Vilfredo Federico Damaso Pareto ([pəˈreɪtoʊ]; it; nascido Wilfried Fritz Pareto; 15 de julho de 1848 – 19 de agosto de 1923) foi um polímata italiano, cujas áreas de interesse incluíam sociologia, engenharia civil, economia, ciência política e filosofia. Ele fez várias contribuições importantes para a economia, particularmente no estudo da distribuição de renda e na análise das escolhas individuais, e foi uma das mentes por trás da Escola de Lausana de economia. Ele também foi responsável por popularizar o uso do termo elite na análise social e contribuiu para a teoria das elites. Foi descrito como "um dos últimos estudiosos renascentistas. Treinado em física e matemática, tornou-se um polímata cujo gênio irradiou para quase todos os outros grandes campos do conhecimento."
Ele introduziu o conceito de eficiência de Pareto e ajudou a desenvolver o campo da microeconomia. Ele também foi o primeiro a afirmar que a renda segue uma distribuição de Pareto, que é uma distribuição de probabilidade de lei de potência. O princípio de Pareto foi nomeado em sua homenagem e foi construído sobre suas observações de que 80% da riqueza na Itália pertencia a cerca de 20% da população. Ele também contribuiu para os campos da matemática e da sociologia.
Pareto nasceu em uma família nobre genovesa exilada em 15 de julho de 1848 em Paris, o centro das revoluções populares daquele ano. Seu pai, Raffaele Pareto (1812–1882), era um engenheiro civil italiano e marquês lígure que havia deixado a Itália assim como Giuseppe Mazzini e outros nacionalistas italianos haviam feito. Sua mãe, Marie Metenier, era uma francesa. Entusiasmados com as revoluções de 1848 nos estados alemães, seus pais o nomearam Wilfried Fritz, que se tornou Vilfredo Federico após o retorno de sua família à Itália em 1858.
Em sua infância, Pareto viveu em um ambiente de classe média, recebendo um alto padrão de educação, frequentando o recém-criado Istituto Tecnico Leardi, onde Ferdinando Pio Rosellini foi seu professor de matemática. Em 1869, obteve um doutorado em engenharia pela atual Universidade Politécnica de Turim, então conhecida como Escola Técnica para Engenheiros, com uma dissertação intitulada "Os Princípios Fundamentais do Equilíbrio em Corpos Sólidos". Seu posterior interesse na análise de equilíbrio em economia e sociologia pode ser rastreado até esta dissertação. Pareto foi um dos colaboradores da revista romana La Ronda entre 1919 e 1922 e do periódico de economia Giornale degli Economisti entre 1890 e 1905.
De engenheiro civil a economista liberal clássico
Por alguns anos após a formatura, Pareto trabalhou como engenheiro civil, primeiro para a empresa ferroviária estatal italiana e depois na indústria privada. Foi gerente das Siderúrgicas de San Giovanni Valdarno e posteriormente diretor-geral das Siderúrgicas Italianas. Ele não começou a trabalhar seriamente em economia até os quarenta e poucos anos. Iniciou sua carreira como um ferrenho defensor do liberalismo clássico, importunando os mais ardentes liberais britânicos com seus ataques a qualquer forma de intervenção governamental no livre mercado. Em 1886, tornou-se professor de economia e gestão na Universidade de Florença. Sua estadia em Florença foi marcada por atividade política, em grande parte alimentada por suas próprias frustrações com os reguladores do governo. Em 1889, após a morte de seus pais, Pareto mudou seu estilo de vida, deixando o emprego e casando-se com uma russa, Alessandrina Bakunina.
Em 1893, Pareto sucedeu Léon Walras na cátedra de Economia Política na Universidade de Lausana, na Suíça, onde permaneceu pelo resto de sua vida. Ele publicou lá, em 1896–1897, um livro-texto contendo a distribuição de Pareto de como a riqueza é distribuída, que ele acreditava ser uma constante "através de qualquer sociedade humana, em qualquer época ou país". Em 1906, ele fez a famosa observação de que vinte por cento da população possuía oitenta por cento da propriedade na Itália, mais tarde generalizada por Joseph M. Juran no princípio de Pareto, também denominado regra 80–20. Pareto manteve relações pessoais cordiais com socialistas individuais, mas sempre pensou que suas ideias econômicas eram severamente falhas. Mais tarde, tornou-se suspeito de seus motivos e denunciou os líderes socialistas como uma "aristocracia de bandidos" que ameaçava saquear o país e criticou o governo do estadista italiano Giovanni Giolitti por não adotar uma postura mais dura contra as greves trabalhistas. A crescente agitação entre os trabalhadores no Reino da Itália levou-o ao campo antissocialista e antidemocrático. Sua atitude em relação ao fascismo italiano em seus últimos anos é uma questão controversa.
