos pioneiros do cinema direto e do cinéma vérité.
Leacock nasceu em Londres em 18 de julho de 1921, sendo o irmão mais novo do cineasta e produtor Philip Leacock. Leacock cresceu na plantação de bananas de seu pai, nas Ilhas Canárias, até ser enviado para internatos na Inglaterra aos oito anos de idade.
Dedicou-se à fotografia com uma câmara de chapas de vidro, construiu um laboratório fotográfico e revelava suas imagens, mas não ficava satisfeito. Aos 11 anos, foi-lhe exibido o filme mudo Turk-Sib, sobre a construção da Ferrovia Transiberiana. Ficou impressionado e disse para si mesmo: "Tudo o que preciso é de uma câmera de cinema e posso fazer um filme que mostre como é estar lá."
Aos 14 anos, escreveu, dirigiu, filmou e editou Canary Bananas (10 min., 16 mm, mudo), um filme sobre o cultivo de bananas, mas que, em sua opinião, não transmitia "a sensação de estar lá".
Foi educado na Dartington Hall School de 1934 a 1938, juntamente com as filhas de Robert Flaherty; David Lack (Life of the Robin) lecionava biologia na escola. Após filmar a expedição de Lack às Ilhas Canárias e Galápagos (1938–39), Leacock mudou-se para os EUA e formou-se em física na Universidade de Harvard para dominar a tecnologia da produção cinematográfica. Enquanto isso, trabalhou como operador de câmera e assistente de montagem em filmes de outras pessoas, notadamente em To Hear Your Banjo Play (1941) — Leacock filmou um festival de música folclórica no topo de uma montanha no sul da Virgínia, onde não havia eletricidade, usando uma câmera de estúdio 35 mm e um gravador de som óptico de 35 mm com baterias em um grande caminhão, uma realização rara na época. Em seguida, passou três anos como fotógrafo de combate na Birmânia e na China, seguidos por 14 meses como operador de câmera no filme Louisiana Story de Robert Flaherty (1946–48).
Enquanto isso, Leacock havia se casado com Eleanor "Happy" Burke em 1941. Filha do mundialmente famoso crítico literário, filósofo e escritor Kenneth Burke, ela estudou no Radcliffe College, mas se formou no Barnard, em Nova York. Os Leacock tiveram quatro filhos juntos: Elspeth, Robert, David e Claudia. Após trabalho de campo etnográfico com os Innu (Montagnais-Naskapi) do Labrador, Eleanor Leacock (1922–1987) obteve seu doutorado em antropologia pela Universidade de Columbia (1952). Dez anos depois, após a dissolução de seu casamento, ela se tornou uma antropóloga feminista pioneira.
Em 1963, casou-se com Marilyn Pedersen West, pintora, escritora e modelo, que trabalhava por causas sociais. Tiveram uma filha, Victoria. Em 1970, separaram-se e permaneceram separados até a morte dela em 1980.
Muitos trabalhos relativamente convencionais se seguiram, até que, em 1954, Leacock foi convidado para fazer uma reportagem sobre um teatro de tenda itinerante no Missouri: o primeiro filme que ele próprio escreveu, dirigiu, fotografou e montou desde Canary Bananas.
Este filme, Toby and the Tall Corn, foi exibido no programa cultural de TV americano Omnibus, no horário nobre, e o colocou em contato com Robert Drew, um editor da revista Life em busca de uma abordagem menos verbal para a reportagem televisiva. Outro novo contato, Roger Tilton, queria filmar uma noite de pessoas dançando espontaneamente ao som de música dixieland. Leacock filmou Jazz Dance para ele, usando técnicas de câmera na mão.
