Stephen Lawrence Winwood (Birmingham, 12 de maio de 1948) é um compositor, cantor e multi-instrumentista inglês. Reconhecido pela sua voz de tenor e pela versatilidade instrumental, com especial destaque para os teclados, a guitarra e os vocais, a sua obra abrange géneros como o blue-eyed soul, rhythm and blues, rock, pop rock e jazz rock.
Alcançou notoriedade internacional nas décadas de 1960 e 1970 como membro do Spencer Davis Group, dos Traffic e do supergrupo Blind Faith, ao lado de Eric Clapton, Ginger Baker e Ric Grech. No final da década de 1970 iniciou uma carreira a solo que atingiu o auge comercial durante a década de 1980
com álbuns como Arc of a Diver (1980) e Back in the High Life (1986), este último impulsionado pelo êxito internacional "Higher Love".
Ao longo da sua carreira, alcançou grande sucesso comercial, com vários álbuns certificados Gold e Platinum pela Recording Industry Association of America (RIAA), e recebeu dois Grammy Awards, além de onze nomeações para esses prémios.
Stephen Lawrence Winwood nasceu em Birmingham, Inglaterra, a 12 de maio de 1948. Cresceu no subúrbio de Great Barr, uma área na zona norte de Birmingham no seio de uma família com forte tradição musical e frequentou a Great Barr Comprehensive School, uma das primeiras escolas secundárias abrangentes da região, enquanto começava a atuar na cena local de rhythm and blues.
O pai, Lawrence Winwood, era fundidor de profissão, mas tocava vários instrumentos, entre os quais clarinete e saxofone, enquanto a mãe tinha formação em piano. Este ambiente familiar despertou desde cedo o seu interesse pela música, tendo começado a estudar piano aos quatro anos de idade.
Durante a infância, Winwood integrou o coro da igreja de St. John, em Perry Barr, onde desenvolveu as suas capacidades vocais. Paralelamente, começou a aprender guitarra e órgão Hammond B-3, instrumento que viria a tornar-se uma das marcas distintivas da sua carreira. A sua formação musical foi fortemente influenciada pelo swing, pelo jazz e pelo rhythm and blues norte-americano, géneros que conheceu através da coleção de discos da família e das emissões radiofónicas da época.
Ainda na adolescência, frequentou a Great Barr Comprehensive School e, posteriormente, a Birmingham and Midland Institute School of Music, onde iniciou estudos de piano clássico. Contudo, o crescente envolvimento na cena britânica do rhythm and blues levou-o a abandonar a formação académica antes de concluir os estudos. Aos 14 anos passou a integrar a banda de jazz do irmão mais velho, Muff Winwood, iniciando a sua atividade profissional no circuito de clubes da região de Birmingham.
Em 1963, o guitarrista Spencer Davis descobriu o talento dos irmãos Steve e Muff Winwood enquanto estes atuavam num pub de Birmingham como membros da The Muff Woody Jazz Band. Impressionado com a atuação, Davis convidou-os a integrar um novo projeto musical, que viria a tornar-se os Spencer Davis Group.
Na altura da sua entrada formal na banda, Steve Winwood tinha apenas 14 anos de idade. Apesar da sua extrema juventude, o músico causou um impacto imediato e profundo no circuito musical britânico devido à maturidade invulgar do seu talento. Winwood rapidamente se destacou no panorama britânico do rhythm and blues pela sua voz poderosa, profunda e carregada de sentimento, muito semelhante à dos grandes intérpretes afro-americanos de rhythm and blues, levando a que fosse frequentemente associado ao estilo conhecido como blue-eyed soul. Além da capacidade vocal, o seu domínio técnico dos teclados, especialmente do órgão Hammond B-3, levou-o a assumir rapidamente um papel central na identidade musical do grupo.
A maturidade da sua voz impressionou diversos músicos da época, sendo frequentemente comparada à de grandes intérpretes norte-americanos de rhythm and blues.
Entre o final de 1965 e o início de 1967, os Spencer Davis Group viveram o período de maior sucesso comercial da sua carreira, alcançando sucessivos êxitos nas tabelas britânicas e internacionais.
Keep On Running (1965) Escrita pelo músico jamaicano de reggae Jackie Edwards, a versão da banda alcançou o topo da tabela de singles do Reino Unido em janeiro de 1966. O tema ficou historicamente célebre por destronar o duplo lado A dos The Beatles ("Day Tripper" / "We Can Work It Out") do primeiro lugar. Segundo Spencer Davis, os Beatles enviaram um telegrama de felicitações após Keep On Running alcançar o primeiro lugar da tabela britânica. O êxito financeiro proporcionado pelo single permitiu a Steve Winwood, então com apenas 17 anos, adquirir o seu primeiro órgão Hammond.
Somebody Help Me (1966). Também da autoria de Jackie Edwards, a canção repetiu o feito do single anterior e conquistou novamente o n.º 1 no Reino Unido, consolidando o grupo como uma das principais bandas britânicas de rhythm and blues da época.
Gimme Some Lovin (1966) Pressionados pelo empresário e fundador da Island Records, Chris Blackwell, para comporem um tema original destinado ao mercado norte-americano, os membros da banda compuseram a canção em apenas trinta minutos durante um ensaio no Marquee Club, em Londres. Impulsionada pelo marcante riff de órgão Hammond B-3 de Winwood, a faixa alcançou o n.º 2 no Reino Unido e o n.º 7 nos Estados Unidos. Décadas depois, a revista Rolling Stone incluiu a canção na lista das 500 Melhores Canções de Todos os Tempos.
I'm a Man (1967), coescrita por Steve Winwood e Jimmy Miller, combinava elementos de rhythm and blues, blues rock e influências afro-cubanas, evidenciando a maturidade vocal e instrumental de Winwood. O single atingiu os dez primeiros lugares das tabelas de ambos os lados do Atlântico no início de 1967. A canção foi posteriormente reinterpretada pelos Chicago numa longa versão incluída no álbum de estreia Chicago Transit Authority (1969).
O sucesso alcançado pelos Spencer Davis Group durante este período transformou Steve Winwood, ainda adolescente, numa das figuras mais promissoras da música britânica da década de 1960, preparando o caminho para a criação dos Traffic.
Após deixar os Spencer Davis Group, Steve Winwood fundou os Traffic em 1967 com Jim Capaldi, Chris Wood e Dave Mason, procurando desenvolver um projeto assente na experimentação musical e afastado das convenções do pop britânico da época. O grupo nasceu durante um período de residência e composição numa casa rural em Berkshire, onde os quatro músicos desenvolveram uma linguagem musical própria, assente na integração de influências provenientes do folk, do rock psicadélico, do jazz e do rhythm and blues.