Thomas Edward Lawrence (16 de agosto de 1888 – 19 de maio de 1935) foi um oficial do Exército Britânico, arqueólogo, diplomata e escritor, conhecido por seu papel durante a Revolta Árabe e a Campanha do Sinai e Palestina contra o Império Otomano na Primeira Guerra Mundial. A amplitude e a variedade de suas atividades e associações, somadas à capacidade de Lawrence de descrevê-las vividamente por escrito, renderam-lhe fama internacional como Lawrence da Arábia, título utilizado para o filme de 1962 baseado em suas atividades de guerra.
Lawrence nasceu em Tremadog, Carnarvonshire, País de Gales, filho ilegítimo de Sir Thomas Chapman, um proprietário de terras anglo-irlandês, e Sarah Lawrence (nascida Junner), uma governanta a serviço de Chapman. Em 1896, Lawrence mudou-se para Oxford, frequentando a City of Oxford High School for Boys, e estudou história no Jesus College, Oxford, de 1907 a 1910. Entre 1910 and 1914, trabalhou como arqueólogo para o Museu Britânico, principalmente em Carquemis, na Síria otomana.
Após a eclosão da guerra em 1914, Lawrence juntou-se ao Exército Britânico e foi colocado no Gabinete Árabe, uma unidade de inteligência militar no Sultanato do Egito. Em 1916, viajou para a Mesopotâmia e para a Península Arábica em missões de inteligência e envolveu-se na Revolta Árabe contra o domínio otomano. Lawrence foi por fim designado para a Missão Militar Britânica no Hejaz como oficial de ligação com o Emir Faiçal, um dos líderes da revolta. Ele participou de combates contra as forças armadas otomanas, culminando na captura de Damasco em outubro de 1918.
Após o fim da guerra, ele ingressou no Foreign Office, trabalhando com Faiçal. Em 1922, Lawrence retirou-se da vida pública e serviu como soldado raso no Exército e na Força Aérea Real (RAF) até 1935. Ele publicou Os Sete Pilares da Sabedoria em 1926, um relato autobiográfico de sua participação na Revolta Árabe. Lawrence também traduziu livros para o inglês e escreveu The Mint, que detalhava seu serviço na RAF. Ele correspondeu-se extensivamente com artistas, escritores e políticos proeminentes, e também participou do desenvolvimento de lanchas de resgate para a RAF. A imagem pública de Lawrence resultou, em parte, das reportagens sensacionalistas sobre a Revolta Árabe feitas pelo jornalista americano Lowell Thomas, bem como de Os Sete Pilares da Sabedoria. Em 1935, Lawrence morreu aos 46 anos após ficar ferido em um acidente de motocicleta em Dorset.
Thomas Edward Lawrence nasceu em 16 de agosto de 1888 em Tremadog, Carnarvonshire, em uma casa chamada Gorphwysfa, hoje conhecida como Snowdon Lodge. Seu pai anglo-irlandês, Thomas Chapman, havia deixado sua esposa, Edith, após gerar seu primeiro filho com a mãe de Lawrence, Sarah Junner, que fora governanta das filhas de Chapman. Sarah também era filha ilegítima, nascida em Sunderland de Elizabeth Junner, uma criada empregada por uma família chamada Lawrence. Ela foi dispensada quatro meses antes do nascimento de Sarah e identificou o pai desta como "John Junner, oficial de carpinteiro naval".
Os pais de Lawrence não se casaram, mas viveram juntos sob o pseudônimo de Lawrence. Em 1914, seu pai herdou o baronato Chapman, sediado no Castelo de Killua, a casa ancestral da família no Condado de Westmeath, Irlanda. O casal teve cinco filhos, sendo Thomas, chamado de "Ned" por sua família imediata, o segundo mais velho. Em 1889, a família mudou-se do País de Gales para Kirkcudbright, Galloway, no sudoeste da Escócia, depois para a Ilha de Wight, para a New Forest, para Dinard na Bretanha e depois para Jersey.
De 1894 a 1896, a família viveu em Langley Lodge, situada em bosques privados entre as fronteiras orientais da New Forest e Southampton Water, em Hampshire. Em Langley Lodge (hoje demolida), o jovem Lawrence teve oportunidades para atividades ao ar livre e visitas à orla marítima.
No verão de 1896, a família mudou-se para a 2 Polstead Road, em Oxford, onde viveu até 1921. O galpão de madeira construído no jardim para Lawrence estudar quando era estudante ainda está de pé. De 1896 até 1907, Lawrence frequentou a City of Oxford High School for Boys, onde uma das quatro casas foi posteriormente batizada de "Lawrence" em sua homenagem. A escola fechou em 1966. Lawrence e um de seus irmãos tornaram-se oficiais comissionados na Church Lads' Brigade na Igreja de St Aldate.