A busca de Leacock por equipamentos síncronos, móveis e de alta qualidade para facilitar a observação era contínua. Juntamente com o colega cineasta Robert Drew, ele desenvolveu o método de separar os fios dos microfones e das câmeras. Leacock explica o problema com Louisiana Story e os cineastas de som pré-sincronizado:Como todos os cineastas documentaristas, ele [Flaherty] tinha um problema de identidade naquele período. Eles não conseguiam lidar com o som sincronizado. Isso os prendia. Tornava-os rígidos… Exceto pela sequência da perfuração, que foi filmada com som, era essencialmente um filme mudo. E foi só em 1960, quando estávamos filmando Primary, que conseguimos saltar para o novo mundo.Frustrado com a intrusividade do processo de sincronização de imagens e som, Leacock sabia que tinha que haver uma maneira de separar os dois. Em 1958, a ideia tornou-se óbvia. "Tínhamos que ter uma câmera de quartzo móvel, e tínhamos que ter um gravador de fita de quartzo móvel, e não podíamos ter cabos conectando-os." Leacock colocou o mesmo design de um relógio Accutron na câmera. Isso permitiu a sincronização adequada. Eles então levaram seu projeto para a RCA, que mostrou interesse; e após receberem dinheiro da revista LIFE, Drew e Leacock conseguiram fazer o primeiro modelo e filmar Primary. Como Leacock apontou, "nada realmente mudou desde então, quero dizer, está um pouco melhor… basicamente a mesma coisa." Brian Winston descreve Leacock como o pai do documentário moderno por causa desse desenvolvimento.
"Ele foi o catalisador para o desenvolvimento do documentário moderno, libertando a câmera do tripé e abandonando a tirania do plano perfeitamente estável e perfeitamente iluminado — bem como a camisa de força do comentário em 'voz de Deus'."
Winston continua observando que esse novo modo de fazer cinema essencialmente dominou qualquer outro estilo por "um quarto de século". Quando a maioria das pessoas pensa na palavra "documentário", pensa no modo observacional que Leacock, Drew e Pennebaker tiveram um papel tão importante em criar.
Em 1947–1948, Leacock atuou como operador de câmera e codiretor com John Ferno (Fernhaut) em sete curtas-metragens da série 'Earth and Its People', produzida por Louis De Rochemont, dois na França, e um na Holanda, Suíça, Itália, Grécia e no Deserto do Saara. No final da década de 1950, Leacock produziu vários curtas-metragens educacionais para o Physical Science Study Committee, um projeto sediado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) para melhorar o ensino de física no ensino médio.
Uma série de filmes se seguiu, feitos por Drew, DA Pennebaker, Maysles e seus associados, mas as redes de TV dos EUA não ficaram impressionadas. Na França, na Cinémathèque Française, quando Drew e Leacock exibiram Primary (1960) e On the Pole (1960), Henri Langlois apresentou os filmes como "talvez os documentários mais importantes desde os irmãos Lumière". Após a exibição, um monge de batina aproximou-se deles e disse: "Vocês inventaram uma nova forma. Agora vocês precisam inventar uma nova gramática!"
Quando Drew foi trabalhar para a ABC-TV, formou-se a empresa Leacock-Pennebaker, que produziu Happy Mother's Day, Dont Look Back, Monterey Pop (1966), A Stravinsky Portrait e muitos outros, terminando com os remanescentes do filme One A.M. – One P.M. (1972) de Jean-Luc Godard.
Em 1968, foi convidado a se juntar a Ed Pincus na criação de uma nova e pequena escola de cinema no MIT. Como a filmagem em 16 mm estava se tornando muito cara, seu grupo desenvolveu equipamentos de sincronismo para filme Super-8 com câmeras produzidas em massa e modificadas, que eram muito mais baratas. Muitos cineastas surgiram deste programa, incluindo Ross McElwee (Sherman's March). Leacock lecionou no MIT até sua aposentadoria em 1989.
Em 1989, mudou-se para Paris, onde conheceu Valerie Lalonde, e fizeram Les Oeufs a la Coque de Richard Leacock (84 minutos), o primeiro grande filme gravado com uma pequena Handycam Video-8 a ser transmitido na televisão em horário nobre na França. Leacock e Lalonde continuaram fazendo filmes sem as pressões dos produtores de TV, notadamente A Musical Adventure in Siberia, em colaboração com sua filha Victoria Leacock, a regente Sarah Caldwell e o cineasta Vincent Blanchet.
Leacock faleceu em 23 de março de 2011, aos 89 anos, em Paris. Antes de sua morte, ele estava arrecadando fundos para sua memória em múltiplos formatos, The Feeling of Being There: A Filmmaker's Memoir, um livro de papel encadernado e DVB (livro digital em vídeo), publicado pela Semeïon Editions.