Samuel Colt ([koʊlt]; 19 de julho de 1814 – 10 de janeiro de 1862) foi um inventor, industrial e empresário americano que fundou a Colt's Patent Fire-Arms Manufacturing Company e tornou a produção em massa de revólveres comercialmente viável.
Os dois primeiros empreendimentos comerciais de Colt foram a produção de armas de fogo em Paterson, Nova Jérsia, e a fabricação de minas submarinas. Seu negócio se expandiu rapidamente após 1847, quando os Texas Rangers encomendaram 1 000 revólveres durante a guerra americana com o México. Durante a Guerra Civil Americana, sua fábrica em Hartford fornecia armas de fogo tanto para o Norte quanto para os Estados Confederados. Mais tarde, suas armas de fogo foram amplamente utilizadas durante a colonização da fronteira oeste. Quando Colt morreu em 1862, ele era um dos homens mais ricos dos Estados Unidos.
Os métodos de fabricação de Colt estavam na vanguarda da Revolução Industrial. Seu uso de peças intercambiáveis o ajudou a se tornar um dos primeiros a fazer uso eficiente do processo de fabricação da linha de montagem. Além disso, seu uso inovador de arte, endossos de celebridades e presentes corporativos para promover seus produtos fizeram dele um pioneiro em publicidade, posicionamento de produto e marketing de massa.
Samuel Colt nasceu em Hartford, Connecticut, filho de Christopher Colt (1780–1850), um fazendeiro que mudou sua família para a cidade depois de se tornar empresário, e Sarah (nascida Caldwell). Seu avô materno, o Major John Caldwell, foi um oficial do Exército Continental; uma das primeiras posses de Colt foi a pistola de pederneira de John. A mãe de Colt morreu de tuberculose quando Colt tinha seis anos, e seu pai se casou com Olivia Sargeant dois anos depois. Colt tinha três irmãs, uma das quais morreu durante a infância. Sua irmã mais velha, Margaret, morreu de tuberculose aos 19 anos, e a outra, Sarah Ann, mais tarde cometeu suicídio. Um irmão, James, tornou-se advogado; outro, Christopher, era comerciante têxtil. Um terceiro irmão, John C. Colt, homem de muitas ocupações, foi condenado por um assassinato em 1841 e cometeu suicídio no dia em que seria executado.
Aos 11 anos, Colt foi aprendiz de um fazendeiro em Glastonbury, onde fazia tarefas e frequentava a escola. Lá, ele foi apresentado ao Compendium of Knowledge, uma enciclopédia científica que ele preferia ler em vez de seus estudos bíblicos. Seus artigos sobre Robert Fulton e pólvora motivaram Colt durante toda a sua vida. Ele descobriu que outros inventores no Compendium haviam realizado feitos que antes eram considerados impossíveis, e ele queria fazer o mesmo. Mais tarde, depois de ouvir soldados falarem sobre o sucesso do fuzil de cano duplo e a impossibilidade de uma arma que pudesse atirar cinco ou seis vezes sem recarregar, Colt decidiu que criaria a "arma impossível".
Em 1829, aos 15 anos, Colt começou a trabalhar na fábrica têxtil de seu pai em Ware, Massachusetts, onde tinha acesso a ferramentas, materiais e à experiência dos trabalhadores da fábrica. Usando o que aprendeu com o Compendium, Samuel construiu uma célula galvânica caseira e anunciou que, em um evento de 4 de julho daquele ano, explodiria uma jangada no Ware Pond usando explosivos subaquáticos; embora a jangada tenha sido errada, a explosão ainda foi impressionante. Enviado para um internato, ele divertiu seus colegas de classe com pirotecnia. Em 1830, um acidente em 4 de julho causou um incêndio que encerrou seus estudos, e seu pai o enviou para aprender o ofício de marinheiro. Em uma viagem para Calcutá a bordo do brigue Corvo, Colt teve a ideia de um tipo de revólver, inspirado em cabrestantes e molinetes, que têm um mecanismo de catraca e lingueta que ele mais tarde diria que lhe deu a ideia para seus projetos de revólver. No Corvo, Colt fez um modelo de madeira de um revólver pepperbox com restos de madeira. Ele diferia de outros revólveres pepperbox da época porque permitia que o atirador girasse o cilindro pela ação de armar o cão, com uma lingueta acoplada girando o cilindro, que era então travado firmemente em alinhamento com um dos canos por um ferrolho, uma grande melhoria em relação aos projetos anteriores, que exigiam girar os canos manualmente e torcer para obter a indexação e o alinhamento corretos.
