Walter Crane (15 de agosto de 1845 – 14 de março de 1915) foi um artista inglês e ilustrador de livros. Ele é considerado o mais influente e, entre os mais prolíficos, criador de livros infantis de sua geração e, juntamente com Randolph Caldecott e Kate Greenaway, um dos mais fortes contribuintes para o motivo infantil do berçário que o gênero da literatura infantil ilustrada inglesa apresentaria em seus estágios de desenvolvimento no final do século XIX.
O trabalho de Crane apresentou alguns dos começos mais coloridos e detalhados dos motivos da criança-no-jardim que caracterizariam muitos livros de ninar e histórias infantis por décadas vindouras. Ele fez parte do movimento Arts and Crafts e produziu uma variedade de pinturas, ilustrações, livros infantis, azulejos cerâmicos, papéis de parede e outras artes decorativas. Crane também é lembrado por sua criação de uma série de imagens icônicas associadas ao movimento socialista internacional.
Crane foi o segundo filho de Thomas Crane, um pintor de retratos e miniaturista, e Marie Crane (nascida Kearsley), filha de um próspero fabricante de malte. Seu irmão mais velho Thomas também se tornaria ilustrador, e sua irmã Lucy foi uma escritora notável. Ele foi um seguidor fluente dos novos movimentos artísticos e passou a estudar e apreciar os sentidos detalhados da Irmandade Pré-Rafaelita, e também foi um estudante diligente do renomado artista e crítico John Ruskin. Um conjunto de designs de páginas coloridas para ilustrar "Lady of Shalott" de Tennyson obteve a aprovação do gravurista em madeira William James Linton, para quem Walter Crane foi aprendiz por três anos, de 1859 a 1862. Como gravurista em madeira, ele teve ampla oportunidade para o estudo minucioso dos artistas contemporâneos cujo trabalho passava por suas mãos, dos Pré-Rafaelitas Dante Gabriel Rossetti e John Everett Millais, bem como Sir John Tenniel, o ilustrador de Alice no País das Maravilhas, e Frederick Sandys. Ele era um estudante que admirava os mestres do Renascimento Italiano, no entanto, foi mais influenciado pelos Mármores de Elgin no British Museum. Um elemento adicional e importante no desenvolvimento de seu talento foi o estudo das estampas coloridas japonesas, cujos métodos ele imitou em uma série de livros-brinquedo, que iniciaram uma nova moda.
A partir do início da década de 1880, inicialmente sob a influência de William Morris, Crane esteve intimamente associado ao movimento socialista. Ele fez tanto quanto o próprio Morris para trazer a arte para a vida diária de todas as classes. Com esse objetivo em vista, dedicou muita atenção a designs para têxteis e papéis de parede e à decoração de casas; mas também usou sua arte para o avanço direto da causa socialista. Como membro da Liga Socialista, ele criou a ilustração de capa de 1885 para seu manifesto. Por muito tempo, ele forneceu os cartoons semanais para os órgãos socialistas Justice, Commonweal e The Clarion. Muitos deles foram reunidos como Cartoons for the Cause.
Crane também dedicou muito tempo e energia a sociedades não políticas, como o Art Workers Guild, do qual foi mestre em 1888 e 1889, e a Arts and Crafts Exhibition Society, que ajudou a fundar em 1888. Ele foi Vice-Presidente da Healthy and Artistic Dress Union, um movimento iniciado em 1890, cujo objetivo era promover roupas folgadas, em oposição a "rigidez, aperto e peso". Eles produziram numerosos panfletos expondo sua causa, incluindo um intitulado "How to Dress Without a Corset" que Crane ilustrou.
Embora não fosse ele próprio um anarquista, Crane contribuiu para várias editoras libertárias, incluindo Liberty Press e Freedom Press. É creditado a ele o design e a decoração da fachada frontal de "The Bomb Shop", a livraria de Henderson's na 66 Charing Cross Road, especializada em literatura de esquerda e radical.
Crane foi controverso em seu apoio aos quatro anarquistas de Chicago executados em 1887 em conexão com o Caso Haymarket. Visitando os Estados Unidos pela primeira vez em conexão com uma exposição de seu trabalho em 1891, Crane escandalizou a sociedade educada ao aparecer em uma reunião anarquista em Boston e expressar a opinião de que os réus de Haymarket haviam sido condenados à morte injustamente. Retornando ao seu hotel, Crane encontrou uma carta afirmando que ele enfrentaria "uma ruína sem esperança" entre os patronos americanos das artes devido ao seu apoio àqueles que eram comumente considerados conspiradores terroristas na opinião pública da época. O apoio financeiro foi retirado e os jantares planejados em homenagem a Crane foram cancelados. Em resposta à controvérsia, Crane escreveu uma carta à imprensa explicando que não pretendia causar insulto e que ele próprio não favorecia o uso de explosivos, mas estava apenas expressando sua opinião baseada em princípios de que os condenados eram inocentes do crime pelo qual foram acusados. O incidente foi registrado na imprensa como "provavelmente o episódio mais dramático" na carreira do artista. Crane criticou publicamente o governo britânico pela Segunda Guerra dos Bôeres e juntou-se ao Stop the War Committee.
