Roman Osipovich Jakobson (nascido Roman Iosel-Berovich Yakobson; 10 de outubro (O.S. 28 de setembro) de 1896 – 18 de julho de 1982) foi um linguista e teórico literário russo. Pioneiro da linguística estrutural, Jakobson foi um dos linguistas mais célebres e influentes do século XX. Com Nikolai Trubetzkoy, ele desenvolveu técnicas revolucionárias para a análise dos sistemas sonoros das línguas, fundando efetivamente a disciplina moderna da fonologia. Jakobson prosseguiu estendendo princípios e técnicas semelhantes ao estudo de outros aspectos da linguagem, como sintaxe, morfologia e semântica. Ele fez inúmeras contribuições para a linguística eslava, notadamente dois estudos sobre o caso russo e uma análise das categorias do verbo russo. Baseando-se em insights da semiótica de C. S. Peirce, bem como da teoria da comunicação e da cibernética, ele propôs métodos para a investigação da poesia, da música e das artes visuais, incluindo o cinema.
Por meio de sua influência decisiva sobre Claude Lévi-Strauss e Roland Barthes, entre outros, Jakobson tornou-se uma figura central na adaptação da análise estrutural a disciplinas para além da linguística, incluindo filosofia, antropologia e teoria literária; seu desenvolvimento da abordagem pioneira de Ferdinand de Saussure, conhecida como "estruturalismo", tornou-se um importante movimento intelectual do pós-guerra na Europa e nos Estados Unidos. Enquanto isso, embora a influência do estruturalismo tenha diminuído durante a década de 1970, o trabalho de Jakobson continuou a receber atenção na antropologia linguística, especialmente por meio da etnografia da comunicação desenvolvida por Dell Hymes e da semiótica da cultura desenvolvida pelo ex-aluno de Jakobson, Michael Silverstein. O conceito de Jakobson sobre universais linguísticos subjacentes, particularmente sua celebrada teoria dos traços distintivos, influenciou decisivamente o pensamento inicial de Noam Chomsky, que se tornou a figura dominante na linguística teórica durante a segunda metade do século XX.
Roman Iosel-Berovich Yakobson nasceu em Moscou em 10 de outubro (O.S. 28 de setembro) de 1896 em uma família abastada de ascendência judaica, o industrial Osip Jakobson e a química Anna Volpert Jakobson, e desenvolveu um fascínio pela linguagem desde muito jovem. Estudou no Instituto Lazarev de Línguas Orientais e depois na Faculdade Histórico-Filológica da Universidade de Moscou. Como estudante, foi uma figura de destaque do círculo linguístico de Moscou e participou do ativo mundo da arte e da poesia de vanguarda em Moscou; ele se interessava especialmente pelo futurismo russo, a encarnação russa do futurismo italiano. Sob o pseudônimo 'Aliagrov', publicou livros de poesia zaum e tornou-se amigo dos futuristas Vladimir Mayakovsky, Kazimir Malevich, Aleksei Kruchyonykh e outros. Foi a poesia de seus contemporâneos que o inspirou parcialmente a se tornar um linguista.
A linguística da época era predominantemente neogramática e insistia que o único estudo científico da linguagem era o estudo da história e do desenvolvimento das palavras ao longo do tempo (a abordagem diacrônica, nos termos de Saussure). Jakobson, por outro lado, entrou em contato com o trabalho de Ferdinand de Saussure e desenvolveu uma abordagem focada na maneira como a estrutura da linguagem servia à sua função básica (abordagem sincrônica) – comunicar informações entre os falantes. Jakobson também era conhecido por sua crítica ao surgimento do som no cinema. Jakobson obteve o título de mestre pela Universidade de Moscou em 1918.
