Sir Richard Owen (20 de julho de 1804 – 18 de dezembro de 1892) foi um biólogo, anatomista comparativo e paleontólogo inglês. Owen é geralmente considerado um naturalista notável, com um dom notável para interpretar fósseis.
Owen produziu uma vasta gama de trabalhos científicos, mas é provavelmente mais lembrado hoje por cunhar a palavra Dinosauria (que significa "Réptil Terrível" ou "Grande Réptil Aterrorizante"). Crítico ferrenho da teoria de Charles Darwin sobre a evolução por seleção natural, Owen concordava com Darwin que a evolução ocorria, mas pensava que ela era mais complexa do que o descrito em A Origem das Espécies, de Darwin. A abordagem de Owen à evolução pode ser considerada como tendo antecipado as questões que ganharam maior atenção com o surgimento recente da biologia evolutiva do desenvolvimento.
Owen foi o primeiro presidente da Sociedade Microscópica de Londres em 1839 e editou muitas edições de seu periódico – então conhecido como The Microscopic Journal. Owen também fez campanha para que os espécimes naturais do Museu Britânico ganhassem uma nova sede. Isso resultou no estabelecimento, em 1881, do agora mundialmente famoso Museu de História Natural em South Kensington, Londres. Bill Bryson argumenta que, "ao tornar o Museu de História Natural uma instituição para todos, Owen transformou nossas expectativas sobre para que servem os museus."
Embora tenha feito várias contribuições para a ciência e o aprendizado público, Owen foi uma figura controversa entre seus contemporâneos, tanto por seus desacordos sobre questões de descendência comum quanto por acusações de que ele atribuía a si mesmo o crédito pelo trabalho de outras pessoas.
Owen tornou-se aprendiz de cirurgião em 1820 e foi nomeado para o Real Colégio de Cirurgiões em 1826. Em 1836, Owen foi nomeado professor hunteriano no Real Colégio e, em 1849, sucedeu William Clift como conservador do Museu Hunterian. Ele ocupou o último cargo até 1856, quando se tornou superintendente do departamento de história natural do Museu Britânico. Ele então dedicou grande parte de suas energias a um grande esquema para um Museu Nacional de História Natural, que eventualmente resultou na transferência das coleções de história natural do Museu Britânico para um novo edifício em South Kensington: o Museu Britânico (História Natural) (agora o Museu de História Natural). Ele manteve o cargo até a conclusão deste trabalho, em dezembro de 1883, quando foi feito cavaleiro da Ordem do Banho.
Owen sempre tendeu a apoiar os homens de ciência ortodoxos e o status quo. A família real presenteou-o com a casa em Richmond Park, e Robert Peel colocou-o na Lista Civil. Em 1843, foi eleito membro estrangeiro da Real Academia Sueca de Ciências. Em 1844, tornou-se membro associado do Instituto Real dos Países Baixos. Quando este Instituto se tornou a Real Academia de Artes e Ciências dos Países Baixos em 1851, ele ingressou como membro estrangeiro. Em 1845, foi eleito membro da Sociedade Filosófica Americana.
Ele faleceu em casa em 15 de dezembro de 1892 e está enterrado no cemitério da Igreja de Santo André, em Ham, perto de Richmond, Surrey.
Enquanto estava ocupado com a catalogação da coleção Hunterian, Owen não limitou sua atenção às preparações diante de si, mas também aproveitou todas as oportunidades para dissecar espécimes frescos. Foi-lhe permitido examinar todos os animais que morriam nos jardins do Zoológico de Londres e, quando o Zoológico começou a publicar anais científicos, em 1831, ele foi o colaborador mais prolífico de artigos anatômicos. Sua primeira publicação notável, no entanto, foi seu Memoir on the Pearly Nautilus (Londres, 1832), que logo foi reconhecido como um clássico. A partir de então, continuou a fazer contribuições importantes para todos os departamentos de anatomia comparada e zoologia por um período de mais de cinquenta anos. Nas esponjas, Owen foi o primeiro a descrever a agora bem conhecida Cesta de Vênus ou Euplectella (1841, 1857). Entre os Entozoários, sua descoberta mais notável foi a de Trichina spiralis (1835), o parasita que infesta os músculos do homem na doença agora denominada triquinose (veja também, no entanto, Sir James Paget). Dos Braquiópodes, ele fez estudos muito especiais, que avançaram muito o conhecimento e estabeleceram a classificação que há muito é aceita. Entre os Moluscos, ele descreveu não apenas o nautilo perolado, mas também Spirula (1850) e outros Cefalópodes, tanto vivos quanto extintos, e foi ele quem propôs a subdivisão universalmente aceita desta classe nas duas ordens de Dibranchiata e Tetrabranchiata (1832). Em 1852, Owen nomeou Protichnites – as pegadas mais antigas encontradas em terra firme. Aplicando seu conhecimento de anatomia, ele postulou corretamente que estas pistas do Cambriano foram feitas por um tipo extinto de artrópode, e fez isso mais de 150 anos antes que quaisquer fósseis do animal fossem encontrados. Owen imaginou uma semelhança do animal com o artrópode vivo Limulus.
