William Ernest Henley (23 de agosto de 1849 – 11 de julho de 1903) foi um poeta, escritor, crítico e editor inglês. Embora tenha escrito vários livros de poesia, Henley é lembrado mais frequentemente por seu poema de 1875, "Invictus". Figura nos círculos literários de Londres, o Henley, que tinha uma perna só, foi uma inspiração para o personagem Long John Silver, de Robert Louis Stevenson (Treasure Island, 1883), enquanto sua filha pequena, Margaret Henley, inspirou J. M. Barrie a escolher o nome Wendy para a heroína de sua peça Peter Pan (1904).
Henley nasceu em Gloucester em 23 de agosto de 1849, filho de Mary Morgan, descendente do poeta e crítico Joseph Warton, e de William, um livreiro e papelaria. William Ernest era o mais velho de seis filhos, cinco homens e uma mulher; seu pai morreu em 1868.
Henley foi aluno da the Crypt School, em Gloucester, entre 1861 e 1867. Uma comissão havia recentemente tentado reviver a escola garantindo como diretor o brilhante e academicamente distinto Thomas Edward Brown (1830–1897). Embora o mandato de Brown tenha sido relativamente breve (c. 1857–1863), ele foi uma "revelação" para Henley, pois o poeta era "um homem de gênio — o primeiro que eu já vi". Após manter uma amizade para toda a vida com seu ex-diretor, Henley escreveu um obituário admirável para Brown na New Review (dezembro de 1897): "Ele foi singularmente gentil comigo em um momento em que eu precisava de gentileza ainda mais do que de encorajamento". No entanto, Henley ficou desapontado com a própria escola, considerada uma irmã inferior à Cathedral School, e escreveu sobre suas deficiências em um artigo de 1900 na The Pall Mall Magazine.
Muito mais tarde, em 1893, Henley também recebeu um título de LLD da University of St Andrews, mas, dois anos depois, não conseguiu garantir o cargo de professor de literatura inglesa na University of Edinburgh.
Problemas de saúde e Long John Silver
A partir dos 12 anos, Henley teve tuberculose óssea que resultou na amputação de sua perna esquerda abaixo do joelho em 1868 ou 1869. Os primeiros anos da vida de Henley foram marcados por períodos de dor extrema devido à drenagem de seus abscessos de tuberculose. O irmão mais novo de Henley, Joseph, no entanto, lembrou como, após a drenagem de suas articulações, o jovem Henley "Saltitava pela sala, rindo alto e brincando com entusiasmo para fingir que estava além do alcance da dor". De acordo com as cartas de Robert Louis Stevenson, a ideia para o personagem Long John Silver foi inspirada pelo amigo de Stevenson na vida real, Henley. Em uma carta a Henley após a publicação de Treasure Island (1883), Stevenson escreveu: "Vou agora fazer uma confissão: foi a visão de sua força mutilada e mestria que gerou Long John Silver... a ideia do homem mutilado, governando e sendo temido pelo som, foi inteiramente tirada de você." O enteado de Stevenson, Lloyd Osbourne, descreveu Henley como "... um grande, brilhante, ombros largos com uma grande barba ruiva e uma muleta; jovial, espantosamente inteligente, e com uma risada que rolava como música; ele tinha um fogo e uma vitalidade inimagináveis; ele arrebatava a todos."
Doenças frequentes muitas vezes impediam Henley de ir à escola, embora os infortúnios dos negócios de seu pai também possam ter contribuído. Em 1867, Henley passou no Exame das Escolas Locais de Oxford. Logo após passar no exame, Henley mudou-se para Londres e tentou se estabelecer como jornalista. Seu trabalho nos oito anos seguintes foi interrompido por longas estadias em hospitais, porque seu pé direito também havia sido afetado pela doença. Henley contestou o diagnóstico de que uma segunda amputação era o único meio de salvar sua vida, buscando tratamento do cirurgião pioneiro do final do século XIX, Joseph Lister, no Royal Infirmary of Edinburgh, começando em agosto de 1873. Henley passou três anos no hospital (1873–75), durante os quais foi visitado pelos autores Leslie Stephen e Robert Louis Stevenson e escreveu e publicou os poemas coletados como In Hospital. Isso também marcou o início de uma amizade de 15 anos com Stevenson.