Walter Crane casou-se com a bordadeira Mary Frances Andrews em 1871 e eles partiram para uma lua de mel de dois anos. Na Itália, os recém-casados fizeram contato com artistas de outros países, enquanto as ilustrações de Crane eram publicadas na Inglaterra. O casal teve três filhos, com Crane retratando a si mesmo, sua esposa e um de seus filhos em sua aquarela de 1885, The Apotheosis of Italian Art. Tanto ele quanto sua esposa gostavam de dar festas a fantasia extravagantes, de modo que as festas de Ano Novo do casal eram consideradas um grande evento no calendário social artístico de Londres. No final de 1914, aos 68 anos, Frances Crane foi fazer uma cura de repouso em Kingsnorth, Kent, mas cometeu suicídio em um trágico incidente ferroviário. O júri do coroner determinou que se tratava de um caso de insanidade temporária.
Walter Crane morreu em 14 de março de 1915 no Hospital de Horsham, West Sussex, três meses após sua esposa. Seu corpo foi cremado no Golders Green Crematorium, onde suas cinzas permanecem. Ele foi sobrevivido por seus três filhos, Beatrice, Lionel e Lancelot.
Em 1862, sua pintura The Lady of Shalott foi exibida na Royal Academy, mas a academia recusou consistentemente seu trabalho mais maduro e, após a abertura da Grosvenor Gallery em 1877, ele deixou de enviar pinturas para Burlington House. Em 1863, o impressor Edmund Evans empregou Crane para ilustrar yellowbacks, e em 1865 eles começaram a colaborar em livros-brinquedo de canções de ninar e contos de fadas. De 1865 a 1876, Crane e Evans produziram dois a três livros-brinquedo por ano.
Estes são alguns de seus conjuntos de ilustrações: Em 1864, ele começou a ilustrar uma série de livros-brinquedo de seis pence de canções de ninar em três cores para Edmund Evans. Ele teve mais liberdade em uma série que começou com The Frog Prince (1874), que mostrou marcadamente a influência da arte japonesa e de uma longa visita à Itália após seu casamento em 1871. Seu trabalho foi caracterizado por contornos nítidos e matizes planos. The Baby's Opera foi um livro de canções infantis inglesas disponível em 1877 com Evans, e uma terceira série de livros infantis com o título coletivo Romance of the Three R's forneceu um curso regular de instrução em arte para o berçário. Em sua primeira "Lady of Shalott", o artista havia mostrado sua preocupação com a unidade de design na ilustração de livros, imprimindo ele mesmo as palavras do poema, na opinião de que essa união da arte do calígrafo e do decorador era um dos segredos da beleza dos antigos livros iluminados.
Ele seguiu o mesmo curso em The First of May: A Fairy Masque de seu amigo John Wise, sendo o texto e a decoração neste caso reproduzidos por fotogravura. A ilustração The Goose Girl tirada de seu belo Household Stories from Grimm (1882) foi refeita como uma grande aquarela e depois reproduzida em tapeçaria por William Morris. Flora's Feast, A Masque of Flowers tinha reproduções litolíticas dos desenhos em linha de Crane lavados com aquarela; ele também decorou em cores The Wonder Book de Nathaniel Hawthorne e Old Garden de Margaret Deland. Durante as décadas de 1880 e 1890, ele ilustrou 16 romances infantis de Mrs. Molesworth em preto e branco. Em 1894, colaborou com William Morris na decoração de páginas de The Story of the Glittering Plain, publicado pela Kelmscott Press, que foi executado no estilo das xilogravuras italianas e alemãs do século XVI. Crane ilustrou edições de Faerie Queene (19 pts., 1894–1896) e The Shepheard's Calendar de Edmund Spenser, bem como Ali Babá e os Quarenta Ladrões (1873), O Príncipe Feliz e Outras Histórias de Oscar Wilde (1888), uma edição de Arthurian Legends, A Flower Wedding. e em 1900 a re-narração de Juiz Parry de Don Quixote of the Mancha de Cervantes.