Lawrence alegou que fugiu de casa por volta de 1905 e serviu por algumas semanas como soldado menor de idade na Royal Garrison Artillery no Castelo de St Mawes, na Cornualha, de onde foi dispensado mediante pagamento. No entanto, nenhuma evidência disso aparece nos registros do exército.
Viagens, antiguidades e arqueologia
Aos 15 anos, Lawrence andou de bicicleta com seu amigo de escola Cyril Beeson por Berkshire, Buckinghamshire e Oxfordshire, visitando a igreja paroquial de quase todas as aldeias, estudando seus monumentos e antiguidades, e fazendo decalques de seus latões monumentais. Lawrence e Beeson monitoravam canteiros de obras em Oxford e presenteavam o Museu Ashmolean com tudo o que encontravam. O Relatório Anual do Ashmolean de 1906 dizia que os dois adolescentes "por vigilância incessante garantiram tudo de valor antiquário que foi encontrado." Nos verões de 1906 e 1907, Lawrence percorreu a França de bicicleta, às vezes com Beeson, coletando fotografias, desenhos e medições de castelos medievais. Em agosto de 1907, Lawrence escreveu para casa: "os Chaignons e o povo de Lamballe elogiaram meu maravilhoso francês: me perguntaram duas vezes desde então de que parte da França eu vinha".
De 1907 a 1910, Lawrence estudou história no Jesus College, Oxford. Em julho e agosto de 1908, pedalou 2 200 milhas (3 500 km) sozinho pela França até o Mediterrâneo e de volta, pesquisando castelos franceses. No verão de 1909, partiu sozinho em uma viagem a pé de três meses pelos castelos cruzados na Síria otomana, durante a qual percorreu 1 000 milhas (1 600 km) a pé. Enquanto esteve no Jesus College, foi um membro entusiasta do Corpo de Treinamento de Oficiais Universitários (OTC).
Ele se formou com Honras de Primeira Classe após apresentar uma tese intitulada The Influence of the Crusades on European Military Architecture—to the End of the 12th Century (A Influência das Cruzadas na Arquitetura Militar Europeia — Até o Fim do Século XII), baseada em parte em sua pesquisa de campo com Beeson na França, e em sua pesquisa solo na França e no Oriente Médio. Lawrence era fascinado pela Idade Média. Seu irmão Arnold escreveu em 1937 que as "pesquisas medievais" eram uma "forma ideal de escapar da Inglaterra burguesa".
In 1910, Lawrence recebeu a oportunidade de se tornar um arqueólogo prático em Carquemis, na expedição que D. G. Hogarth estava organizando em nome do Museu Britânico. Hogarth conseguiu uma bolsa de estudos ("Senior Demyship") para Lawrence no Magdalen College, Oxford, para financiar seu trabalho com 100 libras por ano. Em dezembro de 1910, ele navegou para Beirute e foi para Biblos, no Líbano, onde estudou árabe.
Ele então foi trabalhar nas escavações em Carquemis, perto de Jerablus, no norte da Síria, onde trabalhou sob a direção de Hogarth, R. Campbell Thompson do Museu Britânico e Leonard Woolley até 1914. Mais tarde, declarou que tudo o que havia conquistado devia a Hogarth. Lawrence conheceu Gertrude Bell enquanto escavava em Carquemis. Em 1912, trabalhou brevemente com Flinders Petrie em Kafr Ammar, no Egito.
Em Carquemis, Lawrence envolveu-se em uma relação de alta tensão com uma equipe liderada por alemães que trabalhava nas proximidades na Ferrovia Berlim-Bagdá em Jerablus. Embora nunca tenha havido combate aberto, ocorriam conflitos regulares pelo acesso às terras e pelo tratamento dado à mão de obra local. Lawrence ganhou experiência em práticas de liderança no Oriente Médio e na resolução de conflitos.
Em janeiro de 1914, Woolley e Lawrence foram cooptados pelos militares britânicos como uma cortina de fumaça arqueológica para um levantamento militar britânico do deserto de Negev. Eles foram financiados pelo Fundo de Exploração da Palestina para procurar uma área mencionada na Bíblia como o Deserto de Zim, e fizeram um levantamento arqueológico do deserto de Negev ao longo do caminho. O Negev era estrategicamente importante porque um exército do Império Otomano que atacasse o Egito teria de atravessá-lo. Woolley e Lawrence publicaram um relatório sobre os achados arqueológicos da expedição, mas um resultado mais importante foi o mapeamento atualizado da área, com atenção especial a características de relevância militar, como fontes de água. Lawrence também visitou Ácaba e Shobek, não muito longe de Petra.