Peixes, répteis, aves e nomeação dos dinossauros
A maior parte de seu trabalho sobre répteis relacionava-se aos esqueletos de formas extintas e suas principais memórias, sobre espécimes britânicos, foram reimpressas em uma série conectada em sua History of British Fossil Reptiles (4 vols. Londres 1849–1884). Ele publicou o primeiro relato geral importante do grande grupo de répteis terrestres do Mesozoico e cunhou o nome Dinosauria do grego δεινός (deinos) "terrível, poderoso, maravilhoso" + σαύρος (sauros) "lagarto". Owen usou 3 gêneros para definir os dinossauros: o carnívoro Megalosaurus, o herbívoro Iguanodon e o blindado Hylaeosaurus, espécimes descobertos no sul da Inglaterra.
Com Benjamin Waterhouse Hawkins, Owen ajudou a criar os primeiros modelos em tamanho real de dinossauros como ele pensava que eles poderiam ter aparecido. Alguns modelos foram inicialmente criados para a Grande Exposição de 1851, realizada no Hyde Park de Londres, mas 33 foram eventualmente produzidos quando o Palácio de Cristal foi realocado para o Crystal Palace Park, no sul de Londres. Owen famosamente hospedou um jantar para 21 homens proeminentes da ciência dentro do Iguanodon de concreto oco na véspera de Ano Novo de 1853. No entanto, em 1849, alguns anos antes de sua morte em 1852, Gideon Mantell percebeu que o Iguanodon, do qual ele era o descobridor, não era um animal pesado, semelhante a um paquiderme, como Owen estava propondo, mas tinha membros anteriores delgados.
Owen recebeu o direito de preferência sobre qualquer animal recém-morto no Zoológico de Londres. Sua esposa certa vez chegou em casa e encontrou a carcaça de um rinoceronte recém-falecido em seu corredor de entrada.
Ao mesmo tempo, a descoberta de ossos fósseis por Sir Thomas Mitchell, em Nova Gales do Sul, forneceu material para o primeiro da longa série de artigos de Owen sobre os mamíferos extintos da Austrália, que foram eventualmente reimpressos em formato de livro em 1877. Ele descreveu o Diprotodon (1838) e o Thylacoleo (1859), e espécies extintas de cangurus e vombates de tamanho gigantesco. A maior parte do material fóssil encontrado na Austrália e na Nova Zelândia foi inicialmente enviado para a Inglaterra para exame especializado e, com a assistência dos colecionadores locais, Owen tornou-se a primeira autoridade em paleontologia da região. Enquanto estava ocupado com tanto material do exterior, Owen também estava ocupado coletando fatos para um trabalho exaustivo sobre fósseis semelhantes das Ilhas Britânicas e, em 1844–1846, publicou sua History of British Fossil Mammals and Birds, que foi seguida por muitas memórias posteriores, notadamente sua Monograph of the Fossil Mammalia of the Mesozoic Formations (Palaeont. Soc., 1871). Uma de suas últimas publicações foi uma pequena obra intitulada Antiquity of Man as deduced from the Discovery of a Human Skeleton during Excavations of the Docks at Tilbury (Londres, 1884).
Owen, Darwin e a teoria da evolução
Em algum momento durante a década de 1840, Owen chegou à conclusão de que as espécies surgem como resultado de algum tipo de processo evolutivo. Ele acreditava que havia um total de seis mecanismos possíveis: Partenogênese, desenvolvimento prolongado, nascimento prematuro, malformações congênitas, atrofia lamarckiana, hipertrofia lamarckiana e transmutação, da qual ele pensava que a transmutação era a menos provável.