A relação de Pareto com a sociologia científica na época de sua fundação é enxertada de forma paradigmática no momento em que ele, partindo da economia política, critica o positivismo como um sistema totalizante e metafísico desprovido de um método rigoroso lógico-experimental. Nesse sentido, podemos ler o destino da produção paretiana dentro de uma história das ciências sociais que continua a mostrar sua peculiaridade e interesse por suas contribuições no século XXI. A história de Pareto também faz parte da pesquisa multidisciplinar de um modelo científico que privilegia a sociologia como crítica dos modelos cumulativos de conhecimento, bem como uma disciplina tendente à afirmação de modelos relacionais de ciência.
Em 1889, Pareto casou-se com Alessandrina Bakunina, uma russa. Ela o deixou em 1902 por um jovem servo. Vinte anos depois, em 1923, ele se casou com Jeanne Regis, uma francesa, pouco antes de sua morte em Genebra, Suíça, em 19 de agosto de 1923.
Os últimos anos de Pareto foram passados reunindo o material para sua obra mais conhecida, Trattato di sociologia generale (1916) (The Mind and Society, publicado em 1935). Sua obra final foi Compendio di sociologia generale (1920). Em seu Trattato di Sociologia Generale (1916, rev. trad. francesa 1917), publicado em inglês pela Harcourt, Brace, em uma edição de quatro volumes editada por Arthur Livingston sob o título The Mind and Society (1935), Pareto desenvolveu a noção de circulação das elites, a primeira teoria do ciclo social na sociologia.
Pareto distingue as classes sociais em massa e elite, sendo a própria elite dividida em uma elite não governante e uma elite governante (Tratado de Sociologia Geral, §2034). Da massa, novas elites emergem continuamente, que a elite existente pode escolher combater ou absorver — até ser finalmente derrotada e substituída. É essa luta que, em sua visão, impulsiona a história, que se torna, assim, "um cemitério de aristocracias."
Pareto pode ter se voltado para a sociologia para entender por que suas teorias econômicas matemáticas nem sempre previam as ações dos indivíduos na prática, na crença de que fatores sociais imprevistos ou incontroláveis intervinham. Sua sociologia sustenta que grande parte da ação social é não lógica e que grande parte da ação pessoal é projetada para dar uma logicidade espúria a ações não racionais. Somos movidos, ensinava ele, por certos "resíduos" e por "derivações" desses resíduos. Os mais importantes deles têm a ver com conservadorismo e assunção de riscos, e a história humana é a história do domínio alternado desses sentimentos na elite governante, que chega ao poder forte em conservadorismo, mas gradualmente muda para a filosofia das "raposas" ou especuladores. Uma catástrofe resulta, com um retorno ao conservadorismo; a mentalidade do "leão" segue. Esse ciclo pode ser quebrado pelo uso da força, diz Pareto, mas a elite torna-se fraca e humanitária e se esquiva da violência.
Entre aqueles que introduziram a sociologia de Pareto nos Estados Unidos estavam George C. Homans e Lawrence Joseph Henderson em Harvard, e as ideias paretianas ganharam considerável influência, especialmente sobre o sociólogo de Harvard Talcott Parsons, que desenvolveu uma abordagem sistêmica para a sociedade e a economia que argumenta que o status quo é geralmente funcional. O historiador americano Bernard DeVoto desempenhou um papel importante na introdução das ideias de Pareto a esses intelectuais de Cambridge e a outros americanos na década de 1930. Wallace Stegner, em sua biografia de DeVoto, relata esses desenvolvimentos e diz o seguinte sobre a distinção frequentemente mal compreendida entre "resíduos" e "derivações". Ele escreveu: "Básico para o método de Pareto é a análise da sociedade através de seus 'resíduos' não racionais, que são hábitos, crenças e suposições sociais persistentes e incontestáveis, e suas 'derivações', que são as explicações, justificativas e racionalizações que fazemos deles. Um dos erros mais comuns dos pensadores sociais é assumir racionalidade e lógica nas atitudes e estruturas sociais; outro é confundir resíduos e derivações".