Thomas Jefferson (13 de abril (O.S. 2 de abril) de 1743 – 4 de julho de 1826) foi um Pai Fundador e o terceiro Presidente dos Estados Unidos, atuando de 1801 a 1809. Ele foi o segundo vice-presidente sob o mandato de John Adams de 1797 a 1801. Jefferson foi o principal autor da Declaração de Independência e um defensor fundamental do republicanismo e dos direitos humanos.
Jefferson nasceu na classe de latifundiários da Colônia da Virgínia. Durante a Revolução Americana, ele representou a Virgínia no Segundo Congresso Continental, que adotou unanimemente a Declaração de Independência. A defesa de Jefferson pelos direitos individuais, incluindo a liberdade de pensamento, de expressão e de religião, ajudou a moldar os fundamentos ideológicos da revolução. Jefferson atuou como o segundo governador da Virgínia de 1779 a 1781. In 1785, o Congresso o nomeou como Ministro dos EUA na França, onde serviu de 1785 a 1789. O presidente George Washington então nomeou Jefferson como o primeiro secretário de estado da nação, cargo que exerceu de 1790 a 1793. Em 1792, Jefferson e seu aliado político James Madison organizaram o Partido Democrata-Republicano para se opor ao Partido Federalista durante a formação do Primeiro Sistema Partidário do país. Jefferson e o federalista John Adams tornaram-se tanto amigos pessoais quanto rivais políticos. Na eleição presidencial dos EUA em 1796 entre os dois, Jefferson ficou em segundo lugar, o que o tornou vice-presidente de Adams sob as leis eleitorais da época. Quatro anos depois, na eleição presidencial de 1800, Jefferson desafiou novamente Adams e conquistou a presidência. Ao concorrer à reeleição em 1804, Jefferson derrotou de forma esmagadora o candidato federalista Charles Cotesworth Pinckney, da Carolina do Sul.
A presidência de Jefferson defendeu assertivamente os interesses de navegação e comércio da nação contra os piratas da Berbéria e as políticas comerciais agressivas da Grã-Bretanha, promoveu uma política expansionista em direção ao oeste com a Compra da Louisiana, que duplicou o tamanho geográfico do país, e reduziu as forças e despesas militares após negociações bem-sucedidas com o Reino da França. Em seu segundo mandato presidencial, Jefferson foi cercado por dificuldades internas, incluindo o julgamento de seu ex-vice-presidente Aaron Burr. Em 1807, Jefferson implementou a Lei do Embargo para defender as indústrias da nação contra as ameaças britânicas à navegação dos EUA, limitar o comércio exterior e estimular o nascimento da indústria manufatureira americana.
Jefferson é classificado no escalão superior dos presidentes dos EUA, tanto por acadêmicos quanto pela opinião pública. Estudiosos da presidência e historiadores elogiam a defesa de Jefferson pela liberdade e tolerância religiosa, sua aquisição pacífica do Território da Louisiana junto à França e sua liderança no apoio à Expedição de Lewis e Clark. Eles reconhecem que ele foi proprietário de um grande número de escravizados ao longo da vida, mas oferecem diferentes interpretações sobre suas visões e relacionamento com a escravidão.
Jefferson nasceu em 13 de abril de 1743 (2 de abril de 1743, no Estilo Antigo, pelo Calendário juliano), na fazenda de sua família, a Plantação Shadwell, na Colônia da Virgínia, então uma das Treze Colônias da América Britânica. Ele foi o terceiro de dez filhos. Seu pai, Peter Jefferson, era proprietário de terras e agrimensor; sua mãe era Jane Randolph. Peter Jefferson mudou-se com a família para a Plantação Tuckahoe em 1745, após a morte de William Randolph III, proprietário da fazenda e amigo de Jefferson, que em seu testamento havia nomeado Peter como tutor dos filhos de Randolph. Os Jeffersons retornaram a Shadwell antes de outubro de 1753.
Jefferson começou sua educação junto com os filhos da família Randolph em Tuckahoe sob a supervisão de tutores. O pai de Thomas, Peter, que era autodidata e lamentava não ter tido uma educação formal, matriculou Thomas em uma escola de inglês aos cinco anos de idade. Em 1752, aos nove anos, ele frequentou uma escola local administrada por um ministro presbiteriano e também começou a estudar o mundo natural, pelo qual desenvolveu grande amor. Ele estudou Latim, grego e francês, e começou a aprender a andar a cavalo. Thomas lia livros da modesta biblioteca de seu pai. Ele foi ensinado de 1758 a 1760 pelo reverendo James Maury perto de Gordonsville, onde estudou história, ciências e os clássicos enquanto morava com a família de Maury. Jefferson conheceu vários nativos americanos, incluindo o chefe Cherokee Ostenaco, que frequentemente parava em Shadwell para uma visita a caminho de Williamsburg para fazer comércio. Em Williamsburg, o jovem Jefferson conheceu e passou a admirar Patrick Henry.