Ao longo de sua vida, o contraste entre a aparência física de Henley e suas capacidades mentais e criativas impressionou os conhecidos de maneiras completamente opostas, mas igualmente fortes. Recordando seu velho amigo, Sidney Low comentou: "... para mim ele era a imagem surpreendente de Pã vindo à Terra e vestido – o grande deus Pã... com o pé manco e os cabelos flamejantes e desgrenhados, e os braços e ombros enormes e ameaçadores, como os de algum Fauno ou Sátiro das antigas florestas, e a testa e os olhos dos Olimpianos." Após saber da morte de Henley em 13 de julho de 1903, o autor Wilfrid Scawen Blunt registrou sua repugnância física e ideológica ao falecido poeta e editor em seu diário: "Ele tem o horror corporal do anão, com o enorme busto e cabeça do anão e os membros inferiores encolhidos, e ele tem também a malignidade anã da língua e a atitude desafiadora em relação ao mundo em geral. Além disso, estou completamente fora de sintonia com a deificação de Henley da força bruta e da coragem, coisas que desprezo totalmente."
Henley casou-se com Hannah (Anna) Johnson Boyle (1855–1925) em 22 de janeiro de 1878. Nascida em Stirling, ela era a filha mais nova de Edward Boyle, um engenheiro mecânico de Edinburgh, e sua esposa, Mary Ann née Mackie. No Censo da Escócia de 1891, William e Anna são registrados como morando com sua filha de dois anos, Margaret Emma Henley (n. 1888), em Edinburgh.
Margaret era uma criança doente e foi imortalizada por J. M. Barrie em seu clássico infantil, Peter Pan. Incapaz de falar claramente, a pequena Margaret chamava seu amigo Barrie de seu "fwendy-wendy", resultando no uso do nome "Wendy" para uma personagem feminina no livro. Margaret não viveu o suficiente para ler o livro; ela morreu em 1894, aos cinco anos de idade, e foi enterrada na propriedade rural do amigo de seu pai, Harry Cockayne Cust, em Cockayne Hatley, Bedfordshire. Em uma carta de pesar, o sem filhos Stevenson escreveu a Henley: ‘Há uma coisa que sempre invejei em você, e que ainda invejo’.
Após Robert Louis Stevenson receber uma carta de Henley com a etiqueta "Privada e Confidencial" datada de 9 de março de 1888, na qual o último acusava a nova esposa de Stevenson, Fanny, de plagiar a escrita de sua prima Katharine de Mattos na história "The Nixie", os dois homens encerraram sua amizade, embora uma correspondência tenha sido retomada mais tarde, após a intervenção de amigos mútuos.
Como Andrzej Diniejko observa, Henley e a "Henley Regatta" (o nome pelo qual seus seguidores eram chamados humoristicamente) "promoveram o realismo e se opuseram à Decadência" por meio de seus próprios trabalhos e, no caso de Henley, "através das obras... que ele publicou nos periódicos que editou." Henley publicou muitos poemas em diferentes coleções, incluindo In Hospital (escrito entre 1873 e 1875) e A Book of Verses, publicado em 1891. Ele é lembrado principalmente por seu poema de 1875 "Invictus", um de seus "poemas do hospital" que foram compostos durante seu isolamento como consequência de batalhas iniciais e que ameaçavam a vida contra a tuberculose; este conjunto de obras, um de vários tipos e temas com os quais ele se envolveu durante sua carreira, é considerado por ter desenvolvido o motivo artístico do "poeta como paciente" e por ter antecipado a poesia moderna "não apenas na forma, como experimentos em verso livre contendo mudanças narrativas abrasivas e monólogo interno, mas também no assunto."
Constituindo o assunto dos "poemas do hospital" estavam frequentemente as observações de Henley sobre as dificuldades dos pacientes nos leitos do hospital ao seu redor. Especificamente, o poema "Suicide" retrata não apenas as profundezas mais profundas das emoções humanas, mas também as condições horríveis dos pobres da classe trabalhadora vitoriana na Grã-Bretanha. Como Henley testemunhou em primeira mão, o estresse da pobreza e o vício em vícios levaram um homem ao limite da resistência humana. Em parte, o poema diz: Falta de trabalho e falta de víveres,