Embora inicialmente fosse um entusiasta apoiador da revolução bolchevique, Jakobson logo ficou desiludido, pois suas primeiras esperanças de uma explosão de criatividade nas artes foram vítimas do crescente conservadorismo estatal e da hostilidade. Ele deixou Moscou para Praga em 1920, onde trabalhou como membro da missão diplomática soviética enquanto continuava seus estudos de doutorado. Viver na Tchecoslováquia significava que Jakobson estava fisicamente próximo do linguista que seria seu colaborador mais importante durante as décadas de 1920 e 1930, o príncipe Nikolai Trubetzkoy, que fugiu da Rússia na época da Revolução e assumiu uma cátedra em Viena em 1922. Em 1926, a escola de Praga de teoria linguística foi fundada pelo professor de inglês da Universidade Carolina, Vilém Mathesius, com Jakobson como membro fundador e uma força intelectual primordial (outros membros incluíam Trubetzkoy, René Wellek e Jan Mukařovský). Jakobson mergulhou tanto na vida acadêmica quanto na cultural da Tchecoslováquia do pré-Segunda Guerra Mundial e estabeleceu relações próximas com vários poetas e figuras literárias tchecas. Jakobson obteve seu doutorado pela Universidade Carolina em 1930. Tornou-se professor na Universidade Masaryk em Brno em 1933. Também causou impressão nos acadêmicos tchecos com seus estudos sobre a poesia tcheca.
Roman Jakobson propôs o Atlas Linguarum Europae no final da década de 1930, mas a Segunda Guerra Mundial interrompeu esse plano, que permaneceu adormecido até ser revivido por Mario Alinei em 1965.
Jakobson fugiu de Praga no início de março de 1939 via Berlim para a Dinamarca, onde se associou ao Círculo linguístico de Copenhague e a intelectuais como Louis Hjelmslev. Fugiu para a Noruega em 1 de setembro de 1939, e em 1940 atravessou a pé a fronteira para a Suécia, onde continuou seu trabalho no Hospital Karolinska (com trabalhos sobre afasia e competência linguística). Quando colegas suecos temeram uma possível ocupação alemã, ele conseguiu partir em um navio cargueiro, junto com Ernst Cassirer (o ex-reitor da Universidade de Hamburgo) para a cidade de Nova York em 1941 para se tornar parte da ampla comunidade de emigrantes intelectuais que ali se refugiaram.
Carreira nos Estados Unidos e vida posterior
Em Nova York, começou a lecionar na The New School, ainda intimamente associado à comunidade de emigrados tchecos durante esse período. Na École libre des hautes études, uma espécie de universidade francófona no exílio, conheceu e colaborou com Claude Lévi-Strauss, que também se tornaria um importante expoente do estruturalismo. Também fez contato com muitos linguistas e antropólogos americanos, como Franz Boas, Benjamin Whorf e Leonard Bloomfield. Quando as autoridades americanas consideraram "repatriá-lo" para a Europa, foi Franz Boas quem realmente salvou sua vida. Após a guerra, tornou-se consultor da International Auxiliary Language Association, que apresentaria o Interlingua em 1951.
Em 1949 Jakobson mudou-se para a Universidade Harvard, onde permaneceu até sua aposentadoria em 1967. Sua teoria estruturalista universalizante da fonologia, baseada em uma hierarquia de marcação de traços distintivos, alcançou sua exposição canônica em um livro publicado nos Estados Unidos em 1951, de autoria conjunta de Roman Jakobson, C. Gunnar Fant e Morris Halle. No mesmo ano, a teoria dos 'traços distintivos' de Jakobson causou uma profunda impressão no pensamento do jovem Noam Chomsky, influenciando assim também a linguística gerativa. Foi eleito membro estrangeiro da Real Academia de Artes e Ciências dos Países Baixos em 1960.
Em sua última década, Jakobson manteve um escritório no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde foi professor honorário emérito. No início da década de 1960, Jakobson deslocou sua ênfase para uma visão mais abrangente da linguagem e começou a escrever sobre as ciências da comunicação como um todo. Ele se converteu ao cristianismo ortodoxo oriental em 1975.
Jakobson morreu em Cambridge, Massachusetts, em 18 de julho de 1982. Sua viúva faleceu em 1986. Sua primeira esposa, que nasceu em 1908, faleceu em 2000.
De acordo com as próprias reminiscências pessoais de Jakobson, a etapa mais decisiva no desenvolvimento de seu pensamento foi o período de antecipação revolucionária e convulsão na Rússia entre 1912 e 1920, quando, ainda jovem estudante, caiu sob o encanto do célebre poeta e pensador linguístico futurista russo Velimir Khlebnikov.