Quando Colt retornou aos Estados Unidos em 1832, voltou a trabalhar para seu pai, que financiou a produção de duas armas, um fuzil e uma pistola. A primeira pistola concluída explodiu quando foi disparada, mas o fuzil teve bom desempenho. Seu pai não financiaria mais nenhum desenvolvimento, então Samuel precisava encontrar uma maneira de pagar pelo desenvolvimento de suas ideias. Ele aprendeu sobre o óxido nitroso (gás hilariante) com o químico da fábrica têxtil de seu pai, então levou um laboratório portátil em turnê e ganhou a vida fazendo demonstrações de gás hilariante em todos os Estados Unidos e Canadá, chamando-se de "o célebre Dr. Colt de Nova York, Londres e Calcutá". Colt se considerava um homem da ciência e acreditava que, se pudesse esclarecer as pessoas sobre uma nova ideia como o óxido nitroso, poderia, por sua vez, tornar as pessoas mais receptivas à sua nova ideia sobre um revólver. Ele começou suas palestras em esquinas e logo chegou a salões de palestras e museus. À medida que as vendas de ingressos caíam, Colt percebeu que as palestras "sérias" de museu não eram o que as pessoas queriam pagar para ver; o que o público desejava eram histórias dramáticas de salvação e redenção. Ao visitar seu irmão John em Cincinnati, ele fez uma parceria com o escultor Hiram Powers para suas demonstrações com um tema baseado em A Divina Comédia. Powers fez esculturas detalhadas de cera e pinturas baseadas em demônios, centauros e múmias da obra de Dante. Colt construiu fogos de artifício para o final do show, que foi um sucesso. De acordo com o historiador de Colt, Robert Lawrence Wilson, as "palestras lançaram a célebre carreira de Colt como um pioneiro vendedor do estilo Madison Avenue". Suas habilidades de oratória eram tão valorizadas que ele foi considerado um médico e foi recrutado para curar uma aparente epidemia de cólera a bordo de um barco fluvial, dando aos passageiros atingidos uma dose de óxido nitroso.
Tendo economizado algum dinheiro e ainda querendo ser considerado um inventor, em vez de um "curandeiro", Colt fez arranjos para começar a construir armas usando arameiros adequados de Baltimore, Maryland. Ele abandonou a ideia de um revólver com vários canos e optou por um projeto de cano fixo único com um cilindro giratório. A ação do cão alinharia os furos do cilindro com o cano único. Ele procurou o conselho de um amigo de seu pai, Henry Leavitt Ellsworth, que lhe emprestou US$ 300 e o aconselhou a aperfeiçoar seu protótipo antes de solicitar uma patente. Colt contratou um armeiro chamado John Pearson para construir seu revólver. Nos anos seguintes, Colt e Pearson discutiram sobre dinheiro, mas o design melhorou e, em 1835, Colt estava pronto para solicitar sua patente nos EUA. Ellsworth era agora o superintendente do Escritório de Patentes dos EUA e aconselhou Colt a solicitar patentes estrangeiras primeiro, pois uma patente americana anterior impediria Colt de registrar uma patente no Reino Unido. Em agosto de 1835, Colt partiu para a Inglaterra e França para garantir suas patentes estrangeiras.
O primeiro revólver de Colt (1835–1843)
A viagem de Colt ao Reino Unido foi precedida por uma visita semelhante de Elisha Collier, um bostoniano que patenteou um revólver de pederneira giratório lá que alcançou grande popularidade. Apesar da relutância das autoridades inglesas em emitir uma patente para Colt, nenhuma falha pôde ser encontrada na arma e ele recebeu sua primeira patente (número 6909). Ao retornar à América, ele solicitou sua patente americana para uma "arma giratória"; a patente foi concedida em 25 de fevereiro de 1836 (mais tarde numerada 9430X). Este instrumento e a patente número 1304, datada de 29 de agosto de 1836, protegiam os princípios básicos de sua arma de fogo de recarga por culatra giratória com gatilho dobrável, chamada de Colt Paterson.