O pai de Thomas morreu em 1757, e seus bens foram divididos entre seus filhos, Thomas e Randolph Jefferson. John Harvie Sr. tornou-se o tutor de Thomas, então com 14 anos. Thomas herdou aproximadamente 5 000 acres (7,8 sq mi; 20,2 km2), que incluía as terras nas quais ele mais tarde construiu Monticello em 1772.
Em 1761, aos dezessete anos, Jefferson ingressou na Faculdade de William & Mary em Williamsburg, onde estudou matemática e filosofia com William Small. Sob a tutela de Small, Jefferson teve contato com as ideias dos empiristas britânicos, incluindo John Locke, Francis Bacon e Isaac Newton. Small também apresentou Jefferson a George Wythe e Francis Fauquier. Small, Wythe e Fauquier reconheceram Jefferson como um jovem de habilidade excepcional e o incluíram em seu círculo íntimo, onde ele se tornou membro regular de seus jantares de sexta-feira. Jefferson escreveu mais tarde que, enquanto esteve lá, "ouviu mais bom senso comum, mais conversas racionais e filosóficas do que em todo o resto da minha vida".
Durante seu primeiro ano na faculdade, Jefferson passou um tempo considerável frequentando festas e bailes e não foi muito comedido com suas despesas; em seu segundo ano, arrependido de ter desperdiçado tempo e dinheiro no primeiro ano, comprometeu-se a estudar quinze horas por dia. Enquanto estava na William & Mary, Jefferson tornou-se membro do Flat Hat Club, a sociedade secreta mais antiga do país, um pequeno grupo cujos membros incluíam St. George Tucker, Edmund Randolph e James Innes.
Jefferson concluiu seus estudos formais em abril de 1762. Ele estudou direito sob a tutela de Wythe enquanto trabalhava como escriturário judicial em seu escritório. Jefferson tinha vastas leituras em uma ampla variedade de assuntos, incluindo direito, filosofia, história, direito natural, religião natural, ética e várias áreas da ciência, incluindo astronomia e agricultura.
Jefferson manteve dois livros de lugares-comuns: por volta dos 15 aos 30 anos, ele compilou um livro de provérbios e citações, publicado no século XX como Jefferson's Literary Commonplace Book. Durante seus anos de estudo jurídico sob Wythe, Jefferson começou a registrar suas notas sobre direito, história e filosofia, e continuou a fazê-lo até o fim de sua vida; seu Legal Commonplace Book também foi publicado no século XX.
Em 20 de julho de 1765, a irmã de Jefferson, Martha, casou-se com seu amigo próximo e companheiro de faculdade Dabney Carr, o que agradou muito a Jefferson. Em outubro daquele ano, no entanto, a irmã de Jefferson, Jane, morreu inesperadamente aos 25 anos. Sua morte mergulhou Jefferson em um período de luto de vários meses que foi muito comentado entre os familiares.
Jefferson valorizava muito seus livros e acumulou três bibliotecas consideráveis em sua vida. Ele começou a reunir sua primeira biblioteca, que chegou a 200 volumes, em sua juventude. Wythe ficou tão impressionado com Jefferson que mais tarde legou toda a sua biblioteca para ele. Em 1770, no entanto, a primeira biblioteca de Jefferson foi destruída em um incêndio em sua casa em Shadwell. Sua segunda biblioteca, que substituiu a primeira, cresceu para quase 6 500 volumes por volta de 1814. Jefferson organizou seus livros em três grandes categorias da mente humana: memória, razão e imaginação. Depois que as forças britânicas incendiaram a Biblioteca do Congresso no Incêndio de Washington em 1814, Jefferson vendeu sua segunda biblioteca ao governo dos EUA por 23 950 dólares, esperando ajudar a impulsionar a reconstrução da Biblioteca do Congresso. Jefferson usou uma parte dos lucros para pagar algumas de suas grandes dívidas. Jefferson logo retomou a coleção de sua terceira biblioteca pessoal. Em uma carta a John Adams, Jefferson escreveu: "Não posso viver sem livros." Na época da morte de Jefferson, uma década depois, sua terceira e última biblioteca havia cresceu para quase 2 000 volumes.